매슈 워커, <우리는 왜 잠을 자야 할까> 독서 후기
우리는 왜 잠을 자야 할까.
많은 연구자들 사이에서도 잠은 미스터리한 분야 중 하나다. <우리는 왜 잠을 자야 할까>의 저자 매슈 워커(Matthew Walker, 1974~)는 오늘날 세계적인 유행병처럼 번지고 있는 수면부족 문제의 심각성을 밝히고 처방을 내놓으며 여러 나라에서 활약하고 있는 수면 전문가이다. 그는 우리가 잠을 자는 게 단지 한 가지 이유 때문만은 아니라고 말한다.
간단히 말하면 우리는 회복하기 위해 잠을 잔다. 잠을 잘 자면 기억력이 향상되고 감정이 풍부해진다. 즉 이성과 감성이 함께 좋아진다. 이러한 수면의 혜택을 받기 위해서는 하루에 최소 여덟 시간, 많게는 아홉 시간까지 자야 한다.
오늘날 수면부족 문제는 우리가 생각하는 것보다 심각한 수준이라고 매슈 워커는 지적한다. 수면부족이 가장 위험한 점은 무엇일까.
수면부족이 가장 위험한 점은, 활동이 둔감해지는 것을 넘어서 반응을 아예 멈추는 데 있다. 이를 '미세수면'이라고 하는데, 미세수면은 몇 초 동안 기절하듯 잠깐 졸았다가 깨어나는 현상을 말한다. 졸음운전과 음주운전의 위험성은 거의 같지만, 대부분의 선진국들이 졸음운전의 위험을 알리는 데 투자하는 예산은 음주운전을 막는 데 투자하는 예산의 1%도 못 미친다.
수면부족이나 미세수면으로 인한 사고는 실은 사고가 아니다. 그것들은 충돌 사건이다. 사고는 예기치 않게 일어난 일을 의미하지만 사건은 원인이 있는 예방 가능한 일을 의미한다. 졸음운전이 가져오는 죽음은 결코 우연도 아니고 원인이 없는 것도 아니다. 충분히 예측이 가능하며, 잠이 부족해서 생긴 직접적인 결과다.
오늘날 우리 사회에 만연한 수면부족 문제는 어디서부터 잘못된 걸까.
수면부족은 개인적인 생활습관 문제도 있지만, 학생과 회사원이 심각하게 일찍 등교ㆍ출근하는 문화와 늦은 밤까지 형광등이나 스마트폰 같은 청색광에 노출되는 문제도 있다.
잠잘 시간을 줄였기 때문에 성공할 수 있었다고 말하는 사람들을 책이나 강연에서 한 번쯤 본 적이 있을 것이다. 잠을 줄이는 습관을 장려하는 문화가 팽배해지면서 오늘날 대부분의 사람들은 자신의 몸이나 마음의 잠재력을 결코 제대로 발휘하지 못한 채 여러 날을 보내고 있다.
대여섯 시간만 자고도 수면부족의 영향을 받지 않는 쇼트 슬리퍼(short sleeper)들도 분명 존재한다. 그러나 자신이 잠을 덜 자고도 정상적으로 살아갈 수 있는 쇼트 슬리퍼일 확률은 로또 맞을 확률보다 낮다.
많은 사람들이 오해하는 것 중 하나는 자신이 적은 시간만 자면서 몇 달, 혹은 몇 년간 생활하고 있다는 이유로 스스로를 쇼트 슬리퍼라고 착각한다는 것이다. 적게 자고도 괜찮은 경우와, 적게 잘 수밖에 없는 환경에 놓인 경우는 엄연히 다르다. 앞서 자신이 쇼트슬리퍼일 확률이 희박하다는 사실을 밝혔듯이, 부득이한 사정으로 수면 시간을 줄이면서 생활하는 사람이 있다면 그 사람은 쇼트 슬리퍼가 아니라 잠을 적게 자는 대가로 신체적ㆍ정신적 건강을 희생하고 있을 가능성이 높다.
그렇다면 수면습관을 바로잡기 위해서 우리는 어떻게 해야 할까.
일단 수면제를 처방받는 방법은 최대한 미루는 게 좋다. 수면습관을 바로잡기 위해 약이 필요한 경우는 생각보다 드물기 때문이다. 그보다는 자고 일어나는 시간부터 천천히 조절하는 방법으로 수면습관을 길들이는 게 좋다.
그리고 잠자는 곳은 서늘한 온도로 맞추는 게 좋다. 매슈 워커의 말에 따르면, 잠들기 위한 최적의 온도는 18.3도라고 한다. 편안하다고 하기에는 서늘한 온도 같아서 이 부분을 읽고 놀랐는데, 서양의 잠자리 문화를 고려하면 파자마를 입고 이불을 덮었을 때 권장하는 대기온도로 보인다.
잠자리에 눕기 전 따뜻한 물로 샤워를 하는 것도 올바른 수면습관에 도움이 된다. 따뜻한 물이 몸에 닿으면 몸은 온도를 유지하기 위해 심박수를 낮추고 일종의 '대기모드'에 들어가기 때문이다.
책을 읽으며 나는 성인이 되고부터 술 모임, 밤샘 작업, 야간 아르바이트 등으로 수면습관을 너무 소홀하게 관리했다는 생각이 들었다.
이제 스스로 밤잠을 푹 잘 권리를 되찾자. 우리는 건강과 활력을 주는 가장 강력한 치료제를 우리 손으로 되찾을 수 있다. 올바른 수면습관을 통해 낮에 진정으로 깨어 있다는 느낌을 다시 얻을 수 있을 것이다.