3장 시니피앙 개론 – 무의식이 고른 말

시니피앙이란 무엇인가: 기호의 외피이자 무의식의 선택

시니피앙(기표)은 구조주의 언어학자 페르디낭 드 소쉬르가 처음 제시한 개념으로, 언어 기호에서 ‘형식’에 해당한다. 쉽게 말해, 우리가 듣거나 보고 인식하는 단어의 소리, 글자, 발음과 같은 말의 겉모습이 바로 시니피앙이다. 그에 반해 그 단어가 지니는 뜻이나 개념은 시니피에(기의)라 한다. 예를 들어, “나무”라는 단어에서 말의 소리와 철자는 시니피앙이고, 머릿속에 떠오르는 실제 나무의 이미지나 개념은 시니피에다.

많은 사람들이 언어를 단지 의미 전달의 도구로만 생각하지만, 라캉은 여기서 더 나아가 시니피앙에 주목했다. 라캉에게 시니피앙은 단순한 형식이 아니라 무의식이 숨어 있는 자리이며, 주체가 자신도 모르게 반복하는 ‘언어의 흔적’이다. 다시 말해, 시니피앙은 무의식이 선택한 말이다. 예컨대 “나는 늘 부족해”라는 말을 반복하는 사람은 단순히 낮은 자존감을 표현하는 것이 아니라 그 말 자체가 무의식 깊숙이 자리한 상징적 의미와 감정을 담고 있다. 이는 상상계의 자아 이미지, 상징계의 사회적 평가, 실재계의 내면적 상처가 교차하는 현장이다. 라캉의 ‘삼계(상상계 · 상징계 · 실재계)’ 이론과도 깊이 연결되어 있다.

시니피앙은 어떻게 작동하는가: 의미의 미끄러짐과 자리의 전치

시니피앙은 고정된 의미를 갖지 않는다. 우리는 흔히 한 단어가 특정한 의미를 갖는다고 생각하지만, 라캉은 하나의 시니피앙이 끊임없이 다른 시니피앙을 불러내며 의미가 ‘미끄러진다(glissement)’고 보았다. 즉, 말은 일련의 시니피앙이 사슬처럼 연결되어 서로를 부르고, 하나가 다음을 이끌며 의미가 계속해서 흐르고 변한다.

이 과정은 프로이트가 꿈에서 발견한 ‘압축’과 ‘전치’ 기법과 닮았다. 압축은 여러 의미가 하나의 말에 겹쳐 담기는 것이며, 전치는 표현의 의미가 다른 곳으로 옮겨지는 현상이다. 시니피앙은 이런 방식들로 감정, 기억, 억압된 내면을 언어 속에 숨긴 채 무의식적 메시지를 발산한다.

시니피앙과 주체: 주체는 시니피앙 안에 있다

라캉은 “나는 타자의 시니피앙 속에서 주체화된다”고 말했다. 즉, 우리가 누구인가를 말하기 시작하는 순간 이미 타인의 언어 속에서 영향을 받는다는 뜻이다. 사람은 부모가 지어준 이름, 사회가 부여한 역할, 타인의 시선 속에서 자신의 말을 배우고 구성한다.

갓난아이가 말을 배우며 사회 언어체제인 상징계 속으로 들어가는 과정에서, 그가 사용하는 시니피앙—무심코 내뱉는 표현, 실수까지도—모두 타자(Other)인 사회 언어 구조에 의해 만들어진다. 내담자가 “무엇을 말했느냐”보다는 “왜, 어떻게 그 말을 했는가”에 초점을 맞추는 정신분석가는 바로 이 시니피앙의 미묘한 움직임을 감지한다. 시니피앙은 주체가 자신이 말한다고 느끼지만 사실은 무의식이 시키는 대로 움직이게 하는 언어의 힘이다.

시니피앙과 분석: 듣기, 반복, 구조화

시니피앙 분석은 단순히 의미 해석을 넘어서서, 반복되는 단어, 특이한 어순, 말실수, 동음이의어, 감정이 실린 억양 등을 통해 무의식이 말하는 방식을 포착한다. 예를 들면, “숨이 막혀요”, “그냥 답이 없어요”, “또 실수했어요” 같은 말들은 단순 묘사가 아니라, 상상계(자기 이미지), 상징계(사회 규범), 실재계(말로 표현되지 않는 감정)의 교차점에서 나온 시니피앙이다.

“또 실수했어요”는 실수라는 행위뿐 아니라, 실수를 반복함으로써 자신을 구성하려는 무의식의 욕망을 보여준다. 따라서 시니피앙은 감정을 전달하는 도구가 아니라, 감정을 구조하는 언어적 장치인 것이다.

시니피앙은 어디에서 오는가 – 삼계의 구조

라캉의 정신 구조 이론에 따르면, 시니피앙은 단일 차원에서 나오는 언어가 아니다. 인간의 정신은 세 개의 차원으로 구성된다:

상상계: 자아 이미지와 관련된 영역, 자신이 만든 자아상의 이야기

상징계: 사회적 언어 질서, 규칙, 역할을 구성하는 영역

실재계: 말로 설명 불가능한 감각, 트라우마, 깊은 감정을 포함하는 영역

시니피앙은 이 세 계를 넘나들며 주체를 움직인다. 예컨대 ‘나는 좋은 사람이다’라는 상징계적 말도, 자아 이미지가 투사된 상상계적 말도, 말로 표현되지 못하는 실재계적 감정이 섞여 나올 수 있다. 분석가는 이 시니피앙이 각각 어떤 계에서 왔는지를 파악하며 무의식을 듣는다.

시니피앙은 왜 중요한가: 분석의 핵심으로서의 언어

무의식은 꿈, 증상, 신체 감각 외에도 본질적으로 ‘언어적 구조’라는 점에서 라캉에게 시니피앙은 무의식을 읽는 열쇠다. 시니피앙은 우리가 말한다고 믿는 순간에 무의식이 선점한 언어다. 정신분석가는 이 말을 주의 깊게 붙잡고, 질문을 던지고, 반사시켜 주면서 내담자가 자신의 무의식 언어 구조를 스스로 체험할 수 있게 돕는다.

이 장에서는 시니피앙이라는 기본 개념, 정신분석에서의 중요성, 분석 현장에서의 작동 방식을 개관했다. 이어지는 장에서는 시니피앙이 말실수, 동음이의어, 은유, 환유 등 다양한 변형 과정을 통해 어떻게 무의식의 숨은 뜻과 구조를 드러내는지 구체적으로 탐구할 예정이다.

이렇게 시니피앙은 무의식이 고르고 뱉는 ‘말의 형식’이자, 우리 정신의 보이지 않는 구조를 드러내는 결정적 단서다. 당신의 말속에 숨겨진 무의식의 메시지를 이해하는 것이 바로 라캉 정신분석의 문을 여는 첫걸음이다.