베트남 여자들이 왜 이렇게 예뻐졌을까?
우리가 알던 '동남아시아' 외모
동남아시아는 10여 개의 국가로 이루어져 있고, 각 나라도 수많은 민족들이 있다. 그래서 '동남아인은 이렇다'라고 단일화하기는 매우 어렵다. 하지만 우리가 미디어나 여행 등 제한된 경험을 통해 갖게 된 보편적인 인상이 존재한다. 특히 남성보다 스타일링이나 뷰티 트렌드의 변화가 더 극적으로 드러나는 '여성'들을 기준으로 보았을 때 그 특징은 뚜렷해진다.
동남아 사람들, 특히 여성들의 특징이다. 작은 키와 왜소하지만 군살 없는 몸매, 콧볼이 넓고 뭉툭한 형태의 코, 그리고 짙고 어두운 피부 톤 등이다. 흔히 사람들은 이를 단순한 '유전자'나 덥고 습한 '열대 기후' 탓으로 돌리곤 했다. 하지만 이것이 전부일까? 사실 사람의 외모를 결정하는 건 부모님의 얼굴만이 아니다. 그 나라의 GDP(국내총생산)가 외모에 더 큰 영향을 미친다면 믿겠는가? 결론부터 말하자면, 베트남 여성들이 최근 몇 년 사이 몰라보게 예뻐진 이유는 그들의 DNA가 변해서가 아니라, 베트남의 경제 그래프가 수직 상승했기 때문이다. '예쁨'은 이제 타고나는 것이 아니라, 경제적 여유가 만들어내는 후천적 결과물에 가깝다.
한국인들이 흔히 생각하는 동남아 여성 이미지 (제미나이 생성)경제성장이 외모에 끼치는 영향
인간의 외모와 체형이 유전자로만 결정되지 않는다는 것을 증명하는 가장 극적인 예는 한반도이다. 남한과 북한은 수천 년간 같은 유전자를 공유해 온 단일 민족임에도 불구하고, 분단 이후 불과 2~3세대 만에 엄청난 외모(체격) 격차가 벌어졌다.
현재 성인 평균 키만 봐도 남성은 남한(174cm)과 북한(166cm), 여성은 남한(162cm)과 북한(156cm)으로 확연히 차이가 난다. 유전자가 변하는 데는 수만 년이 걸리지만, 체형이 변하는 데는 50년도 채 걸리지 않았다. 분단 이후 76년, 기껏해야 두 세대만 흘렀을 뿐인데 그 사이에 무슨 일이 발생했나?
원인은 명확하다. 경제력에 따른 음식물 섭취이다. 강냉이죽으로 연명하는 북한과, 어릴 때부터 고기와 우유를 풍족하게 섭취한 남한의 경제력 차이이다. 이러한 현상은 동남아시아 내에서도 뚜렷하게 나타닌다. 바로 태국과 라오스다. 태국의 주류인 타이족과 라오스의 라오족은 조상이 같고 언어와 문화가 비슷해 사실상 동일 문화권으로 묶인다. 하지만 두 나라를 비교하면 사람들의 체격과 외모에서 차이를 느낄 수 있다. 우선 키에서 태국은 성인 남자 170cm, 여자 159cm이다. 라오스는 남자 163cm, 여자 153cm 정도이다. 남한과 북한만큼은 아니지만 꽤 차이가 난다. 실제로 여행을 하다 보면 라오스는 우리가 보통 생각하는 동남아처럼 키가 작고 왜소하지만, 태국은 '생각보다 사람들이 큰데?'라고 인상을 받는다.
왜 이렇게 차이가 나타날까? 태국은 1980년대 이후 '아시아의 호랑이'로 불리며 급격한 경제 성장을 이루었다. 이때국가 주도로 학교에서 '우유 마시기' 캠페인을 했다. 그리고 경제 성장을 하면서 영양 상태가 좋아졌다. 그 결과 평균 신장이 크게 늘어났다. 반면, 바다와 접하지 못한 내륙국 라오스는 경제 발전이 느려, 충분한 영양 섭취를 못하였다. 또한 여전히 유아기 발육 부진 비율이 동남아에서 높다.
또한 경제 성장은 성형 수술을 받는 여성을 증가하게 하였다. 외모의 변화는 체격에서 끝나지 않는다. 태국 방콕의 중심가를 걷다 보면 유독 오뚝한 코와 뚜렷한 이목구비를 가진 여성들을 쉽게 볼 수 있다. 태국은 세계 10위권의 의료 및 성형 시장을 갖춘 나라다. 경제가 성장하면서 중산층이 늘어났다. 그러자 동남아 특유의 낮은 코를 오뚝하게 세우는 코 성형, 짙은 쌍꺼풀 수술, 상류층의 상징으로 여겨지는 미백 시술이 늘어났다. 반면 라오스는 여전히 하루하루의 생존과 식생활 해결이 우선이기에, 뷰티 산업이 일상에 끼어들 틈이 턱없이 부족하다.
