가스라이팅은 당신의 책임이 아니다

일반적으로 가스라이팅(gaslighting)은 한 개인이나 집단이 자신의 정신 상태, 현실 인식이나 기억에 대해 의심을 품게 만드는 일종의 심리적 조작의 한 형태라고 정의되고 있다. 이로써 가스라이팅을 겪는 사람들은 혼란에 빠지고, 불안감을 느끼며 스스로를 믿지 못하게 된다.

가스라이팅이라는 용어는 1938년에 나온 미국 작가 패트릭 해밀튼(Patrick Hamilton)의 희곡 ‘천사의 거리’(Angel Street)에서 비롯된다. 이 희곡은 1944년 히치콕 감독에 의해 ‘가스등’(Gaslight)이라는 제목의 영화로 상영되어 널리 알려지게 된다. 이 작품 속에 등장하는 남편은 집안의 가스등 불빛을 흐리게 하고 아내가 어둡다고 하면 그녀의 착각으로 몰아간다. 심지어는 아내에게 자신이 정신병을 앓고 있다고 생각하게 만든다. 이렇듯 가스등을 이용해 아내로 하여금 자신의 정신 상태를 의심하게 만들고 그로 인해 모든 것을 남편에게 의지하도록 만들고 있는 것이다. 셰익스피어의  '말괄량이 길들이기'에서도 남편은 전혀  타당치 않은 주장을 되풀이 하며 아내를 혼란에빠뜨린다.

하늘의 달을 가리키며 태양이라고 주장하다가 아내가 동의하면 달이라고 말을 바꾼다. 결국 아내는 뻔히 알면서도 가스라이팅의 상태로 빠져드는 사람의 전형적인 모습을 보여준다.

"그러시다면, 저건 분명 태양이에요.

하지만 당신이 아니라고 말씀하시면  물론 태양이 아니죠.

당신 마음이 바뀌면  달님도  변하는 걸요.

당신이 이름을 지으시면  바로 그것이 되지요.

그리고 제게도 그렇답니다."

자신의 믿음을 잃고 수많은 목소리에 지배되어 사는 우리 모두는 아마 가스라이팅의 희생자일지도 모른다. 가스라이팅은 사람들로 하여금 자신에 대한 신뢰를 잃게 하고 두려움에 빠지게 하며 주변의 상황에 취약하게 만든다. 이러한 조작은 매우 서서히 이루어져서 상대로 하여금 그것을 인식하지 못하게 한다. 가스라이팅에서 사용되는 기술들은 대체로 다음과 같다.

1. 반박하기(Countering) : 이는 가스라이팅의 대상으로 하여금 자신의 기억에 의문을 품게 하는 수법이다. 이에 사용되는 표현들은, “너는 정확히 기억하지 못하고 있어.” “확실해? 넌 기억력이 나쁘잖아.”

2. 보류하기(Withholding) : 대상이 망설이고 있으면 대화에 참여하지 않는다. 이 수법을 사용하는 사람은 짐짓 자신이 상대의 말을 이해하지 못해  대꾸조차 할 수 없는 척 한다. 예를 들어, “네가 무슨 소리를 하는지 모르겠어.” 혹은 “너는 나를 혼란에 빠뜨리려는 것 같은데.”   

3. 무시하기(Trivializing) : 이는 대상의 감정을 경시하거나 무시하는 수법이다. 상대가 타당한 관심과 감정을 갖고 있다 하더라도 너무 민감하다거나 지나치게 반응한다고 비난한다.

4. 부정하기(Denial) : 일어난 사건의 내용이나 발생한 원인을 모르는 척한다. 대상에게 한 말이나 행동을 부정하면서 심지어 그가 일을 꾸며내고 있다고 비난한다.

5. 전환하기(Diverting) : 논의의 초점을 바꾸고 그 대신 대상의 신뢰성에 의문을 제기한다. 예를 들어, “그건 네가 친구들에게 배운 또 다른 얼빠진 생각일 뿐이야.”

6. 정형화하기(Stereotyping) : ‘미국 사회학 리뷰’(American Sociological Review)에 실린 한 논문에 따르면 가스라이팅 수법을 사용하는 사람은 정신적 조작을 위해 상대의 젠더, 인종, 민족. 성 정체성, 국적, 또는 연령에 대한 부정적인 전형을 의도적으로 이용한다. 예를 들어 한 여성이 조작 행위에 대해 도움을 청하려 하면 가스라이팅을   의도하는 자는 대상이 여자임을 내세워 사람들이 그녀를 미쳤다고 생각할 것이라 말한다. 사회가 여성에게 부여한 젠더를 이용한 조작의 형태다.

가스라이팅은 아주 친밀한 관계 속이나 힘의 불균형이 존재하는 사회적 상호작용 안에서 일상적으로 일어난다. 조작을 가하는 사람은 대상을 고립시키기 위해 그가 불합리하거나 미쳤다고 비난하고 자신감을 약화시켜 그를 통제하기 쉽게 만든다. 예를 들면 대상에게 건망증이 심하다고 지속적으로 말함으로써 그것이 사실이라 믿게 한다. 부모 자식 간에는 아이들에게 수치감을 주어 그들을 통제하는 방법으로 가스라이팅이 사용되기도 한다. 아이들에게 그들이 느끼는 감정이 하찮은 것이라 비웃으며, 또한 그들이 어렸을 때의 일들을 제대로 기억하지 못한다고 비난하는 것이다.   

