아이들에게 채식과 육식의 균형식단을
생명체는 음식을 먹어 그 에너지로 생존한다. 또한 어떤 음식을 먹느냐에 따라 건강도 질병도 심지어는 지능도 영향을 받는다. 사람의 식성은 사람의 수만큼이나 다양하고, 타고난 유전자와 자라온 환경의 영향을 받는다. 환경의 영향을 받는 만큼 어려서부터 접하게 되는 가족의 식단이 아이의 미래에 중요한 역할을 한다. 앞에서도 이미 설명했지만 가정에서 어려서부터 자연식품을 위주로 골고루 먹을 수 있는 식단을 제공하는 것이 최선이다.
오늘날 건강을 위하여 육식보다는 채식이 널리 권장되고 있다. 특히 지능에는 채식이 중요하다는 주장도 나온다. 물론 그것은 동물실험에서 증명되었다. 쥐에게 식물성 지방산인 리놀렌산을 먹이면 동물성 지방에 비해 기억력이 좋다. 육류에 있는 포화지방산은 뇌의 시냅스 간 신호 전달을 어렵게 하여 학습 능력을 저하시키고 우울증과 같은 정신질환까지 유발한다. 특히 동물성 지방이 산소와 결합하여 생성되는 과산화지질은 뇌의 기능을 떨어뜨리고 뇌세포의 노화를 촉진하는 주원인으로 알려져 있다. 반면 식물에 풍부한 불포화 지방산은 뇌의 신경세포를 유연하게 하여 뇌가 제 기능을 하도록 돕는다. 따라서 지방은 가급적 식물성 지방을 중심으로 먹는 것이 좋다.
머리가 좋은 사람 중에는 채식을 좋아하는 사람이 많다. 아인슈타인도 채식을 좋아했다. 채식을 좋아하는 사람의 지능이 10점 가까이 높다는 연구도 있다. 연구에 의하면 어렸을 때 지능이 좋은 아이는 어른이 되어서 채식주의자가 될 가능성이 크다. 30대 8000여명의 남녀를 대상으로 그들이 10대였을 때 측정한 지능지수를 보면 지능지수가 높은 사람일수록 채식주의자가 될 확률이 높게 나타났다. 채식을 하여 지능이 좋은지 지능이 좋은 사람이 채식을 하는지 분명하지가 않고 채식을 좋아하는 사람이 모두 IQ가 높다고 일반화시키기에는 무리가 있지만 육식을 주로 하는 사람들보다 채식으로 인한 영양 섭취가 안정적이기 때문에 나타난 결과일 수 있다. 단백질이나 지방은 가급적 식물을 통해서 섭취하는 것이 좋다는 것은 널리 알려져 있다. 그러나 뭐든지 지나치면 안 된다. 채식만 하면 문제가 발생한다.
아프리카에서 이루어진 연구는 오히려 육식이 좋다고 결론을 내리고 있다. 케냐 학생 555명을 대상으로 7학기 동안 세 그룹으로 나뉘어 각각 고기, 우유, 오일만 들어간 스프를 먹게 하였다. 그 결과 매일 고기가 들어간 스프를 먹은 그룹이 다른 그룹 학생들보다 학업성취도가 뛰어났다(사람을 대상으로 이런 연구를 해도 윤리적으로 문제가 없는지 모르겠지만 채식과 지능의 상관관계를 판단하는 것을 신중하게 검토를 해야 할 것 같다.).
이러한 연구결과에 따라 채식이 뇌 발달을 저하시킬 수 있다는 논쟁이 제기되었다. 뇌에 필요한 영양소 중 몇 가지는 식물성 식품에 전혀 들어있지 않기 때문이다. 채식만 할 경우 뇌 발달에 중요한 타우린, 오메가3, 철분, 비타민 B12 등이 부족할 수 있다. 비타민 B12가 부족하면 뇌 발달에 중요한 문제가 발생할 수 있다. 채식주의자들이 영양제로 B12 등을 보충할 수 있지만 완전할 수는 없다. 채식이 비타민 B12와 철분 결핍으로 이어지고 지능에 영향을 미칠 수 있다. 철분은 혈액 내 헤모글로빈의 구성성분으로 산소를 운반하는 데 중요한 역할을 하며 대뇌 핵의 조가비핵(putamen) 부분의 신경망 연결에 관여한다. 철분이 부족하면 산소공급이 원활하지 않아 빈혈과 피로감이 나타나고 집중력과 기억력이 떨어지며 인지기능 발달 장애와 지능지수 하락, 학습능력 저하 등의 증상이 나타날 수 있다. 따라서 뇌신경과 인지능력을 위해서는 충분한 철분 섭취가 중요하다. 철분이 부족하면 수학 관련 과제 해결에 어려움을 겪는다. 특히 청소년들은 아침 식사를 통해 충분한 철분 섭취를 하도록 해야 한다. 철분 결핍을 예방하려면 철분이 풍부한 콩류, 조개, 쇠고기, 달걀을 먹어야 한다. 해산물도 포함하여 골고루 먹어야 한다. 연구에 의하면 아이가 생선을 자주 먹으면 잠을 잘 자고 지능지수도 약 5점정도 향상될 수 있다. 생선의 오메가 3 지방산이 두뇌 발달에 좋으며 질 높은 수면을 유도한다. 사람은 어린 시절 맛본 음식을 좋아하므로 일찍부터 생선을 먹게 하는 것이 좋다.
