자녀 교육은 자연과 함께 해야 한다 updated
미국 예일대학이 발표한 2018년 세계 환경지수에는 국가별로 녹지 공간이 얼마나 되는지가 포함되어 있다. 녹지가 많은 국가의 순위를 보면 스위스 87.42, 프랑스 83.95, 덴마크 81.60, 몰타 80.90, 스웨덴 80.51, 영국 79.89, 룩셈부르크 79.12, 오스트리아 78.97, 아일랜드 78.77, 핀란드 78.64로 70~80%이다.
거의 다 유럽 국가들이다. 반면 녹지 공간이 적은 국가로는 부룬디 27.43, 방글라데시 29.56, 콩고민주공화국 30.41, 인도 30.57, 네팔 31.44, 마다가스카르 33.73이다. 우리나라는 62.30을 기록해 60위를 차지했다. 선진국일수록 녹지가 많고 후진국은 선진국의 반도 안 된다. 물론 경제력과 자연환경적인 배경이 다른 결과이지만 교육에도 중요한 의미를 갖는다.
녹지공간을 언급한 것은 그것이 인간의 육체적 정신적 건강에 미치는 영향뿐만 아니라 아이들에게도 중요하기 때문이다. 오랜 세월 자연에서 진화하고 살아온 인간에게 도시 환경은 스트레스가 될 수 있으며 대기 오염, 소음 등으로 정신질환을 일으킬 수 있기 때문이기도 하다. 이 책의 주제와 관련하여서 더 의미가 있는 것은 녹음이 우거진 곳에서 성장한 아이가 지능지수가 높고 문제 행동을 일으킬 가능성이 거의 없다는 점이다. 녹지 환경에서 성장한 아동에 비해 녹지 공간이 적은 곳에서 성장한 아동의 지능지수 점수가 평균 2.6점 낮다는 연구도 있다. 이러한 차이는 경제적 수준과는 관계없이 나타났다.
뇌과학적으로도 녹지 환경이 중요하다는 점이 밝혀졌다. 초등학생을 대상으로 한 연구를 보면 녹지 노출이 좌우의 전전두엽 피질, 왼쪽 전운동 피질의 회백질 부피, 양쪽 소뇌 반구의 백질의 부피와 양의 상관관계를 나타냈다. 회백질은 인지기능을 담당하는 부위이고, 소뇌는 운동기능과 언어, 주의력 등의 기능을 담당하는 부위이다. 숲과 같은 자연과 밀접한 생활이 편도체 활성에도 영향을 미친다. 편도체는 스트레스 처리와 위험 반응에 중요한 역할을 하며 숲과 같은 녹지 공간이 스트레스에 더 잘 대처할 수 있도록 해준다.
아이들의 미래를 위하여 초목에 둘러싸이고 바람과 새소리를 들을 수 있으며 햇빛과 신선한 공기를 즐길 수 있는 주거와 야외 활동이 요구됨을 보여 준다.
자연에서의 야외 활동이 많은 아동이 성년이 됐을 때 정신질환 발생률이 55%가량 낮다. 또한, 유년기의 야외 활동이 인지 능력도 개선시킨다. 야외에서 시간을 보내기만 해도 뇌 구조가 좋아진다. 야외에서 많은 시간을 보낸 사람은 오른쪽 배외측 전전두피질의 회백질이 3% 정도 증가했다. 배외측 전전두피질은 전두엽의 측면 부분으로, 행동 계획 및 조절과 인지 조절에 관여한다.
또한, 전두엽 부위의 회백질 감소는 정신질환과 연관성이 있다. 비록 소수의 사람을 대상으로 한 연구의 한계가 있지만, 야외 활동의 중요성을 보여 준다.
어렸을 때 숲과 나무, 녹지 공간이 많은 환경에서 자라거나 자연을 많이 접한 어린이는 주의력결핍 과다행동장애(Attention Deficit/Hyperactivity Disorder, ADHD)에 걸릴 확률이 50% 정도 작다. 주의력결핍 과다행동장애는 어린이와 청소년의 10%까지 영향을 미치는 가장 흔한 신경 발달 장애 중 하나로 사회적인 문제로 등장한 질환이다. 주변의 나무나 숲이 12% 증가하면 발생 위험은 10% 감소한다. 우리나라 같이 스마트폰 중독 많은 청소년은 주의력결핍 과잉행동장애가 많이 발생할 수 있다. 청소년들이 사교육에 너무 시간을 많이 뺏기며 야외활동이나 운동을 할 시간이 없어 유일한 놀이가 되었기 때문이다. 어렸을 때부터 자연을 접하고 운동을 할 수 있도록 배려해야 하지만 부모들이 오직 대학에만 매달리기 때문이다.
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0160412022000460?via%3Dihub#!
어린이와 청소년이 자연을 접할수록 좋지만 오지일수록 좀 더 깊은 산중일수록 더욱 좋다. 청소년이 밀도 높은 삼림 지대와 그렇지 않은 삼림에 노출된 것에 비교했을 때 인지발달 변화는 약 6.83%의 차이가 있다는 연구가 그것을 보여 준다. 또한, 2년 후 정서 및 행동 문제를 겪을 위험은 약 16% 낮게 나타났다. 다시 말해 높은 산이나 오지를 찾는 것이 좋다는 의미이다.
에베레스트 트래킹을 가보면 서양에서 온 청소년들이 많이 보인다. 필자가 갔을 때에는 한 고등학교 학생 전체가 트래킹 온 것을 보았다. 자연이 주는 교육적인 의미를 이미 알아 실천한 것으로 생각된다. 한편 초원이나 호수, 강 등의 효과는 오지 산행 같은 경험보다는 효과가 덜 했는데 왜 이런 효과가 있는지는 알려지지 않았다. 피톤치드나 음이온 등을 거론하지만 원인이라고 하기는 불충분하다. 다만 연구 대상 학생 중 절반 이상의 부모가 전문 직업을 가져서 사회경제적 요인이 아동 발달에 영향력을 미쳤을 수도 있다.
실제로 녹지에 접한 아이일수록 인지력 측정에서 좋은 점수를 받았지만, 사회경제적 요인도 함께 작용했다는 연구 결과도 나왔다. 하지만 전적으로 사회경제적인 요인을 아닐 것이다. 그동안 여러 연구를 보면 자연이 분명 인지 능력에 커다란 영향을 주는 것은 확실해 보인다.
