UX 실무도 배웠는데, 왜 자꾸 UI만 시키는 걸까요?
안녕하세요. 저는 디자인학과 졸업 후 UX 관련 학회와 스터디, 인턴을 거쳐 현재 스타트업에서 주니어 UXer로 일하고 있는 2년 차 직장인입니다. 학교 다닐 때부터 사용자 리서치, 저니맵, IA 등 UX 전반에 흥미를 느껴 집중적으로 공부했고, 멘토님 책도 그중 하나였어요.
그런데 막상 실무에서는 거의 UI 위주의 업무만 하고 있습니다. 기획자나 PO가 구성해 온 화면을 기준으로 와이어프레임을 시각화하거나, 기존 디자인 시스템을 유지보수하는 형태라 UX에 대한 고민을 반영하기가 너무 어렵습니다.
제 능력 부족일 수도 있지만, UX가 중요하다고 말하는 회사인데 왜 이렇게 될까요? 스타트업 구조상 어쩔 수 없는 건지, 아니면 제가 어떤 접근을 잘못하고 있는 건지 조언 부탁드려요.
➥ 질문을 요약하자면, UX 관련된 여러 역량도 쌓았지만 정작 실무에서는 UI 중심의 업무만 맡게 되는 상황에 대한 고민으로 보입니다. 특히 스타트업이라는 환경에서 UX 측면의 깊이 있는 고민을 반영하기 어려운 구조적 한계가 있는지, 아니면 멘티님의 접근 방식에 문제가 있는지를 짚고 싶어 하신 듯합니다.
이 질문은 UX를 지향하는 많은 주니어들이 한 번쯤 겪는 현실적인 고민입니다. 실제로 저 역시도 비슷한 경험을 했고, 그런 의미에서 공감과 함께 현실적인 조언을 드리고 싶습니다.
UX와 UI의 개념적 포함 관계
멘티님도 아시겠지만, UX(User Experience)는 사용자가 제품이나 서비스를 경험하는 전 과정을 의미하며, UI(User Interface)는 그 경험을 가능하게 하는 시각적·물리적 인터페이스 요소를 말합니다. 즉, 개념상 UX는 큰 원이고 UI는 그 안에 포함된 작은 원입니다.
UX에는 사용자 리서치, 정보구조 설계, 사용자 여정 분석, 인터랙션 디자인 등 다양한 활동이 포함되는데, UI는 그중에서도 화면의 구성·스타일·비주얼 요소를 다루는 영역입니다. 교과서적으로 보면 UI는 UX의 일부이지만, 현업에서는 이 구분이 흐려지는 경우가 많습니다.
특히 빠르게 결과를 내야 하는 환경에서는 UX 전 과정 중 눈에 바로 보이고 구현이 쉬운 UI 영역이 전체 UX를 대변하는 듯 인식되기도 합니다. 개념과 다르게 업무적으로 역할이 마치 중첩되고 구분되는 것처럼 돼버린 현실이 문제의 원인입니다.
역할이 중첩되는 현실적 이유
개념은 포함 관계지만, 실제 업무는 UX와 UI의 역할이 상당히 겹칩니다. 예를 들어, 정보구조(IA)를 설계하는 일은 본래 UX 디자이너(D)의 영역이지만, UI 디자이너(D)가 와이어프레임을 만들면서 자연스럽게 수행하는 경우가 있습니다. 반대로 GUI 디자이너(d)가 색상, 버튼 위치 등을 조정하면서 사용성 테스트나 사용자 피드백까지 반영하는 경우도 있습니다.
특히 스타트업처럼 인력이 적은 조직에서는 ‘내 일, 네 일’의 경계가 거의 없고, 한 사람이 기획·UX 설계·UI 디자인까지 모두 맡는 경우가 흔합니다. 이런 구조에서는 UX 전체 프로세스를 전개하는 것보다, UI 변경과 같은 눈에 보이는 개선부터 처리하는 것이 효율적으로 여겨집니다.
이게 무슨 문제를 일으키느냐 의아하실 것 같네요. 이렇듯 역할의 포션이 달라질 수 있다는 것은, 인접한 다른 유관부서와 함께 큰 그림으로 봤을 때 그 조직이 UX 혹은 UI 담당자라 부르는 이의 역할을 얼마든지 정의하기 나름이 된단 이야기가 됩니다. 담당자와 조직이 동상이몽을 할 수도 있단 뜻이죠.
국소적으로 벌어지는 UX 업무
이런 중첩 구조 속에서는 UX라고는 부르지만 사실상 어떤 일부만 수행하는 국소적 업무를 지칭할 수도 있답니다. 잘됐다 잘못됐다의 문제가 아니라, 그렇게 세팅이 된 것이에요. 어쩌면 투명하게 이러한 현황을 공유받지 못하고 입사를 했을 확률도 높습니다.
