어린이들의 영원한 친구, 로널드 맥도날드가 사라진 이유
밝은 웃음 뒤에 숨겨진 어두운 그림자
세계적인 패스트푸드 체인 맥도날드 McDonald's 의 상징이었던 로널드 맥도날드 Ronald McDonald 는 한때 전 세계 어린이들의 사랑을 받던 마스코트였습니다. 1963년 미국에서 '햄버거를 좋아하는 광대'라는 컨셉으로 탄생한 이 캐릭터는 단순히 매장에서 손님을 맞이하는 것을 넘어 어린이 생일 파티의 조연이 되어주고, 병원의 어린 환자들에게 위안을 주며, 각종 행사에 참석하는 등 맥도날드의 긍정적 이미지 구축에 큰 역할을 했습니다. 그의 밝고 유쾌한 모습은 특히 어린이들에게 큰 사랑을 받았고, 맥도날드의 홍보 활동에서 없어서는 안 될 캐릭터로 자리 잡았습니다. 하지만 21세기에 접어들며 로널드 맥도날드의 존재감은 점차 희미해졌는데요. 그토록 사랑받던 캐릭터를 오늘날 찾아보기 힘들어진 이유는 무엇일까요?
1. 광대에 대한 부정적인 이미지 형성
2016년 미국을 비롯한 여러 국가에서 ‘광대 목격 Clown Sightings’이라는 사건이 연이어 발생하며 광대에 대한 공포 분위기가 크게 확산되었습니다. 이 사건들은 광대 복장을 한 사람들이 불쑥 나타나 사람들을 놀라게 하거나 위협을 가하는 일이 주를 이루었습니다. 이들은 때때로 칼이나 총기 등을 소지했기 때문에 대중에게 큰 공포를 불러일으켰고, 이는 소셜 미디어와 언론을 통해 빠르게 확산되었습니다. 이로 인해 광대 캐릭터에 대한 공포감이 형성되었고, 어린이들에게도 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 우려가 제기되었습니다.
영화 '다크 나이드' 속 조커 ⓒIMDb2. 영화 속 부정적 이미지 강화
배트맨 시리즈의 대표적 악당 조커는 광대의 부정적 이미지 강화에 커다란 영향을 미쳤습니다. 특히 영화 ‘다크 나이트 The Dark Knight (2008)’에서 히스 레저 Heath Ledger 가 연기한 조커 캐릭터는 광대에 대한 공포를 증폭시켰습니다. 또한 호아킨 피닉스 Joaquin Phoenix 가 조커로 분한 영화 ‘조커 Joker (2019)’는 사회적 약자였던 주인공이 광대 분장을 통해 광기와 폭력에 빠져드는 과정을 섬세하게 그리며 광대의 이미지를 사회적 공포의 대상으로 더욱 확장시켰습니다. 여기에 스티븐 킹 Stephen King 의 소설을 원작으로 한 동명의 공포영화 ‘그것 IT (2017)’에 등장하는 ‘페니와이즈 Pennywise'는 광대에 대한 부정적 인식을 더욱 강화하는 데 한몫을 했습니다.
3. 시대의 변화에 따른 브랜드 전략의 전환
21세기 들어 맥도날드는 변화하는 사회적 분위기에 맞춰 브랜드 이미지를 새롭게 정립할 필요가 있었습니다. 패스트푸드가 어린이 건강에 미치는 악영향이 꾸준한 사회적 문제로 대두되는 가운데, 로널드 맥도날드는 졸지에 어린이 건강의 적으로 지목되었습니다. 성인 고객을 타깃으로 도시적이고 건강한 이미지로의 전환을 원했던 맥도날드는 결국 TV 광고와 매장 등에서 로널드 맥도날드의 출현을 급격히 줄여 버렸습니다. 여기에 소셜 미디어와 디지털 마케팅의 발달로 그의 입지는 더욱 쪼그라들고 말았습니다.
로널드 맥도날드의 퇴장은 단순한 마케팅 전략의 변화를 넘어 사회문화적 변화의 결과라고 볼 수 있습니다. 광대에 대한 부정적 인식의 확산, 패스트푸드 산업에 대한 비판적 시각의 증가, 그리고 디지털 시대의 도래로 인한 마케팅 환경의 변화가 복합적으로 작용한 결과인 것입니다. 이는 브랜드 마스코트가 시대의 변화에 따라 어떻게 변모하고 때로는 사라질 수 있는지를 보여주는 흥미로운 사례입니다.
