또다시 1929년을 향해: 접근성의 함정과 금융 대재앙

금융의 대중화가 시작되다

1920년대, 내셔널 시티 은행의 찰스 미첼은 금융을 ‘판매 가능한 상품’으로 바꾸었다. 그의 “600만 명의 저축자들이 우리를 기다린다”는 말은, 은행을 신비에서 꺼내 ‘소비의 언어’로 번역한 첫 순간이었다. 같은 시기 존 라스콥은 “모든 사람이 부자가 되어야 한다”고 외치며 서민을 위한 뮤추얼펀드를 만들었다. 금융의 접근성이 ‘민주화’의 상징이 되던 시절이었다.

"저기 아래에 600만 명의 사람들이 살고 있고, 그들의 소득을 모두 합하면 수십억 달러에 이른다"고 그는 말하곤 했다. "그들은 단지 누군가가 와서 자신들의 저축으로 무엇을 해야 할지 말해주기를 기다리고 있을 뿐이다. 잘 보고, 맛있게 먹고, 내려가서 그들에게 말해주어라."

미첼에게 금융과 새로운 부의 수단들, 즉 주식, 신용거래 대출(margin loans), 투자신탁(investment trusts), 심지어 이국적인 외국채권까지도 숨겨두어야 할 것이 아니라 다른 상품처럼 판촉해야 할 대상이었다. "은행업과 연결된 너무 많은 신비가 있고 항상 있어왔다는 것이 내게는 늘 그렇게 보였다"고 그는 즐겨 말했다.

접근성의 복음을 설파한 것은 그만이 아니었다. General Motors의 고위 임원이자 타고난 프로모터이며 엠파이어 스테이트 빌딩(Empire State Building)을 건설한 인물인 John Raskob은 "모든 사람이 부자가 되어야 한다!"고 유명하게 선언했다. 그는 이렇게 설명했다. "나는 우리나라의 노동자들이 오늘날 미국에서 만들어지고 있는 엄청난 이익에 참여하지 못할 이유가 없다고 생각한다." 라스콥은 최초의 뮤추얼펀드(mutual funds) 중 하나를 만들기 시작했는데, 이는 명시적으로 "서민들(the little fellows)"에게 호황에 동참할 기회를 주기 위해 설계된 것이었다.

새로운 금융화의 시대

한 세기가 지난 지금, 같은 구호가 다시 들린다. 사모펀드와 벤처캐피탈, 사모대출이 “모든 사람에게 열려 있는 투자”라는 이름으로 재포장되고 있다. AI 붐과 규제 완화, 그리고 대중화된 기술 플랫폼이 맞물리며, 1920년대식 낙관이 재현되고 있다. 워싱턴의 정책 기조 역시 ‘혁신’이라는 이름으로 투기 자산의 문을 넓히고 있다.

이 모든 것은 인공지능(A.I.)에 대한 열광으로 촉발된 새로운 주식 붐 속에서, 그리고 규제 완화를 결심한 워싱턴의 새 행정부 하에서 일어나고 있다. 이는 1920년대에 혁신으로 통용되던 것과 유사한 허용적 분위기를 조성하고 있다.

트럼프 행정부는 Dodd-Frank Act의 핵심 조항들을 철회하고, 중견 은행들의 자본 요건을 완화하며, 2008년 금융위기 이후 약탈적 대출을 감시하기 위해 탄생한 기관인 소비자금융보호국(Consumer Financial Protection Bureau)을 무력화시키는 작업을 진행 중이다. 의회는 의회대로 Genius Act과, 최근에는 이른바 21세기 금융혁신기술법(Financial Innovation and Technology for the 21st Century Act)과 같은 법안들을 추진해왔다.

이 법안들은 현대화로 포장되어 있지만, 실제로는 암호화폐와 기타 투기 상품들에 대한 문호를 개방하는 것이다.

그리고 미첼의 시대처럼, 이들에게도 옹호자들이 있다. 로빈후드(Robinhood)의 블라드 테네브(Vlad Tenev)는 "가장 큰 기업들만 상장할 수 있고, 이는 서민들의 기회를 제한한다"며 "다음 개척지는 이러한 기회들이 개인투자자들에게 열려 있도록 보장하는 것"이라고 주장했다. 아폴로(Apollo)의 마크 로완(Marc Rowan)은 퇴직 저축에 대해 똑같이 직설적으로 말한다. 자산운용사들이 "퇴직연금의 미래를 4개 주식에 집중시켰다"며 이것이 "우리가 해온 무책임한 일"로 판명될 것이라고 주장한다.

수십 년 동안 대부분의 미국인들은 주식시장의 부를 놓쳐왔다. 미국인의 거의 40%는 주식을 전혀 보유하고 있지 않으며, 모든 주식의 90% 이상이 상위 10% 부유층 가구에 집중되어 있다.

접근성과 위험의 경계

‘적격투자자 제도’는 여전히 부유층에게만 사모시장 접근을 허용한다. 그러나 그 경계선이 빠르게 흐려지고 있다. 접근성이 곧 민주화로 인식되지만, 투명성과 감독이 따르지 않으면 그것은 위험의 확산일 뿐이다. 닷컴 버블과 1929년의 기억이 바로 그 교훈이다.

