김정은·시진핑 간담이 서늘…핵잠수함 실전 배치의 의미
도널드 트럼프 미국 대통령이 한국의 핵 추진 잠수함(SSN) 건조를 승인했다고 밝히면서 동북아 해양 안보 지형이 요동치고 있다. 한국은 오랜 숙원이던 핵 추진 전력 확보의 문턱에 서게 됐다.
[사진=대한민국 해군]
최근 트럼프 대통령은 자신의 SNS를 통해 "한국이 핵 추진 잠수함을 건조할 수 있도록 승인했다"고 발표했다.
필라델피아 조선소에서 건조가 이뤄질 가능성을 언급하며 이는 사실상 한미 간 핵 추진 기술 협력 개시를 의미하는 발언으로 해석됐다.
이 발언은 로이터와 워싱턴포스트 등 주요 외신을 통해 보도됐다. 한국 정부 역시 미국에 잠수함용 농축우라늄 연료 지원을 요청한 사실이 확인되며, 실질적인 협의가 진행 중인 것으로 알려졌다.
핵 추진 잠수함의 가장 큰 특징은 장시간 잠항이다. 디젤이나 리튬이온 기반 잠수함은 일정 주기로 부상해야 하지만 핵 추진 잠수함은 연료 보급 없이 수개월간 작전이 가능하다. 이는 감시와 억제 범위를 한반도 주변에서 태평양까지 넓히는 효과를 낳는다.
[사진=대한민국 해군]
한국 해군은 이미 3천톤급 KSS-III 잠수함을 자체 개발해 잠대지 미사일을 탑재하고 있다.
여기에 핵 추진이 결합되면 장거리 작전 능력과 은밀성이 비약적으로 향상된다. 중국과 북한의 잠수함 활동을 지속 추적할 수 있는 능력이 확보되는 셈이다.
군사 전문가들은 이번 결정이 동맹 작전 구조의 변화를 예고한다고 본다. 미 해군이 주도하던 대잠 작전 체계에 한국이 핵심 축으로 참여하면서 전략적 자율성이 커질 것으로 예상된다.
[사진=대한민국 해군]
산업적으로도 파급력이 크다. 세계 최고 수준의 조선 기술과 원자력 설계 역량을 가진 한국이 핵 추진 잠수함 개발에 돌입하면 관련 소재와 원자로 산업까지 한 단계 성장할 것으로 전망된다.
다만 현실적 제약은 여전하다. 한미 원자력 협정(123 협정)은 군사용 핵연료 사용을 금지하고 있어 개정이 필요하다. 고농축우라늄과 저농축우라늄 중 어떤 연료를 선택할지도 주요 쟁점이다.
트럼프 대통령이 언급한 필라델피아 조선소는 핵잠수함 건조 경험이 없다는 지적이 나온다.
[사진=대한민국 대통령실]
국내에서는 현대중공업과 대우조선해양이 유력 후보로 꼽히며 실질적 건조는 한국 내에서 진행될 가능성이 높다.
중국과 북한의 반응은 긴장에 가깝다. 한국이 핵 추진 잠수함을 확보하면 서해와 동중국해의 전략 환경이 바뀌고 북한의 SLBM 전력 역시 생존성이 약화된다. 러시아도 AUKUS의 동북아 확장으로 이어질 수 있다는 점에서 경계심을 드러내고 있다.
핵 추진 잠수함 확보는 한국이 단순히 수중전력을 보강하는 수준을 넘어선다. 전시작전통제권 전환과 연합 억제 체계의 중심에 설 수 있는 전략적 전환점이 될 가능성이 크다. 동북아의 수중 균형이 한국을 중심으로 재편될지 주목된다.
