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by Jieun Choi Mar 20. 2016

기쁨의 필요성

Necessity of Joy

“It hurts just as much as it is worth.” — Julian Barnes

“그 가치만큼 아픈 법이다" — Julian Barnes

[한국어는 아래에]

Day 70: 19 March 2016, Melbourne

I don’t enjoy intense feelings, be them positive or negative. It’s self-explanatory why I don’t like the latter but it maybe surprising to some people that I don’t appreciate the former either. Simply put, it is daunting to experience such a height of emotion that is too good to be sustainable. A euphoria that you revel in somehow sneakily feeds you an unsettling feeling that would eventually gobble you up in a few weeks, days or even hours. You already know that the heightened mental state won’t last, and if it ever does you’d probably die of overwhelming exhaustion.

A writer Zadie Smith shares a similar notion:

“… if you asked me if I wanted more joyful experiences in my life, I would’t be at all sure I did, exactly because it proves such difficult emotion to manage. It’s not at all obvious to me how we should make an accommodation between joy and the rest of our everyday lives.”

‘Joy’ is how she defines that euphoric and partially disconcerting feeling. And she hesitates to answer whether she wants more of joy in life, knowing the difficulty to cope with the consequences that such an acute feeling is accompanied with.

Besides, you can almost never predict when the rising emotional curve would turn its head down, as much as you would not have foreseen its ascent. As much as I embrace the unpredictability in life, I cannot deny the terrifying sensation I get from not being able to predict how I would feel the next moment.

Especially when the joyous moments come in hand with a relationship with another being, be it a friend, a lover, or even a puppy, it becomes even more disquieting, because I am not at all in full control of the situation.

So I’d rather be happy or sometimes even be pleased, rather than being in joy. While happiness, pleasure and joy probably do share a segment in a Venn diagram, their intersections are probably tiny.

I see pleasure as something that comes from a hedonistic experience or mostly possession. It’s what a lavish holiday or a designer handbag would grant. Happiness, on the other hand, stems from intangible properties like the relations with other people, or a touch of wind, and is probably more stable and lasting than pleasure.

What is joy? I think joy can be induced from both epicurean and immaterial elements. So there is no point trying to distinguish its source. The difference, however, lies on how one experiences this sentiment, because when you are in joy, you are in joy. It becomes a part of your existence: every moment of living, every breath and every blink of your eye. The joyous sensation becomes a part of your being and lifts you up so high that makes you worry about the security of your life.

And it often turns out to be true, because once joy abruptly drops you from high above — it rarely fades away gradually or lets you come down slowly — it breaks you into pieces. It tears you apart so that you’d never want to return to such state of emotion, at least at that point, because we are animals of oblivion and we selectively remember the past, which usually means that we choose to store the positive memories, not the negative ones.

So we return back easily to this domineering state of emotion that subjugates us. Yet, as a emotionally sensitive person, I have managed to keep myself intact from this emotional tyrant, after a handful of joyous experiences that left me completely devastated. But recently I’ve been asking myself whether it is worth retracting from such a precious sensation, just because I am afraid of a potential — or an almost certain — disappointment.

It is certainly rational, but is it how I want to live? I’m starting to feel like I don’t, because while I’m saved from a potential emotional turmoil, I’m also forever kept away from the emotion that touches one’s soul and ignites a fire in one’s heart. And I’m beginning to realize how worthless a life is without such strong feelings. I mean, there must be a reason why people seek for an artificially-concocted joy while being so conscious of the painful repercussions that would soon follow.

Will joy eventually bring peace to one’s mind? Maybe. I can only hope so. But regardless, I think it’s about time I venture out and take a step further, because I believe in taking risks, stepping out of a comfort zone, in the hope of learning and growing. So I’ll savor this mischievous sensation.

Thanks for reading.

I’m Jieun Choi, a student, creative, photographer and writer currently based in Melbourne, Australia. Come see the photos I took on my Instagram.

70일: 2016년 3월 19일, 멜버른

나는 강렬한 감정을 그리 좋아하지 않는다. 그게 좋은 감정이든 나쁜 감정이든 말이다. 왜 나쁜 감정을 좋아하지 않는지는 설명이 따로 필요가 없다. 하지만 내가 왜 강렬하며 긍정적인 감정 역시 즐기지 않는지 이해하지 못하는 사람들도 있을 것이다. 간단히 말해서, 지속되기 어려울 만큼 들뜨는 그 기분을 느끼는 것이 나는 두렵다. 행복감을 즐기는 와중에 계속해서 몰래 불안감이 느껴지고 얼마 지나지 않아 그 불안감에 완전히 먹혀버리는 것 말이다. 우리는 이미 알고 있다, 이 격양된 마음 상태가 지속되지 않을 것이라는 걸. 그리고 만약 지속된다면 압도적인 감정에 우리는 지쳐 살아남지 못할 것이라는 걸 말이다.

Zadie Smith라는 작가도 비슷한 생각을 가지고 있다:

“… 만약 내게 인생에 있어서 기쁨(joy)을 더 경험하고 싶냐고 묻는다면 확실하게 대답하지 못할 것이다. 그만큼 그 감정을 조절하기가 어렵기 때문이다. 기쁨의 순간과 그렇지 않은 매일의 삶을 사이에서 어떻게 적응할지를 나는 전혀 모르겠다.”

