베트남 사찰의 동자승

베트남의 불교 문화와 사회적 배경

베트남의 사찰들을 방문하다 보면 유난히 동자승(중학생,고등학생 포함)들이 많이 발견된다. '사회주의 국가에서 어린 나이부터 출가하여 승가에 귀의하는 사람들이 그렇게 많을 수 있을까?'라는 고민이 들어 그 이유에 대해 조사해 보았다.

베트남은 역사적으로 불교의 영향을 맍이 받았고, 특히 동남아시아 국가들 중에는 대승불교를 추구하는 몇 안되는 국가이다. 베트남 불교는 시민과의 공동체 문화를 구축하고 실생활에 연계되는 활동을 많이 하고 있다.

호법사內 관세음보살상과 동자승 조형물

호법사 사찰내 학교와 학생들

베트남의 사찰에서 동자승(어린 승려)들이 많이 발견되는 이유는 베트남의 불교 문화와 사회적 배경에서 기인한다. 그 이유를 살펴보고 정리해 보았다.

1. 베트남 불교의 영향

베트남은 대승불교(북방불교)와 소승불교(남방불교)가 혼합된 독특한 불교 전통을 가지고 있다. 특히, 베트남 불교는 중국의 대승불교와 영향을 주고받았으며, 출가하여 승려가 되는 것이 수행과 공덕을 쌓는 중요한 길로 여긴다.

2. 전통적인 출가 문화

베트남에서는 어린 나이에 사찰에 보내어 불교 교육을 받는 것이 흔한 전통 중 하나이다. 불교를 깊이 믿는 가정에서는 아이들이 사찰에서 생활하며 불교 교리를 배우는 것이 정신 수양에 도움이 된다고 생각하고 있다.

3. 경제적 이유

일부 가정에서는 경제적 어려움 때문에 아이들을 사찰에 맡기는 경우가 많다. 사찰에서는 기본적인 교육과 생활을 제공하며, 출가한 아이들은 승려로서 성장하거나 나중에 일반 사회로 돌아갈 수도 있다. 이러한 이유로 사찰에서 생활하는 어린이와 청소년들이 많은 것이다.

4. 교육의 기회 제공

베트남의 일부 사찰에서는 불교 교육뿐만 아니라 일반 학문 교육도 함께 제공한다. 특히, 경제적으로 어려운 가정의 아이들에게 사찰은 안정적인 교육과 생활을 제공하는 역할을 한다.

호법사內 학교 전경

5. 베트남의 출가 제도

베트남 불교에서는 출가가 평생 지속되어야 하는 것이 아니라 일정 기간 동안만 수행할 수도 있다. 따라서 일부 어린이들은 일정 기간만 동자승 생활을 하며, 이후 일반 사회로 돌아가기도 한다.

6. 종교적 신념과 가족의 기대

어린 나이에 사찰에 보내는 것은 가족의 종교적 신념과도 관련이 있다. 일부 부모들은 자녀가 사찰에서 수행을 하며 덕을 쌓으면 가족 전체가 복을 받을 것이라고 믿고 있다.

이러한 이유들로 인해 베트남의 사찰에서는 동자승들이 자주 발견되는 것이다. 이는 단순한 종교적 이유뿐만 아니라 사회적, 경제적 요인도 함께 작용한 결과라고 볼 수 있겠다. 베트남의 동자승은 한국의 동자승과 같이 속세를 벗어난 별인(別人)이 아닌, 잠시 사찰에 머물고 사회로 돌아가는, 장기 템플스테이를 하는 신자와 같은 것이라 볼 수 있겠다.

이 사실을 확인한 이후, 베트남에서 동자승을 보아도, 한국의 동자승을 보면서 느끼는 측은하고 애련한 마음은 갖지 않아도 되어 마음이 편한다. 종교와 사회가 분리되지 않고 상호 연향을 주면서 전체 사회를 만들어 가는 모습이 존경스럽다.