외전 중년 남성의 이야기

역경을 극복한 기업가의 여정

젊은 남자는 문득 궁금증이 생겼다.

그동안 자신에게 조언을 해주던 중년 남성이 어떤 사람인지, 그의 경험은 어떤 것인지 알고 싶었다.

젊은 사업가는 한때 꿈에 부풀어 시작했던 사업이 실패로 돌아간 후, 다시 일어서기 위해 노력하는 중이었다. 그는 우연한 기회에 알게 된 중년 사업가의 조언을 듣고 사업의 방향을 재정립해가고 있었다.

창업 초기의 패기와 자신감은 이제 상처와 두려움으로 바뀌었지만, 그럼에도 그는 다시 시작하고 싶었다.

비가 내리는 오후, 그는 중년 사업가와의 약속 장소인 조용한 카페에 도착했다. 카페 구석에 자리 잡은 중년 사업가는 노트북을 보며 무언가를 열심히 작업하고 있었다. 언제나처럼 집중하는 모습이 인상적이었다.

"안녕하세요, 선생님." 젊은 사업가가 다가가며 인사했다.

중년 사업가는 고개를 들어 미소를 지으며 자리에서 일어났다. "왔군. 앉게. 오늘은 어떤 이야기를 나눌까?"

젊은 사업가는 커피를 주문한 후, 잠시 망설이다 조심스럽게 입을 열었다.

"선생님, 오늘은 조금 다른 이야기를 여쭤봐도 될까요?"

중년 사업가는 의아한 표정으로 그를 바라보았다. "물론이지. 무엇이든 물어보게."

"선생님께서는 어떤 분이신지 궁금해요. 지금까지 저에게 많은 조언을 해주셨는데, 선생님의 경험에서 나온 것 같아서요. 혹시... 선생님도 사업을 하고 계신가요?"

중년 사업가는 잠시 생각에 잠기더니 고개를 끄덕였다. 그의 눈빛이 갑자기 깊어졌다.

"그래, 나도 기업을 운영하고 있어. 현재는 직원이 200명 정도 되는 중견기업이지. 지금은 어느 정도 안정을 찾았지만, 처음부터 순탄했던 건 아니었지. 사실, 지금의 회사는 내 두 번째 사업이야."

젊은 사업가의 눈이 커졌다. "두 번째요? 첫 번째는..."

"첫 번째는 완전히 실패했어.잘 됬군 오늘은 내이야기를 해볼까?" 중년 사업가는 쓴웃음을 지었다. "20대 후반에 친구들과 함께 시작한 회사였지. 우리는 열정만 가득했지, 경험도 지식도 부족했어. 2년 만에 모든 자본금을 탕진하고 파산했지. 그때 나는 집도 잃고, 빚더미에 앉았었어."

젊은 사업가는 놀라움을 감추지 못했다.

항상 자신감 넘치고 지혜로워 보이는 중년 사업가에게도 그런 시간이 있었다니.

"그런 경험이 있으셨군요... 그럼 두 번째 사업은 어떻게 시작하게 되셨어요?"

"실패 후 2년 동안 대기업에서 일했어. 그 시간 동안 내가 무엇을 잘못했는지, 어떻게 사업을 운영해야 하는지 많이 배웠지. 그리고 30대 초반에 다시 도전했어. IT 기업을 창업했고, 처음에는 순조롭게 성장했지. 하지만 5년 차에 큰 위기가 찾아왔어."

"어떤 위기였나요?" 젊은 사업가가 궁금해하며 물었다.

중년 사업가는 커피를 한 모금 마시고 창밖을 바라봤다.

빗방울이 유리창에 부딪히는 소리가 잠시 둘 사이를 채웠다.

"우리 회사의 주력 제품에 심각한 보안 취약점이 발견된 거야. 단순한 버그 수준이 아니라, 고객사들의 데이터가 대규모로 유출되는 사고가 발생했지. 당시 우리 회사의 솔루션을 사용하던 주요 기업들의 개인정보와 업무 데이터가 해킹되었고, 일부는 다크웹에 판매되기도 했어."

젊은 사업가는 숨을 죽였다.

"언론에서는 연일 우리 회사를 비난했어. '무책임한 기업', '소비자 신뢰 배신' 같은 헤드라인이 쏟아졌지. 주요 고객사들이 하나둘 계약을 해지하기 시작했고, 새로운 고객은 당연히 들어오지 않았어. 회사의 주가는 70% 넘게 폭락했고, 투자자들은 분노했어. 직원들은 불안에 떨며 회사를 떠나기 시작했지. 이직 사이트에는 우리 회사 직원들의 이력서가 넘쳐났어."

