살랑살랑

 "저기, 살랑살랑."

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 모르는 꼬마 애 하나가 저쪽을 가리키며 말했다.

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 아이들을 좋아하는 편은 아니지만, 이곳엔 워낙 우리 둘뿐이라 대꾸하지 않을 수 없었다.

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 "응, 응? 그러네. 살랑살랑."

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 나는 그저 적당한 웃음, 적당한 친절, 적당한 시선으로 대꾸했다. 꼬마가 가리킨 곳에는 '살랑살랑'이라고 말할만한 건 딱히 없었다. 그새 사라진 건지, 그저 꼬마의 옹알이인지는 모르겠지만.

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 어릴 적 나도 그랬다. 한 단어에 꽂히면 벗어나는 데에는 꽤 많은 시간이 필요하다. 이 꼬마도 그런 과정을 겪는 거겠지. 나는 '살랑살랑'이라는 표현의 이유는 딱히 찾지 않았다.

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 곰곰이 생각해 보니 어감이 조금 귀엽다는 생각뿐이었다.

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 "우아, 살랑살랑이야."

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 꼬마는 이번에도 똑같은 말을 하며 방향을 돌렸다. 이번엔 나비를 쫓던 치즈색 길고양이를 가리켰다.

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 '고양이를 살랑살랑이라고 하나보다.'

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 "응, 살랑살랑이네. 귀엽다 그치."

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 고양이를 '살랑살랑'이라고 부르는 건 꽤 귀여울 만큼 순수한 발상이었다. 이럴 때 보면 어린아이의 순수함은 참 귀엽고 몽글몽글하다.

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 "꼬마야 엄마는 어디 계셔?"

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 나름대로 가던 길이 있던 나는 꼬마에게 물었다.

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 "곧 온다구 했어. 형아, 그동안 놀아주면 안 돼?"

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 아무리 나라도 그런 부탁을 무시할 순 없었다.

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 "좋아. 우리 뭐 하고 놀까?"

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 내키진 않았지만 딱히 바쁜 일정은 아니었기에, 조금 어울려 보기로 했다.

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 "살랑살랑 찾기 놀이!"

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 "살랑살랑 찾기 놀이?"

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 "응. 살랑살랑을 많이 찾으면 이기는 거야."

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 "응, 알겠어. 대신 엄마가 오시기로 했으니까 이 공원 안에서 하자."

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 "응! 좋아."

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 꼬마는 당찬 대답이 끝나기 무섭게 좁은 범위를 뽈뽈뽈 돌아다니기 시작했다. 나도 어슬렁 걸어 다니며 고양이를 찾기 시작했다.

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 우리 동네는 고양이가 정말 많아서 '살랑살랑'을 찾는 건 식은 죽 먹기였다. '살랑살랑'이 많을만한 좁고 그늘진 골목으로 발걸음을 옮겼다.

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 '부스스슥'

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 역시나 고양이 소굴이었다.

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 "살랑살랑 찾았어!"

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 나는 '살랑살랑'이 도망가지 않게, 천천히 꼬마 쪽으로 걸어가 속삭이듯 말했다. 꼬마는 신난 표정으로 나를 따라왔다.

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 "자, 살랑살랑. 완전 많지?"

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 "살랑살랑 아니야!"

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 "에, 아니야?"

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 꼬마는 연신 '아니야!'를 반복하며 멋대로 뛰어갔다.

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 그저 고집인 건지, '살랑살랑'이 고양이가 아닌 다른 무언가인지, 조금 혼란스러울 차에 꼬마의 당찬 목소리가 들려왔다.

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 "형아, 살랑살랑!"

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 '사아아아아아아아'

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 바람과 함께 꼬마가 가리킨 곳에는 한 커플이, 손을 잡고 뛰고 있었다. 교복을 보아하니 고등학생 같았다.

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 그 아이들의 머리 위로 벚꽃비가 내렸다. 바람에 벚나무 가지가 흔들리는 소리가 더해져 정말이지 '벚꽃비'가 내리는 듯했다.

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 그 모습은 한 편의 그림 같았다.

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 "형아, 살랑살랑 맞지?"

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 나는 그제야 '살랑살랑'의 의미를 깨닫고, 아이의 순수함에 사랑과 존경을 담아 웃어 보였다.

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 "응, 살랑살랑이네!"

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 그때 멀리서 젊은 여성의 목소리가 들려왔다.

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 "서준아!"

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 "엄마!"

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 아이는 엄마에게 쪼르르 달려가 단번에 안겼다. 그러고는 내 쪽을 가리켰다.

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 "엄마, 이 형아가 살랑살랑 놀이해줬어!"

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 "으응 그랬어?"

 "아이구, 죄송해요. 바쁘실 텐데.."

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 "아니에요, 아이가 너무 귀엽고 착해서요."

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 아이는 어머니가 내 말에 대꾸할 시간도 주지 않고, 품 속에 안긴 채 속삭이듯 말했다.

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 "엄마, 이 형아도 살랑살랑이야."

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 오늘 지은 미소는, 이토록 지은 적 없는 흐뭇한 미소였다.