학문적 인류
인류가 지구에서 얼마나 오랫동안 살아왔는지는 오랫동안 풀리지 않은 채 남아 있었으며, 기원에 대한 질문은 수 세기 동안 관심을 끌어왔다. 특히 19세기 중반 이후 인류의 기원에 대한 과학적 지식은 꾸준히 증가하였는 데, 이는 고고학과 인류학 등 여러 분야에서 행해진 노력의 산물이다. 두 발로 직립보행을 할 수 있는 능력을 지닌 아프리카 유인원인 고릴라와 침팬지는 인간과 가장 가까운 현생 친척이다. 인류학자들은 인간, 고릴라, 침팬지가 모두 800만 년에서 500만 년 전에 살았던 공통 조상으로부터 진화했다고 믿는다. 과학자들은 이를 사람과 즉, 호미니드라고 한다. 그렇다면 어떻게 이를 증명하는 걸까.
화석에 대한 생화학적 연구는 인간과 유인원 등의 관계에 대해 많은 것을 알려주었다. 오스트랄로피테쿠스는 라틴어 문자 그대로 ‘남방 유인원’으로 번역되는데, 이는 고고학자들이 최초로 그 화석을 발굴한 남아프리카를 지칭한다. 현생 인류와는 외형이 다르지만, 두 발로 걸을 수 있었고, 송곳니가 원숭이와는 다르게 작고 덜 날카롭기 때문에 원숭이에 가까운 인간의 초기 유형으로 알려졌다. 뇌 크기는 유인원 뇌와 비슷한 390~550cc(㎤)이고 체중은 27~49kg, 키는 1.1~1.5m였다. 키와 몸무게는 침팬지와 거의 비슷한 정도다. 오스트랄로피테쿠스는 약 600만 년 전 아프리카에서 진화한 것으로 여겨지며, 그 화석이 발굴된 나라로는 에티오피아, 탄자니아, 케냐, 남아프리카공화국, 차드 등이 있다. 따라서 인류 기원에 대한 현재의 과학적 지식은 아프리카가 인류의 발상지임을 보여준다. 아마도 약 250만 년 전 호모 속(Homo)이 아프리카에서 유래했고, 오스트랄로피테쿠스 아파렌시스는 호모 속의 조상이었을 가능성이 높다.
호모 하빌리스(Homo habilis, 손재주 있는 인간)는 호모 속의 첫 번째 인류로, 약 200만 년 전 동아프리카와 남부 아프리카에 거주했다. 호모 하빌리스는 박편과 핵(Flakes and Cores)으로 구성된 최초의 석기를 만들어 사용했다. 이 석기는 올도완(Oldowan) 기술로 알려져 있는데, 이는 이 석기가 처음 발견된 탄자니아의 올두바이(Olduvai) 협곡의 이름을 따서 명명되었다. 호모 하빌리스 두개골은 에티오피아 오모 분지 하류에서 약 190만 년 전으로 추정되는 일부가 발굴되었고, 탄자니아의 올두바이 협곡, 남아프리카의 스테르크폰테인, 케냐 북부의 투르카나 호수 지역에서도 발견되었다.
호모 에렉투스(Homo erectus, 직립 인간)는 아프리카에서 유래한 것으로 알려졌으며, 아프리카를 벗어나 아시아와 유럽으로 이동한 최초의 인류다. 이 종의 가장 오래된 화석은 약 170만 년에서 180만 년 전의 것으로, 현대 인류보다 뇌가 약간 작고 치아가 약간 크다. 키가 1.5m가 넘었고 두 발로 직립보행했으며, 작고 정밀한 석기인 손도끼를 만든 최초의 인류다. 이러한 석기는 최초로 발견된 프랑스 북부의 작은 마을인 생 아슐(Saint-Acheul)의 이름을 따서 ‘아슐리안(Acheulian)’이라고 불린다. 호모 에렉투스는 약 150만 년 전에 불을 사용하는 데 능숙한 최초의 인류였을 것으로 추정된다. 화석은 에티오피아의 여러 유적지에서 발굴되었는데, 오모 분지 하부, 멜카-쿤투레, 콘소-가르둘라, 중부 아와쉬(아파르 중부), 게데브(게데오 지역) 등이다. 이들의 화석은 인도네시아, 독일, 중국에서도 발견되었다.
호모 사피엔스(Homo sapiens, 현생 인류)는 고대와 현대 호모 사피엔스로 분류된다. 전자는 30만 년에서 60만 년 전 사이에 호모 에렉투스에서 진화한 것으로 보이며, 아프리카와 유럽의 대부분 지역에 거주했다. 에티오피아 중부 아와쉬에서 고대 호모 사피엔스의 두개골 일부와 기타 뼈가 발견되었고, 이들의 화석과 미세 석기도 아프리카와 유라시아의 여러 지역에서 발견되었다. 현대 호모 사피엔스는 현존하는 모든 인류와 최소 10만 년 전의 화석을 포함하는 데, 아프리카, 서아시아, 중동, 유럽에서 발견되었다. 10만 년 전으로 추정되는 완전한 두개골을 포함한 이 호미니드의 화석은 에티오피아 오모 분지 인근 키비시에서도 발굴되었으며, 디레 다와 근처 포르크 서사시 동굴 유적지에서도 거의 같은 시기의 아래턱뼈가 발견되었다.
