무설탕·제로 식품만 먹었는데도 살찐 당신, 이유는?
‘단맛은 있는데 칼로리는 없다?’ 뇌가 혼란스러워하는 순간
마트에서 ‘제로’, ‘무설탕’, ‘다이어트’라는 단어가 붙은 제품만 골라 담은 적이 있다. 콜라는 제로로 바꾸고, 과자도 무설탕 버전으로. 냉장고에는 저칼로리 케첩, 무지방 요거트까지. 그렇게 석 달을 버텼다. 그런데 이상했다. 체중계의 숫자는 줄지 않고 오히려 미묘하게 올라가는 것 같았다. ‘내가 뭐 잘못하고 있는 걸까?’
아마 이 글을 클릭한 당신도 같은 의문을 가졌을지 모른다. 단맛은 줄였고, 칼로리도 줄였는데 왜 체중은 오히려 늘어나는 걸까? 혹시 우리의 뇌가, 이 단맛의 속임수에 속고 있었던 건 아닐까?
‘제로 칼로리’가 식욕을 자극한다고?
최근 3월 26일 데일리메일(Daily Mail)은 흥미로운 연구 결과를 소개했다. 미국 서던캘리포니아대학(USC) 연구진은 칼로리가 없는 인공 감미료 ‘수크랄로스’가 오히려 식욕을 자극할 수 있다는 내용을 발표했다. 이 연구는 국제 학술지 Nature Metabolism에 실렸고, 실험에 참여한 75명의 뇌를 MRI로 촬영해 반응을 확인했다.
참가자들은 세 가지 음료를 마셨다. 평범한 물, 설탕이 든 음료, 그리고 수크랄로스를 넣은 음료. 놀랍게도 수크랄로스를 마셨을 때, 뇌의 시상하부(hypothalamus), 즉 배고픔을 조절하는 부위가 가장 활발하게 반응했다. 칼로리는 들어오지 않았지만 단맛은 있었기 때문에, 뇌는 혼란에 빠졌다는 뜻이다.
이 연구를 이끈 캐슬린 페이지 박사는 “단맛은 칼로리가 들어올 것이라는 기대를 만들지만, 실제로는 들어오지 않으면 뇌가 이를 인지하고 더 많은 음식을 찾게 된다”고 설명했다. 결국 뇌가 칼로리의 '기대치'를 충족하지 못해 허기를 유발한다는 것.
단맛의 마법, 뇌는 속지 않는다
우리는 종종 ‘제로 칼로리’라고 쓰여 있으면 안심하고 먹는다. “설탕은 안 들어갔으니까 괜찮겠지”, “살 안 찌는 콜라니까 마음 놓고 마셔도 되겠지”라고 말이다. 그런데 이 제로 제품들은 뇌에게는 '단맛만 있는 빈 껍데기'일 수 있다.
비유하자면 이렇다. 뇌는 맛있는 냄새를 맡고 잔뜩 기대하며 식당에 들어갔는데, 접시에 담긴 건 모형 음식뿐인 상황. 배고픔은 사라지지 않았고, 오히려 더 실망해서 다른 무언가를 찾게 되는 거다. 실제로 연구에서도 수크랄로스는 포만감을 유도하는 호르몬 분비를 유의미하게 감소시킨다는 결과가 나왔다.
게다가 이 반응은 여성과 비만 참가자에서 더 강하게 나타났고, 이들일수록 더 자주 제로 식품을 선택한다는 점에서 아이러니하지 않을 수 없다.
제로의 함정: 살은 안 찌지만, 뇌는 ‘더 먹으라’고 말한다
실제 한국에서도 제로 음료와 무설탕 간식의 인기는 날로 높아지고 있다. 카페에서도 제로 시럽을 넣은 음료를 고르고, 편의점 진열대에는 다이어트 아이스크림이 가득하다. 하지만 이런 제품이 진짜 살을 덜 찌게 하는가? 에 대해서는 여전히 의문부호가 붙는다.
실험에 사용된 수크랄로스는 설탕보다 약 600배 더 단맛을 내지만 칼로리는 거의 없다. 그래서 많은 가공식품에 쓰이지만, 이 감미료가 뇌의 식욕 센터를 자극하거나, 지방 축적에 관여하는 단백질(GLUT4)의 발현을 높이는 등 체중 증가에 영향을 줄 수 있다는 연구도 존재한다.
요컨대, 제로 식품은 입을 만족시킬 수는 있어도, 뇌를 만족시키진 못한다는 게 핵심이다.
그럼에도 우리가 할 수 있는 것들
그렇다고 “제로 식품은 다 나쁘다”는 뜻은 아니다. 당뇨나 특정 질병이 있는 사람들에게는 여전히 중요한 대안이다. 다만, 다음과 같은 점은 기억할 필요가 있다.
▶단맛이 들어간 제로 식품을 과신하지 말 것.
▶식후 디저트로 ‘무설탕’을 선택하더라도 배가 차지 않는다면 이유가 있다는 것.
▶섭취 후 스스로의 포만감을 점검해보고, 진짜 허기인지 감각인지 구분해보는 연습.
그리고 가장 중요한 건, 우리가 단맛에 어떻게 반응하는지에 대한 자각이다. 뇌는 생각보다 민감하다. 특히 단맛 앞에서는 더더욱.
당신은 왜 ‘제로’를 선택했는가?
단맛이 그립지만 칼로리는 무섭고, 다이어트는 해야겠고, 건강은 지켜야 하니까. 누구나 공감할 수 있는 이유다. 그런데 이제는 그 질문을 스스로에게 다시 던져봐야 할 때다.
“내가 정말 원하는 건 단맛인가, 아니면 만족감인가?”
우리의 몸은 생각보다 정직하다. 입은 속여도, 뇌는 속지 않는다. 오늘부터는 '제로'의 숫자보다, 진짜 몸이 원하는 신호에 귀 기울여보는 건 어떨까?
같이 이야기해볼까요?
당신은 제로 음료나 무설탕 간식, 얼마나 자주 드시나요?
‘다이어트용’으로 먹었던 식품이 오히려 더 배고픔을 느끼게 했던 적, 있었나요?
진짜 배고픔과 심심풀이 식욕, 어떻게 구분하시나요?
댓글로 여러분의 경험과 생각을 나눠주세요. 단맛이 꼭 나쁜 것만은 아니지만, 그 단맛이 주는 ‘허상’은 함께 조심해봐야 하지 않을까요?