어쩌면 채식과 육식에 대한 논란의 답은 상식적으로 생각하면 쉽게 결론지을 수 있을지 모른다. 즉 채식과 육식을 골고루 먹되 자연식품 위주로 먹어야 한다! 위의 연구를 잘 보면 같은 답이 나오는데 서구사람들을 대상으로 한 연구에서와 아프리카 사람들을 대상으로 한 연구에서 서로 연구결과가 달랐는데 그것은 바로 골고루 먹는 것이 중요하다는 것을 이야기하고 있는 것이다.
현대의 도시생활은 단것과 지방이 과다한 가공식품으로 둘러 싸여 있다. 이것을 어떻게 제어시킬 지가 큰 숙제이다. 골고루 먹는 것이 좋지만 아이들은 대부분 편식을 한다. 식성은 선천적인 요인도 있지만 어렸을 때 부모와 어떤 음식을 먹고 자랐는지도 중요하다. 어릴 때부터 채소를 섭취하는 버릇을 들이면 나중에 자라서 성인이 된 후에도 균형 잡힌 식사를 하는데도 도움이 된다. 그러나 아이들은 대부분 채소를 싫어한다. 채소는 단맛보다는 쓴맛이 강하기 때문이다. 아이들이 채소를 싫어하는 또 하나의 이유는 화학물질 때문이다. 브로콜리 같은 채소 속에 들어 있는 화합물(Dimethyl trisulfide)은 채소가 맛이 없다고 느끼게 하는 대표적인 성분이다. 이러한 화합물이 구강 내 미생물과 만나면 썩은 냄새나 유황 냄새를 유발한다. 입속의 침과 채소가 만났을 때 생성되는 이러한 화합물의 양은 사람마다 큰 차이가 있다. 이렇게 차이가 나는 것은 입속의 미생물이 다르기 때문이다. 자녀들은 대부분 부모와 비슷하여 유전적 영향이 있는 것으로 나타난다. 그러나 어른이 되면 아이들에 비하여 채소를 덜 싫어하는데 나이가 들수록 채소에 익숙해질 수 있기 때문이다.
https://pubs.acs.org/doi/10.1021/acs.jafc.1c03889
어린이 대부분은 채소를 싫어해 잘 먹지 않고 투정을 부리며 먹기를 거부한다. 아이들은 어른들보다 단맛을 더 좋아하고 쓴맛은 훨씬 싫어하기 때문이다. 아이들은 채소에 있는 쓴 맛이 강하게 느껴져서 그렇다고 한다. 그렇더라도 늘 채소를 제공하여야 한다. 같은 채소를 계속 제공하면 결국 먹을 가능성이 커진다. 처음에는 식탁에 채소를 적게 보이도록 올린다. 채소는 눈에 띄지 않게 음식에 조금씩 넣는 방법도 좋다. 다른 식재료와 섞거나 소스를 넣어 조금씩 채소 맛에 익숙해지게 한다. 자녀가 특정 채소를 거부했다면, 좋아하는 음식에 몰래 채소를 일부 살짝 추가한다. 채소의 모양과 온도를 바꾸는 방법도 있다. 특정 모양의 채소나 데운 채소를 먹는 아이들도 있다. 채소를 별이나 하트 등 다양한 모양으로 자르고 밝은 색상의 그릇이나 접시에 놓는다. 또한 마트에서 쇼핑할 때 자녀를 데려가서 농산물 코너에서 함께 시간을 보내며 채소 이름과 맛에 대해 얘기하며 채소에 익숙해지도록 한다. 요리를 할 때 채소로 음식을 만드는 것을 보게 하고 자녀가 직접 믹서에 채소를 넣게 하거나 가는 것을 시켜본다. 채소를 강요하지 말고 자연스럽게 먹을 수 있도록 조금씩 적응하도록 하는 것이 중요하다. 그러다보면 채소에 대한 거부감이 사라지고 성인이 돼서도 신선한 채소를 맛있게 즐길 것이다. 다른 음식도 마찬가지이다.