이 행복감과 약간의 불안함이 섞인 감정을 그녀는 ‘기쁨’이라고 표현한다. 그리고 그녀는 삶에 있어서 그 감정을 더 느끼고 싶은지에 대해 확실한 답을 주기를 주저한다. 그 강렬한 감정에 따르는 결과를 다루는 게 얼마나 힘든지 알기에 말이다.

게다가 이 감정의 상승 곡선이 언제 떨어질지 예상하는 것은 불가능하다. 마치 감정이 차오르기 시작했을 때도 예측 불가능했던 것처럼 말이다. 삶을 예측할 수 없는 것을 기꺼이 수용하는 나이지만 다음 순간에 내가 어떠한 감정을 느낄지 알 수 없다는 것은 부정할 수 없이 참으로 두려운 느낌이다.

특히나 이 기쁨의 순간들이 다른 존재, 이를테면 친구, 연인, 심지어 애완견 등과의 관계와 연관이 될 때 이는 훨씬 더 불안감을 유발한다. 왜냐하면 나는 그 상황을 조절할 수 있는 능력이 없기 때문이다.

그렇기에 나는 기쁨을 좇을 바에야 차라리 행복감을 느끼거나 심지어 쾌락을 추구할 것이다. 행복과 쾌락 그리고 기쁨이 세 가지가 분명 벤다이어그램에서 겹치는 부분이 있을 터이지만 그 교집합은 크지 않을 것이다.

내게 쾌락이란 물질로부터 얻을 수 있는 경험이나 그 물질 자체에서 오는 것이다. 이를테면 호사스러운 휴가나 비싼 명품 가방 같은 것 말이다. 반면에 행복이란 무형의 것들에서 오며 아마도 쾌락보다 안정적이고 지속되는 감정이다.

그렇다면 기쁨이란 무엇인가? 기쁨은 쾌락주의적이거나 비물질적인 것 둘 다로부터 생겨난다고 생각한다. 그러니까 그 원천을 따지는 것은 무의미하다. 다만 기쁨이 다른 점은 그 감정을 어떻게 경험하는지에 달려있다. 왜냐하면 기쁨의 상태에 있을 때 그 사람은 온전히 그 상황에 몸을 맡기기 때문이다. 그렇기에 존재의 일부가 된다: 살아 있는 매 순간, 들이마시고 내쉬는 그 숨 그리고 깜빡이는 눈꺼풀마다 말이다. 기쁨의 감정은 존재의 일부가 되며 이를 너무나도 높이 끌어올려 이를 느끼는 사람으로 하여금 안정감에 대해 불안하게 만든다.

그리고 걱정한 것이 현실이 되곤 한다. 저 위로 끌어올린 기쁨이 누군가를 갑자기 떨어뜨리고 나면 — 왜냐하면 이는 단계적으로 사라지는 감정이 아니며 천천히 놓아주지 않으므로 — 그는 산산조각이 나버린다. 이는 그를 갈기갈기 찢어놓아 다시는 그 감정의 상태로 돌아가고 싶지 않게 만든다. 적어도 그 순간만은 말이다. 왜냐하면 우리는 망각의 동물이며 선택적으로 과거를 기억하며 이는 대체로 좋은 기억만 저장하기를 선택한다는 의미이기 때문이다.

그렇기에 우리는 쉽게 우리를 마구 휘두르는 이 횡포적인 감정에 다시금 돌아간다. 다만, 감정적으로 민감한 사람인 나는 이 감정적 폭군으로부터 스스로를 보호할 수 있었다. 특히나 몇 안 되는 기쁨의 순간들이 나를 완전히 절망스러운 상황에 처하게 하고 나서 말이다. 하지만 최근 들어 단순히 그 결과로 따라올 실망감 (거의 항상 따라온다) 때문에 이 소중한 감정으로부터 움츠러들어 스스로를 보호하는 것이 가치가 있는지에 대해 묻기 시작했다.

분명 이성적인 판단은 맞긴 하지만 그게 내가 살아가고 싶은 방식인 걸까? 아니라고 생각되기 시작했다. 왜냐하면 예상 가능한 감정적 동요에서부터 안전하기는 하지만 그만큼 영혼을 보듬고 가슴에 불을 지피는 그 감정으로부터 떨어져 있기도 하다. 그리고 나는 그러한 강렬한 감정 없는 인생은 그다지 가치가 없는 것 같다는 생각이 들기 시작했다. 그 후에 따른 고통스러운 결과를 알면서도 인공적으로 ‘기쁨’을 느끼려고 하는 사람들도 있지 않은가.

기쁨이 궁극적으로 내 마음에 평화를 가져올 수 있을까? 어쩌면 그럴지도. 아니, 그러기를 바랄 수밖에 없다. 하지만 그와 상관없이 이제는 한 발짝 앞으로 나서며 모험을 할 때가 된 것 같다. 왜냐하면 나는 위험을 택하고 익숙한 곳에서 벗어나는 것을 통한 성장과 배움을 믿기 때문이다. 그러니까 나는 이 짓궂은 감정에 나를 맡길 것이다.