가을만 되면 유독 가을을 타는 사람들이 많다. 가을은 남자의 계절이라는 말처럼 감성에 민감하지 않은 남자들의 마음까지 흔들리게 만드는 계절이다. 왜인지는 모르겠지만 가을은 사람들의 감성을 건드리고 괜히 사색에 빠지게 만드는 묘한 매력이 있다.
여름의 끝을 알리듯 아침저녁 선선히 불어오는 바람이 가을의 문턱에 왔음을 알린다. 가을은 사랑이다. 긴 장마와 폭염을 겪으며 여기저기 생채기를 남긴 뜨거운 여름이 지나감을 사람들은 반긴다. 세계적으로 폭염에 몸살을 앓았고 여기저기 산불로 삶의 터전을 잃은 사람들이 속출했다. 우리나라도 올 여름 유난히 빨리 시작된 폭염으로 사람들이 지쳤고 홍수와 산사태는 가슴 아프게도 사랑하는 가족을 잃게 했다. 폭염에도 열악한 환경에서 일하는 근로자들을 생각하면 일상의 불편함은 참아야 하지만 조금만 움직여도 땀이 얼굴에 송글송글 맺히고 금방 온몸의 끈적거림을 느낀다. 에어컨에서 나오는 찬바람은 자연 바람과는 다르게 오래 맞고 있으면 머리가 지끈거린다. 이런 여름의 끝도 다가와 처서와 말복이 지나니 한결 지내기 수월해졌다. 열대야에 시달리던 여름밤도 선선함이 대신해주고 곧 다가오는 높고 파란 하늘에 마음을 뺏길 것이다.
가을의 청명함이 좋다. 긴 여름을 끝내고 선선한 바람이 불며 맑고 푸른 가을 하늘을 보고 있노라면 기분이 절로 상쾌해진다. 붉게 물 드는 단풍잎과 하나둘씩 떨어지는 낙엽은 곧 다가올 스산한 겨울을 떠올리며 짧은 가을을 만끽하고 싶어진다. 상쾌한 공기에 덥지도 춥지도 않은 적당한 기온이 발걸음을 가볍게 만든다.
가을은 운치가 있다. 발걸음 닿는 곳마다 울긋불긋 펼쳐진 단풍 길에 마음을 뺏긴다. 바람에 떨어진 낙엽 길은 바스락 바스락 소리에 괜한 사색에 잠기게도 한다. 이 가을을 놓칠세라 산으로 들로 단풍과 억새 여행을 떠난다.
작년 가을 단풍을 보러 설악산에 다녀온 지인이 사람들 엉덩이만 보고 줄서서 걷고 왔다고 했다. 우리나라 사람들이 단풍을 이렇게 좋아하는지 몰랐다고 하면서 말이다. 외국 사람들도 우리나라 가을의 정취에 놀라고 동남아나 아프리카엔 없는 화려한 색채에 빠져든다.
하와이에서 살다가 잠깐 온 내 친구와 딸도 마침 가을에 다녀가서 가을 정취를 마음껏 누리며 그 화려함에 반했다고 했다. 3년 만에 왔는데 지난 번엔 봄에 와서 부산 여행을 하며 벚꽃을 만끽했고 이번엔 가을에 와서 양평 여행을 하며 가을 단풍에 빠졌다. 가을은 사람들의 마음을 사로잡은 놀라운 매력이 있어 여행하기 딱 좋은 계절이다.
가을 양평은 아름다웠다. 가을 햇살은 따뜻하고 양수리 물줄기를 따라 흐르는 강은 햇살을 받아 반짝거렸다. 곳곳에 그림 같은 풍경이 펼쳐지고 있는데다 간만에 만난 친구들과의 여행이라 한껏 들떠있었다. 3년 전 코로나가 시작 되기 전에 하와이로 친구를 만나러 둘이 여행을 가서 일주일을 함께 보냈다. 코로나가 잠잠해지면서 3년 만에 두 달 일정으로 이번엔 하와이 친구가 딸과 들어왔다. 바빠서 1박2일 짧은 일정밖에 잡지 못했지만 아름다운 가을 양평이 아쉬움을 대신했다. 양평 두물머리는 북한강과 남한강이 만나는 양수리로 강을 따라 늘어선 단풍과 은행나무가 너무 예쁜 곳이다. 몇 백 년 된 느티나무 앞으로 넓은 강이 펼쳐졌고 두물머리 상징인 액자에서의 인증 샷은 유명하다. 가을 정취가 물씬 느껴지는 정원형 카페는 아기자기하게 조성되어 라이브로 노래를 부르는 사람들과 음악이 어우러진 곳이었다. 단풍에 억새에 각종 알록달록한 꽃들이 향연을 펼치고 야외 정원에서 커피를 마시며 아름다운 가을의 정취를 만끽했다. 점심은 연잎밥. 저녁은 숯불향이 입혀진 바베큐로 만족한 식사를 하고 호텔 창문 밖으로 보이는 강 뷰는 오스트리아에서 본 할슈타트 마을처럼 예뻤다. 새벽 2시까지 그동안 못 다한 얘기보따리를 풀어놓으며 시간가는 줄 몰랐다.
다음 날은 창밖으로 안개가 강과 산을 덮어 신비롭게 보이더니 곧 안개가 걷히면서 맑고 화창해져 서후리 숲으로 향했다. BTS가 다녀가서 더 유명해진 곳으로 여러 코스로 이어진 숲길이 참 이색적이었다. 구상나무. 단풍나무. 은행나무. 자작나무. 메타세콰이어 길이 쭉 이어져서 아침 산책에 안성맞춤이었다. 입구부터 선홍 빛깔의 물감으로 색칠한 것처럼 빨갛고 커다란 단풍나무가 맞아주었다. 자작나무 길로 들어섰을 때 흰 속살을 드러낸 것 같은 나무의 자태가 신비했다. 낙엽이 떨어진 길을 걸을 때마다 사각사각 소리를 들으며 자연에 마음껏 몸을 맡기니 마음도 몸도 상쾌하고 건강한 기운을 받았다. 열심히 사진을 찍어준 친구 딸은 하와이에서는 볼 수 없는 가을 단풍과 정취에 빠져 한껏 들떠있었다.
벌써 30년 지기 친구들이라 너무 편하고 좋은 친구들이다. 한 친구는 하와이에서 한 친구는 서울에서 상담 교사로 나는 경기도에서 살며 우린 자주 만나지는 못해도 마음속으로 늘 함께 하며 서로를 응원하는 친구들이다.
이번 여행은 그동안 자기 분야에서 열심히 살아오며 아이들을 잘 키워냈고 앞만 보고 성실하게 달려온 친구들에게 자연이 준 선물 같았다. 힘든 시기도 있었지만 잘 인내하고 버텨내서 좋은 결실을 맺고 지혜롭게 사는 친구들이 든든하고 므흣하다. 그래서인지 한층 성숙해지고 여유롭다. 우리의 30년 우정이 쭈욱 계속 되기를 바라는 마음으로 가슴속에 남겨진 가을 양평은 올 가을에도 선명하게 기억 속에서 떠오르고 있다.