[리셋 버튼] 베풀며 살면 손해다, 이기적이어야..

마흔 더 늦기 전에 생각의 틀을 리셋하라

Dec 4. 2025

“성공의 사다리 꼭대기에도 ‘기버’가 있었다.”

― 애덤 그랜트 ―

냉정하고, 이기적인 사람이 더 많은 것을 차지하는 듯 보입니다. 경쟁에서 살아남으려면 내 것을 먼저 챙겨야 하고, 남을 돕다 보면 나만 손해 본다는 생각이 들 때도 있죠. 하지만 정말 그럴까요? ‘베풀면 손해’라는 말이 사실이라면, 왜 가장 성공한 사람 중 상당수가 기꺼이 나누는 삶을 실천하고 있을까요? 연구와 사례를 통해 살펴보면, 장기적으로 성공하는 사람들은 오히려 남을 돕는 데 인색하지 않다는 사실이 분명해집니다.

심리학자 애덤 그랜트가 언급했듯이 ‘기버’, ‘테이커’, ‘매처’ 세 부류의 인간관계 유형에서 전략적으로 베푸는 기버가 가장 큰 성공을 이루었습니다. 베풀며 사는 게 손해라면, 왜 가장 영향력 있는 리더들은 기꺼이 나누는 삶을 선택할까요? 마이크로소프트 창업자 빌 게이츠Bill Gates는 빌&멀린다 게이츠 재단을 통해 전 세계의 교육과 보건 문제 해결에 집중하고 있습니다. 페이스북 창업자 마크 저커버그 역시 자신이 보유한 주식의 99%를 사회에 환원하겠다고 선언했죠. 이들은 자신이 가진 부를 나누면서도 여전히 세계에서 가장 강력한 영향력을 가진 인물들입니다. 베풀면 손해를 본다는 주장과는 전혀 다른 모습이죠.

이기적인 사람이 더 성공한다는 주장도 있습니다. 조직 내에서 이기적인 행동을 하는 사람들은 단기적으로는 성공하기 유리해 보이기도 하지만, 장기적으로는 신뢰를 잃고 협업 기회를 놓칩니다. 반면, 베푸는 사람들은 시간이 지날수록 더 많은 기회를 얻죠. 사람들은 결국 신뢰할 수 있는 사람과 일하고 싶어 해요. 이기적인 사람은 단기적으로는 승자가 될 수 있지만, 장기적으로는 조직 내에서 고립되고 맙니다.

베푸는 건 결코 손해가 아니다

심리학적으로도 베푸는 것이 손해가 아니라는 연구가 많습니다. 예를 들어, 미국심리학회가 발간한 《사회심리학 저널Journal of Personality and Social Psychology》에 발표된 연구에 따르면, 타인을 돕는 이타적 행동은 단기적인 비용에도 불구하고 장기적으로 사회적 연결성을 강화하고 긍정적인 평판을 구축하여 개인의 웰빙과 성공에 기여할 수 있음을 시사합니다Simpson et al., 2019. 또한, 2012년 영국의 자선구호단체 CAFCharities Aid Foundation에서 발표한 〈세계 기부 지수World Giving Index〉 보고서에서도 기부 활동을 하는 사람들이 그렇지 않은 사람들에 비해 더 행복하다는 결과가 나타났습니다. 이 결과는 소득, 연령, 성별, 교육 수준과 관계없이 일관되게 관찰되었으며, 이는 인간이 타인을 돕는 과정에서 본질적인 보람과 심리적 만족을 경험한다는 점을 시사합니다. 베푸는 사람들은 단순히 사회적 평판을 얻는 것이 아니라, 자기 자신에게도 긍정적인 영향을 미칩니다.

뇌과학적으로도 베푸는 건 뇌의 보상 시스템을 활성화시킵니다. 2006년 세계적인 학술지 《PNASProceedings of the National Academy of Sciences》에 게재된 연구에서는 참여자들이 자선 단체에 기부할 때 뇌의 보상 관련 영역인 선조체와 내측 안와전두피질이 활성화된다는 결과를 보고했습니다Moll et al., 2006. 이러한 뇌 영역은 금전적 보상이나 쾌락을 경험할 때 활성화되는 부위로, 이타적 행동이 본능적으로 긍정적인 감정을 유발하도록 설계되어 있음을 시사합니다.

니코스 카잔차키스Nikos Kazantzakis의 소설 『그리스인 조르바』에 나오는 유명한 말이 있습니다. “나를 구하는 유일한 길은 남을 구하려 애쓰는 것이다.” 연세대 김주환 교수도 비슷한 말을 했죠. “내가 행복해지는 유일한 방법은 남을 행복하게 해주는 것이다.”