일반편입은 정원 내 편입이다. 학과에 결원이 생겼을 때 그 자리를 채우는 방식이다. 지원 자격은 전문대 졸업자, 4년제 대학 2학년 이상 수료자, 학점은행제 전문학사 취득자다. 일부 학교는 학점은행제 학사과정 중 일정 학점(65~80학점)을 보유한 경우도 인정한다. 학점은행제 기준으로 일반편입 자격을 갖추려면 전공 45학점, 교양 15학점을 포함한 총 80학점이 필요하다. 학사편입은 정원 외 편입이다. 학사학위를 이미 가진 사람이 지원한다. 4년제 졸업자, 학점은행제 학사학위 취득자, 독학사 학위 취득자가 해당한다. 학점은행제 학사학위는 전공 60학점, 교양 30학점을 포함한 총 140학점이 기준이다. 정원 외이므로 결원과 무관하게 의무적으로 일정 비율을 매년 모집한다. 모집인원이 안정적으로 유지된다는 뜻이다.
일반편입은 결원 기반이다. 자리가 없으면 해당 연도에 아예 모집하지 않는다. 자리가 있어도 몇 명 단위인 경우가 많다. 지원자는 많고 모집은 적으니 경쟁률이 높고 커트라인도 높다. 전형 요소는 편입영어, 전적대 성적, 면접 순의 비중이 일반적이다. 인서울 대학은 자체 편입영어 시험을 치르고, 지방 거점 국립대는 공인영어 점수를 본다. 이공계는 편입수학이 추가된다. 학사편입은 구조적으로 경쟁률이 낮은 경향이 있다. 지원 자격 자체가 학사학위를 필요로 하기 때문에 진입 인원이 제한된다. 같은 대학 같은 전공에 일반편입과 학사편입을 비교하면, 합격 커트라인이 학사편입 쪽이 낮게 형성되는 경우가 많다. 전적대 성적 비중도 학사편입에서 상대적으로 낮다. 시험 준비에 더 집중할 수 있는 구조다.
학점은행제를 활용하면 일반편입과 학사편입을 순차적으로 노리는 전략이 가능하다. 먼저 80학점을 채워 전문학사를 취득하고 일반편입에 지원한다. 그 결과와 무관하게 이후 학점을 계속 쌓아 140학점 학사학위를 완성하고 학사편입에 재도전하는 방식이다. 전문대 졸업자는 이미 일반편입 자격이 있으니 학사학위만 추가로 준비하면 학사편입 자격도 확보할 수 있다. 2년제 전문대 졸업자는 전적대 학점 최대 80학점을 학점은행제로 가져올 수 있어 나머지 학점만 새로 채우면 된다. 3년제 졸업자는 최대 120학점까지 인정된다. 이 경우 학사학위까지의 거리가 훨씬 가까워진다. 결국 전문대 졸업자가 학사편입을 준비하는 실질적인 기간은 수개월 수준으로 단축되는 경우도 있다.
일반편입과 학사편입 중 어느 것이 더 낫다고 단정할 수 없다. 학교마다, 학과마다, 연도마다 경쟁 구도가 달라진다. 학사편입 자격을 갖추면 일반편입과 학사편입 모두 지원 가능하다. 단, 같은 대학에 두 전형을 동시에 넣는 것은 불가능하다. 결국 모집요강이 공개되면 지원 인원과 커트라인 흐름을 보고 더 유리한 전형을 골라야 한다. 그 선택지를 많이 가지려면 학사학위까지 완성해두는 것이 현실적으로 유리하다. 일반편입 학사편입 두 가지를 동시에 선택지로 쥔 상태에서 편입 시험 준비를 시작하는 것, 그게 가장 넓은 출발점이다.