아기 때 기억은 실제일까 착각일까
기억의 형성은 해마에서 이루어지며 7세까지 발달한다. 그러나 인간에게 가장 오래된 최초의 기억처럼 불분명한 것은 없다. 인간이 가진 태어난 후 최초의 기억이 무엇인지 자신도 잘 모른다. 은하수처럼 뿌옇게 모호하고 불분명하다. 7세 이후 성인으로 나아갈수록 기억 형성보다는 기억의 유지능력이 더욱 발달한다.
생후 6개월 된 아기는 몇 주 동안 지속되는 기억이 형성된다. 학교 가기 전 아동기에는 몇 년 전의 사건을 기억할 수 있다. 그러나 성인이 되면 이런 기억들은 거의 사라진다. 우리는 4살 때까지의 기억은 거의 또는 전혀 없다. 7세 이전의 삶을 거의 기억하지 못하며 이 기억도 성인이 되면 대부분 잊어버리는데 이를 유년기 기억상실증이라고 한다. 무언가 기억이 난다고 하더라도 실제인지, 착각인지, 들은 이야기인지 명확하지 않다. 기억 능력의 발달은 언어를 배우는 것과 관련이 있다. 유년기 기억상실은 언어를 아직 배우지 못한 것과 관련이 있다. 언어를 일찍 터득한 아이는 과거를 더 잘 기억한다. 또한 부모가 아이에게 어렸을 적 얘기를 자주 해주면 기억유지에 도움이 된다. 마오리족은 부모가 이런 역할을 많이 하여 아이들의 최초 기억이 2.5세로 세계 최고이다.
2024년「사이언스」는 유아기 기억상실증에 대한 전 세계의 최신 연구 결과들을 소개했다. 학계에서는 아기의 뇌가 지속적으로 기억을 저장할 만큼 충분히 성장하지 못했거나 아기의 언어나 감각 인지 능력이 성인보다 부족하기 때문이라는 추정한다. 유아기 때 형성된 기억이 왜 대부분 사라지는지 명확하지는 않다. 뇌가 오래 전 기억을 억제해서 해마가 발달할 여유를 주는 것이라는 추정도 있다. 뇌가 효율적으로 발달하려면 지금 당장 중요하지 않은 정보는 굳이 떠오르지 않도록 뇌가 깊은 곳에 보관한다는 뜻이다. 유아기의 기억상실이 뇌 발달에 중요한 과정이다.
심리학계에서는 사람이 떠올릴 수 있는 생애 최초의 기억을 평균 3~5살 사이로 본다. 평균 4.2살이라는 연구도 있고, 3.24살이라는 연구도 있다. 2021년에는 평균적으로 사람들이 기억할 수 있는 최초의 기억은 3.5살이 아닌 2.5살 때라는 연구도 나왔다. 생애 최초의 기억은 최초의 기억이 생긴 그 시점의 기억이 아니다. 무언가 기억이 뇌에 축적되고, 거기에서 편집하여 저장되어 있다가 편집되어 떠오른 기억이다. 실제로는 2.5살 때의 기억이 떠올리는 과정에서 3살 이후의 일로 잘못 생각해낼 수 있다. 흥미로운 점은 최초의 기억을 계속 생각하면 할수록 더 오래된 기억에 다가간다. 그들의 부모에게 확인한 결과도 최초 기억은 자신들이 생각한 시기보다 더 이른 시기에 일어난 것으로 드러났다. 사람의 생애 초기 기억 연령은 개인마다 큰 차이가 있다.
오랫동안 기억하지 못한 일이 어떤 상황에서 갑자기 떠오른다. 한두 살 때 놀이동산에 갔던 기억이나, 2살 때 병을 앓아 고생한 기억은 단편적으로만 떠오른다. 연구에 의하면 유아기 기억은 사진으로 남아 계속 떠올릴 수 있거나 특정 종류의 기억, 특히 어떤 사건이 일어난 시기나 환경과 관련됐을 때 비교적 오래 남는다. 마치 놀이동산의 회전목마를 보면 인생 처음으로 놀이동산에 갔을 때를 기억하는 일처럼 말이다. 어릴 적 기억은 남아 있다가 상황에 따라 떠오른다는 것은 입증되었다. 이런 기억 떠오름은 설치류에서도 나타난다.
