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May 11. 2022
넌 혼자가 아니야, 잊지마
생명과학자의 철학
약 30조개
흔히 인체를 구성하는 세포수의 추정치입니다.
그런데 200~400 배율 정도의 현미경으로 들여다보면, 같은 조직에서 유래되었다 하더라도 비슷할지언정 모양이건 행동 패턴이건 같은 세포는 찾아보기 힘듭니다. 말 그대로 제각각이며, 마치 개성이 뚜렷이 있는 독립 개체로 보입니다. 특정 자극이 주어졌을 때는 더욱 다른 양상을 보입니다.
최근에, 가장 주목받고 급성장하는 연구분야가 '단일세포 분석 (single cell analysis)'인데, 같은 조직 유래라고 하더라도 각각의 세포마다 유전체나 분자 네트워크가 다른 점을 주목하고 암 연구, 줄기세포 생물학, 면역학, 발생 생물학, 신경학 분야 등등에서 특수한 기능을 가진 적은 수의 세포를 파악해서 과거에는 풀지 못했던 문제를 해결하려고 시도하고 있습니다.
이렇게 각각의 세포들은 개별적으로 독립된 개체임이 분명하지만, 신경망, 혈관, 면역계, 근육 그리고 심장 같은 각종 장기들을 구성하고 조절하는 '상호 커뮤니케이션 시스템'을 갖추고 있습니다. 흔히, 일상에서 관찰하기 쉬운 머리카락이나 손톱 피부 등 빠르게 분열하는 세포들도 면역 체계와 네트워크를 이루고 있고, 심지어 큰 이벤트가 없어 보이는 우리의 골격도, 인체에 필요한 적정량의 칼슘과 인을 보급하기 위해 줄기세포 유래가 전혀 다른 파골세포 (osteoclast, 조혈모세포 유래)와 조골세포(osteoblast, 중간옆세포 유래)의 끊임없는 공조에 의해 쉬지 않고 리모델링(remodeling)되고 있습니다. 면역 세포들은 말할 것도 없고요.
이들이 결국 '나'를 위해 '인체라는 거대한 왕국'에서 각각 생로병사를 겪으면서도, '항성성 유지(homeostasis)'라는 임무를 수행하기 위해 각각 주어진 기능을 갖고 군집과 사회를 이루어 기꺼이 '하나 된 우리'를 형성하는 것입니다.
즉, 30조 개의 개성 넘치는 생명들이 오로지 '나'를 위해 존재하고 있는 것입니다.