이미지 챗gpt베트남 거리에서 목격한 여성들의 외모 변화
내가 처음으로 베트남에 간 것은 코로나의 막바지 즈음인 2022년이었다. 그때까지만 하더라도 길거리에 마스크를 낀 사람이 많았다. 많은 사람들이 길거리의 플라스틱 목욕탕 의자에 앉아 진한 '카페 쓰어다(연유 커피)'를 마시고 있었다. 하지만 2025년 하반기에 다시 찾은 호찌민의 풍경은 3년 사이에 많은 것이 바뀌었다. 에어컨이 빵빵하게 나오는 세련된 대형 프랜차이즈 카페와 거대한 고급 쇼핑몰에 젊은이들이 넘쳐났다. 무엇보다 젊은 여성들의 외모가 놀랍도록 바뀌었다. 내가 각종 미디어에서 본 '월남'이 더 이상 아니었다.
변화는 우선 코에서 드러났다. 베트남하면 떠오르는 뭉툭했던 코를 가진 젊은 여성들이 드물었다. (반면 중장년층들은 그대로였다) 피부가 하얀 사람도 많이 보였다. 한국옷을 입혀놓으면 한국인이지도 모를 것 같다.
왜 이렇게 여자들의 외모가 바뀌었을까? 베트남은 남한, 북한과 달리 오히려 더 세대가 짧은데 말이다. 이유는 경제 성장이다. 식단에 육류와 유제품 등 단백질 비중이 크게 늘어나며 전체적으로 키가 훌쩍 커졌고, 특유의 날씬한 체형은 유지한 채 비율이 훨씬 좋아졌다. 게다가 최근 베트남 젊은 층 사이에서는 피트니스 센터(헬스장)와 요가 붐이 일어, 탄탄한 몸매를 가꾸는 사람들이 급증했다. K-뷰티의 영향도 크다. 스마트폰 보급과 함께 전반적인 메이크업 스킬이 한국이나 일본 여성들과 구별하기 힘들 정도로 세련되게 변했다. 옷차림도 과거 다 비슷한 옷차림에서 개성과 몸매를 당당하게 드러내는 자기표현형으로 바뀌었다.
그렇다면 이웃나라 캄보디아는 어떨까? 캄보디아에서 일을 하면서 느낀 점은 10대들의 키가 전반적으로 커졌다는 점이다. 그리고 화장 기술도 좀 더 세련되게 바뀌었다. 하지만 성형수술을 받는 사람들이 거의 없어서인지 뭉툭했던 코를 가진 사람이 대다수이며 옷차림도 아직까지는 세련되지 않았다.
세련된 패션의 베트남 젊은 여성(이미지 제미나이)아름다움은 '가꿀 수 있는 여유'에서 피어난다
결국 베트남 여성들의 외모가 바뀌게 된 것은 갑자기 유전자가 바뀌어서 그런 것이 아니다. 그 얼굴 뒤에는 경제성장이라는 엔진이 있다. 배고픈 시절에서 벗어나서 전반적이 경제가 향상되고 여유가 생긴다. 그러면 나를 가꾸고자 하는 욕망이 늘어난다. 한국 아이돌의 메이크업을 따라 하고, 열심히 번 돈으로 피부과를 가거나 헬스장에서 몸을 가꾼다. 거리 곳곳에는 성형외과가 늘어난다. 한국을 보면 잘 알 수 있다. 80년대까지만 하더라도 성형외과는 거의 찾아볼 수 없었다. '성형외과' 전문인 의사들도 없었다. 하지만 지금은 돈을 가장 잘 버는 의사들은 대부분 성형외과이다.
우리가 무심코 가졌던 '동남아시아인의 외모'라는 편견은 이제 유통기한이 다해가고 있다. 베트남의 화려한 쇼핑몰에서, 방콕의 세련된 카페 거리에서 우리가 목격하는 것은 단순히 코가 높아지고 피부가 하얘진 여성들이 아니었다. 그것은 경제 성장이라는 강력한 엔진이 만들어낸 '여유'와 '자신감'이었다. 아름다움은 단순히 부모에게 물려받은 것이 아니라, 그 시대의 풍요로움이 빚어내는 후천적인 결과에 가깝다.
이것은 비단 베트남만의 이야기가 아니다. 앞으로 경제가 꿈틀대기 시작하는 아프리카나 남미의 국가에서도 우리는 똑같은 변화를 목격하게 될 것이다. 자본이 머무는 곳마다 사람들의 얼굴은 바뀐다. 그러한 변화를 살펴보는 것도 하나의 재미있는 일이 될 것이다.