‘외상 후 스트레스 장애 재단’(CPTSD: Complex Post-Traumatic Stress Disorder)에 따르면 환자가 정신병을 앓고 있다는 가정 하에 의사가 환자의 우려를 무시하거나 경시하는 의학적 가스라이팅(medical gaslighting)이 벌어지고 있다고 한다. 의사들은 환자의 고통을 무시하고 그  통증의 원인이 “머릿속”에 있다고, 즉 마음속에서 고통을  느끼거나 과장하고 있다고 말한다. 한편 인종이나 민족에 따라 한 집단의 사람들에게 집단 가스라이팅(racial gaslighting)이 발생하기도 하고 성적 정체성의 다름에 대한 정신적 조작도 일어나고 있다.  

정치인이나 정치 집단에 의한 가스라이팅(political gaslighting)은 거짓말이나 부인(否認)을 통해 정보를 조작하고 사람들을 통제하는 것을 말한다. 정부 정책의 실패를 무시하거나 숨기고, 정적들을 정신적 불안정이란 이유로 비난하며, 논쟁을 격화함으로써 중요한 문제에서 대중의 관심을 돌리기도 한다. 사실 이러한 가스라이팅은 소위 민주정부임을 자인하는 많은 국가의 정부에서 일상적으로 일어나고 있다. 과거의 전제국가에서와 마찬가지로 국민들을 조작에 의해 조종할 수 있다고 믿기 때문일 것이다. 한편 제도적 가스라이팅(institutional gaslighting)은 회사나 조직 내에서 발생한다. 정보를 부정하거나 숨기고, 피고용인의 권리에 대해 거짓말을 하며, 조직 내의 문제점을 폭로하는 내부고발자를 무능하다거나 정신 질병을 앓고 있는 것으로 비난한다.  

가스라이팅을 당하는 사람들은 자신들이 정신적 조작의 희생물이 되고 있음을 알아차리지 못하는 경우가 많다. 왜냐면 자신들을 조종하는 사람들이 높은 지위에 있거나 혹은 그들에게 의존하고 있다고 느끼고 있기 때문이다. 그래서 그들은 혼란에 빠지고 끊임없이 자신을 비난한다. 간단한 결정조차 내리기 힘들고 자신들이 너무 예민한 것은 아니지 의심한다. 늘 회피적이고 남들과 어울리지 못할 뿐 아니라 자신을 조종하는 사람에게 끊임없이 사과하며 그들의 행위를 옹호한다. 그들을 변명하기 위해 가족과 친구들에게 거짓말하기를 주저하지 않는다. 희망도 즐거움도 자신의 가치나 능력에 대해서까지 모든 것을 의심하는 가운데 그들은 불안과 우울, 심리적 외상들을 겪게 되는 것이다.

만일 당신이 가스라이팅의 대상이 되고 있다면 어떻게 할 것인가? 일반적으로 전문가들이 제시하는 방법을 다음에 열거한다.

1. 거리를 두라 : 가스라이팅이 불러일으키는 격렬한 감정으로부터 한 걸음 물러서는 것이 도움이 될 것이다. 물리적으로 그 상황에서 벗어나기 위해 깊이 심호흡을 하거나 가벼운 운동으로 긴장을 가라앉힌다.  

 2. 증거를 모으라 : 가스라이팅은 당신으로 하여금 스스로를 의심하게 하므로 당신이 경험한 것들을 기록해두는 것이 좋다. 일지를 만들고 문자 메시지나 e-메일을 보관하여 나중에 그것들을 돌아보고 자신을 의심할 필요가 없음을 상기할 수 있도록 한다.

경계를 정하라 : 경계는 다른 이들에게 그들과의 관계에 있어 당신이 기꺼이 받아들일 수 있는 것의 한계를 말해준다. 당신이 하는 말을 경시하거나 근거 없이 일방적으로 부정하는 것은 용인할 수  없음을 상대에게 분명히 하라.

외적 관점을 지니라 : 당신이 겪고 있는 것을 친구나 가족에게 말한다. 다른 사람의 관점은 때로 상황을 더욱 분명하게 해 준다.

관계를 끝내라 : 어려운 일이겠지만 반복적으로 당신의 마음을 조작하려는 사람과는 관계를 끊는 것이 가스라이팅을 끝내는 가장 효과적인 방법이다. 만일 가스라이팅을 당하고 있다는 의심이 들면 정신과 전문의와 상의함으로써 상황을 이해하고 그러한 행위에 대처하는 심리적 안정과 힘을 얻을 수 있다.

만일 지금 당신이 가스라이팅을 당하고 있다면 당신은 현재 겪고 있는 상황에 책임이 없음을 기억해야 한다. 그것은 분명  가스라이팅을 시도하는 자들의 책임이다. 당신이 시켜서 하는 일도 아니며, 당신으로서는 그들의 행동을 바꿔볼 수도 없는 것이다. 당신의 정신과 행위는 당신의 의지에 의해 움직이고 당신 자신의 책임 하에 결과를 얻게 되는 것임을 명심해야 한다. 남들에게서 도움을 얻는 것과 그들에 의해 조종되는 것은 근본적으로 다른 것이기 때문이다. 가스등은 당신의 주변에서 언제나 켜질 수 있다. 그 빛이 흐린 지 밝은 지는 당신만의 판단이다.