자강불식自强不息

삶과 죽음을 가로지르는 태도

“자강불식(自强不息)”이라는 말이 있다. 스스로를 강하게 하며 멈추지 않는다는 뜻이다. 흔히 젊은 시절, 더 나은 삶을 위해 분투하는 이들에게 어울리는 말처럼 들리지만, 곱씹어 보면 인생 전반에 걸쳐 되새겨볼 만한 태도가 아닐까 싶다.

젊은 날의 우리는 ‘잘 살기 위해’ 애쓴다. 어떻게든 삶의 자리를 만들고, 인정받고, 가능성을 넓혀가려 노력한다. 이 시기의 자강불식은 바깥세상과의 긴장 속에서 다듬어진다. 실패를 견디고 다시 시작하며, 때로는 자신을 밀어붙이며 앞을 향해 나아간다. 그렇게 삶은 움직이고, 우리는 조금씩 단단해진다.

그러나 시간이 흐르고 나이가 들수록 자강불식의 의미는 조금씩 달라지게 된다. ‘잘 죽는 것’에 대해 생각하게 되고, 남겨진 시간을 어떻게 채워갈지 고민하게 된다. 이때의 자강불식은 무엇을 더 이루겠다는 의지라기보다는, 서서히 줄어드는 것들을 받아들이고 스스로를 정리해 가는 조용한 단련에 가깝다. 삶의 자리에서 조금씩 물러나는 일, 익숙했던 것들과 작별하는 일은 결코 쉽지 않기에, 이 또한 쉼 없는 다짐과 수련의 과정이 된다.

젊음이 삶을 지향하는 시간이라면, 늙음은 죽음을 받아들이는 과정일 것이다. 방향은 다르지만, 두 시기 모두 스스로를 강하게 다져야 한다는 점에서는 닮아 있다.

삶이란 어느 한순간이 아니라, 탄생에서 죽음에 이르는 긴 여정, 곧 '과정'이다. 누구의 인생이 빛났다고 말할 때 우리는 단 하나의 장면이 아닌 그 사람의 생 전체를 떠올린다. 젊다고 해서 삶이 가볍지 않고, 늙었다고 해서 삶이 끝난 것은 아니다. 오히려 모든 시기가 그 나름의 무게를 지니고 있고, 각기 다른 방식으로 의미를 만들어 간다.

자강불식은 어떤 위대한 성취만을 향해 달려가자는 뜻이라기보다는, 자신의 자리에서 묵묵히 최선을 다하는 태도에 더 가깝다. 삶을 있는 그대로 받아들이면서도 끝까지 정성을 다하려는 마음, 그런 자세가 삶을 단단하게 하고, 죽음 앞에서도 담담할 수 있게 해주는 것은 아닐까.

그래서 자강불식은 인생을 관통하는 조용한 내면의 다짐인지도 모른다. 혈기 왕성한 젊은 날에는 바깥을 향해, 늙어가는 중에는 안을 향해 자신을 다잡는 일. 그렇게 하루하루를 충실히 살아내는 것이, 결국 삶을 온전히 마주하는 길이 아닐까 한다.

(Chatgpt 협조를 받아 작성한 글)