예를 들어, 이상적인 UX 접근은 사용자의 전 여정을 분석하고 문제 지점을 찾아 해결책을 제안하는 것이지만, 실제로는 특정 페이지의 클릭률 하락 문제만을 개선하는 수준에서 업무가 그칠 수 있습니다. 이는 UX 전체를 축소한 ‘부분적 실행’이지만, 스타트업 환경에서는 충분히 자연스러운 결과입니다. 심지어 대기업이라고 다르지 않습니다.
게다가 리소스가 제한된 상황에서 전 과정의 UX 설계는 시간과 비용이 많이 들고, 단기적인 성과를 보여줄 수 있는 작은 UI 개선이 우선되기 때문입니다. 분명 부분적인 일임에도 이에 UX라는 타이틀을 달고 이것이 UX라고 우기듯 전개되는 형국인 것이죠.
잘못이지만 잘못도 아니다
UX가 UI 중심으로 흐르는 현상은 ‘UX를 몰라서’ 혹은 ‘잘못해서’ 생긴 것을 수도 있지만 꼭 그렇지만도 않습니다. 이게 참 애매해요. 오히려 개념의 포함 관계와 역할의 중첩 구조 때문에 나타나는 자연스러운 결과에 가깝습니다. 승복하란 뜻이 아니라, 비일비재한 만큼 이런 상황에서는 어떻게 UX가 보다 본질적으로 우뚝 설 수 있을지를 고민해야 한다는 의미입니다. 사실 UXer의 존재의 가치는 여기서 빛을 발한다고 저는 생각합니다.
특히 스타트업은 빠른 제품 개선과 시장 반응 검증이 핵심이기 때문에, 전체 UX 프로세스보다 UI 중심 개선이 더 적합한 경우가 많습니다. 이는 UX의 가치를 훼손하는 게 아니라, 환경에 맞춘 최적화된 운영 방식입니다. 따라서 이것도 맞지만 보다 UX 본질적인 방향으로 전개되길 원한다면 조금씩 조직의 문화를 바꾸는 데 UXer의 노력도 필요해진단 것입니다. 물론 매우 매우 매우 어려운 일이긴 합니다. 그러나 중요한 건 이 구조를 이해하고, 그 안에서 자신이 할 수 있는 UX적 시도를 어떻게 확장해 나가느냐입니다. 이것이 시니어로 가는 지름길이라고 저는 봅니다.
커리어 방향과 환경 탐색의 중요성
이러한 깨달음을 통해 알 수 있는 건, 내가 원하는 UX 업무 환경을 얻기 위해서는 내 커리어 여정을 능동적으로 설계하고, 환경을 선택할 줄도 알아야 한다는 점입니다. 이직이 답일 수도 있지만, 이직을 했다고 그곳엔 문제가 없을까요? 문제는 어디에나 있기에, 문제를 다루고 해결해 내는 역량이 결국 진짜인 셈이 됩니다.
UX 전체 프로세스를 깊이 다루고 싶다면 리서치 중심의 UX 조직, 대기업의 UX 전문팀, 또는 UX 컨설팅 에이전시처럼 구조적으로 UX 설계 비중이 큰 곳을 목표로 삼을 수도 물론 있습니다. 반대로 UI와 UX를 폭넓게 모두 경험하며 속도감 있는 성장을 원한다면 스타트업이나 소규모 프로덕트 팀이 적합합니다.
중요한 건 지금 있는 환경을 무조건 옳고 그름으로 재단하지 않고, 현재의 경험을 토대로 ‘다음 단계에서 어떤 환경이 나에게 맞는지’를 탐색해 나가는 것입니다. 이런 선택과 탐색이 반복되면서, 원하는 UX 커리어 지형에 점점 가까워질 수 있습니다.
결국 UX와 UI의 경계는 이론처럼 명확하지 않고, 특히 스타트업에서는 구조적 특성과 현실적 제약 속에서 서로의 영역이 자연스럽게 겹치게 됩니다. 지금의 상황은 잘못된 것도, 실패한 것도 아닌 하나의 환경적 현상일 뿐입니다. 중요한 건 이 구조를 이해한 상태에서 내가 원하는 UX 경험과 커리어를 위해 어떤 선택을 하고 어떤 환경을 찾아갈지 스스로 설계하는 것입니다.
당장의 제약 속에서도 작은 UX적 시도를 쌓아가고, 다음 단계에서 그 역량을 펼칠 수 있는 무대—예를 들어 리서치 기반 UX 조직, 대기업 UX팀, 전문 컨설팅사, 혹은 보다 성숙한 프로덕트 팀—를 찾아나가는 과정이 결국 나만의 커리어 이야기를 완성하게 될 것입니다.