접근성은 오랫동안 "적격투자자(accredited investors)"에 관한 규정에 의해 차단되어 왔다. 적격투자자는 1930년대에 가계를 위험하고 불투명한 투자 상품으로부터 보호하기 위해 만들어진 법적 범주다. 자격 요건은 엄격하다. 순자산(주택 제외) 100만 달러 또는 연간 소득 최소 20만 달러(부부의 경우 30만 달러)가 필요하다. 이 제도의 취지는 부유층만이 투기적 거래에서 손실을 감당할 여력이 있다는 것이다.

실제로 이 정의는 미국 가구의 약 18%에 해당하는 최부유층에게 사모시장(private markets)에 대한 특권적 진입권을 부여한다. 그들은 일반 대중이 기회를 얻기 수년 전에 페이스북(Facebook)이나 우버(Uber) 같은 기업에 투자하여 압도적인 수익을 차지한다. 일반 투자자가 증권거래소에서 주식을 매수할 수 있을 때쯤이면, 상승 여력의 대부분은 이미 선점된 상태다.

이제 그 장벽이 꾸준히 낮아지고 있다.

한때 일반 투자자들을 배제하기 위한 명확한 경계선이었던 것이 접근성이라는 명분 아래 흐려지고 있다. 그 문호를 개방하고 일반 저축자들에게 기관투자자와 엘리트들의 재산을 축적해준 종류의 수익률을 얻을 기회를 허용하는 것의 매력을 보지 못하기는 어렵다.

그러나 역사는 직설적인 경고를 제공한다. 변화가 이렇게 빠르게 올 때, 투명성, 감독, 규제가 수반되지 않는 한 모든 사람에게 이익이 되는 경우는 드물다. 1990년대 후반의 닷컴 붐(dot-com boom)도 민주화의 순간으로 포장되었지만, 과대광고와 사기의 물결 속에서 붕괴되었다. 이 패턴은 1929년까지 거슬러 올라가며 익숙하다. 접근성이 안전장치보다 빠르게 확대될 때마다 사기꾼들이 몰려들고, 일반 투자자들은 종종 손해를 떠안게 된다.

지난 10년간 가장 큰 투기 자산 클래스는 암호화폐였다. 이는 위험 그 자체가 매력의 일부인 영역이다. 수년 동안 암호화폐는 워런 버핏(Warren Buffett) 같은 가장 존경받는 투자자들에 의해 도박꾼과 스릴 추구자들을 위한 장난감으로 무시되었다. 그러나 암호화폐 친화적인 트럼프 행정부 하에서, 새로운 금융업자 그룹이 이를 모든 미국인이 소유해야 할 것으로 재구상하기 위해 노력하고 있다. 단순히 거래소와 지갑을 통해서뿐만 아니라 퇴직 계좌와 뮤추얼펀드에 편입되도록 설계된 투자 수단을 통해서 말이다.

암호화폐와 새로운 신앙

비트코인과 암호화폐는 “금융 접근성의 완성판”으로 포장되지만, 그 속은 극단적 변동성과 레버리지의 중첩 구조다. 마이클 세일러의 스트래티지는 그 상징이다—비트코인을 ‘디지털 금’이라 부르며, 회사의 본질을 코인 가격에 연결시켰다. 월가는 이를 ETF와 파생상품으로 재가공했고, 다시 대중에게 판매하고 있다.

스트래티지는 대부분의 기간 동안 기업들에게 분석 도구를 판매했다. 그러나 세일러는 이를 완전히 재편했다. 지난 몇 년 동안 그는 회사채 발행과 전환사채(convertible notes)를 통해 20억 달러 이상을 차입하여 20만 개 이상의 비트코인을 매입했다. 최근 가격으로는 130억 달러 이상의 가치에 해당한다. 오늘날 스트래티지의 주가는 더 이상 소프트웨어 매출에 따라 거래되지 않는다. 주가는 거의 전적으로 비트코인 가격에 따라 오르내린다. 투자자들에게 매력은 분명하다. 이는 익숙한 상장주식의 형태로 포장된, 비트코인의 상승 여력에 투자할 수 있는 쉬운 방법이다.

세일러 본인은 최고경영자 이상의 존재가 되었다. 그는 비트코인의 최고 전도사다. 팟캐스트, TV 출연, 컨퍼런스 무대에서 그는 세일즈맨과 예언자가 혼합된 열정으로 "디지털 금(digital gold)"의 미덕을 설파한다. 그의 추종자들에게 그는 월가에 미래에 대담하게 베팅하는 방법을 보여준 민중의 영웅이다. 그리고 지금까지 그는 옳았다. 비트코인이 2022년 폭락에서 회복하면서 스트래티지의 주가는 급등했고, 코인 자체보다도 더 빠르게 상승했다. 현재 회사 주식의 거의 절반이 개인투자자들에게 보유되어 있다. 이 주식은 너무나 인기가 높아서 2024년 말 나스닥 100 지수에 편입되었고, 이후 개인 트레이더들로부터 하루 거의 400만 달러를 추가로 유입받아 월가만큼이나 서민가(Main Street)에서도 컬트적 인기 종목으로서의 지위를 확고히 했다.