세계에서 가장 큰 동굴은 얼마나 클까?
지구를 대표하는 두 개의 동굴 소개
세계에서 가장 큰 동굴
베트남 꽝빈의 퐁냐께방 국립공원은 지질학적 가치가 매우 뛰어난 곳으로, 300여 개의 크고 작은 동굴이 있는 곳이다. 그중 하나인 산동 동굴(Hang Son Doong)이 처음 발견된 것은 고작 1990년이다. 2009년에 동굴전문가들은 조사에 착수했고, 2010년에 산동 동굴이 세계에서 가장 큰 동굴이라고 발표했다. 9km의 길이, 200m의 높이, 150m의 너비로 총 부피가 3,850만㎥로 추정된다. 이는 올림픽 수영장 만 오천 개에 물을 가득 채운 것과 맞먹는 부피라고 한다.
산동 동굴은 마치 영화 <아바타>의 신비로운 숲속에 온 듯한 절경을 가지고 있으며, 그곳에서 강과 산, 정글 등을 만날 수 있을 만큼 새로운 생태계가 펼쳐져 있는 것으로 알려져 있다.
산동 동굴은 아직까지 일반인이 혼자서 들어갈 수 없는 지역이다. 하지만 여행이 전혀 불가능한 것은 아닌데, 전문가들과 함께 여행사를 통해 출발할 수 있다. 하지만 이 비용이 만만찮은데 무려 3,000달러에 이른다. 한화로 약 360만 원 가까이 달하는 가격이다. 이 투어는 4박 5일간 동굴 내에서 캠핑하는 여행인데, 한 번 출발할 때 단 열 명의 손님만을 받는다. 두 명의 동굴 전문가, 세 명의 현지 가이드, 두 명의 요리사, 두 명의 공원 관리자, 스무 명의 포터와 함께 여행한다니 불편해도 엄청난 호화 여행인 셈이다.
세계에서 가장 긴 동굴
세계에서 가장 큰 동굴이 산동 동굴이었다면, 세계에서 가장 긴 동굴은 미국 동부에 있는 매머드 동굴(Mammoth Cave)이다. 매머드 동굴이 얼마나 긴가 하니, 무려 길이가 643km 이상으로 추정된단다. 부산에서 신의주까지의 거리가 680km이니, 이 동굴의 길이는 상상의 영역으로 남겨두는 편이 나을지도 모르겠다.
1941년 켄터키주에서는 매머드 동굴이 있는 주요 지역을 매머드 케이브 국립공원으로 만들었고, 이 국립공원은 1981년에 유네스코 세계자연유산에 등재되었다. 국립공원 안에는 그린강과 놀린강이 유유자적 흐르고 있다. 관광객들은 매머드 동굴 투어와 물놀이, 캠핑, 하이킹 등을 체험할 수 있다.
매머드 동굴은 약 3억 년 전에 만들어진 동굴로 지하 60m부터 지하 120m 깊이에 분포되어 있다. 빼어난 종유석과 석순을 만날 수 있는 것은 물론, 높이 59m의 돔 모양의 천장으로 이루어진 매머드 돔, 소름 끼칠 만큼 거대하고 깊은 구멍을 만날 수 있는 보텀리스 피트 등의 특이한 동굴 구조를 만날 수 있다. 동굴의 최대너비는 150m고 최대높이는 80m며, 거대하면서도 미로 같은 동굴로 유명하다.
* 이 글은 <지리 덕후가 떠먹여주는 풀코스 세계지리>에서 발췌했습니다.
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