젊은 사업가는 충격을 받은 듯 말했다. "그건 정말... 최악의 상황이었겠어요. 제가 경험한 어려움과는 차원이 다른 위기네요. 어떻게 그 상황을 극복하셨나요?"

중년 사업가는 잠시 회상하는 듯한 표정을 지었다. "솔직히 말하면, 처음에는 나도 포기하고 싶었어. 매일 밤 식은땀을 흘리며 깨어났고, 아내와 아이들에게는 괜찮은 척 했지만 사실은 내 안에서 모든 것이 무너지고 있었어. 회사에 가는 발걸음이 무거웠고, 사무실에 들어서면 모두의 시선이 나를 향하는 것 같았지. 그들의 눈에서 '이 사람이 우리를 이끌 수 있을까?'라는 의구심이 보였어."

그는 잠시 말을 멈추고 깊은 숨을 내쉬었다.

"최악은 언론과의 인터뷰였어. 그들은 마치 내가 범죄자라도 된 것처럼 날카로운 질문을 던졌지. 나는 카메라 앞에서 떨리는 목소리로 사과하고 또 사과했어. 그 영상을 보면서 나 자신이 한심하게 느껴졌어. 모든 것이 내 잘못인 것 같았고, 창업자로서의 자존감은 바닥을 쳤지."

젊은 사업가는 그 말에 깊이 공감했다. 그도 사업 실패 후 비슷한 감정을 겪고 있었으니까.

"그럼... 그때 어떻게 극복의 첫걸음을 내딛으셨어요?"

중년 사업가는 약간 빛나는 눈으로 말했다. "위기가 가장 깊었을 때, 퇴사하지 않고 남아있던 개발팀 리더가 내 사무실로 찾아왔어. 그가 해준 말이 있어. '대표님, 우리는 아직 끝나지 않았습니다. 이 문제를 해결할 방법이 있습니다.' 그 순간 나는 깨달았지. 나 혼자가 아니라는 것을. 그리고 그날 저녁, 우연히 대학 시절 은사님을 만났는데, 그분이 내게 해준 말이 있어. '위기는 기회다. 이걸 어떻게 극복하느냐가 네 진정한 능력을 보여줄 거다.'라고 말이야. 그 두 사람의 말이 내게 큰 힘이 되었어."

"그 말씀을 듣고 어떻게 하셨나요?"

"우선, 문제 해결을 위한 긴급 태스크포스팀을 꾸렸어. 남아있는 최고의 개발자, 보안 전문가, 마케팅 및 고객 소통 담당자들로 구성된 팀이었지. 그리고 모든 것을 투명하게 공개하기로 했어. 고객사들과 언론에 솔직하게 사과하고, 문제의 원인과 해결 계획을 상세히 설명했지."

"투명성이 정말 중요하군요." 젊은 사업가가 고개를 끄덕였다.

"맞아. 우리는 24시간 운영되는 핫라인을 개설했고, 피해 고객사 전담 매니저를 배정했어. 그리고 남아있는 직원들과 함께 밤낮없이 일했어. 보안 시스템을 전면 개편하고, 외부 보안 전문가들을 초빙해 취약점을 찾아내고 보완했지. 피해를 입은 고객사들에게는 일정 기간 무료 서비스와 함께 충분한 금전적 보상을 했어. 우리가 회생할 수 있을지 불확실했지만, 최소한 책임은 다하자는 생각이었어."

젊은 사업가는 숨죽이며 듣고 있었다.

중년 사업가는 계속해서 말을 이어갔다. "하지만 가장 힘들었던 건 사실 외부가 아니라 내부였어. 직원들의 신뢰를 다시 얻는 것, 그들에게 희망을 주는 것이 가장 어려웠지. 나는 매일 아침 전 직원과 미팅을 갖고, 현재 상황과 진전 사항을 공유했어. 우리가 어떻게 이 위기를 극복해 나갈 것인지 함께 논의했지."

"직원들의 반응은 어땠나요?"

"처음에는 회의적이었어. 일부는 여전히 퇴사했고, 남은 사람들도 불안해했지. 회사 상황이 악화되면서 급여 삭감이 불가피했는데, 그걸 발표하던 날은 정말 힘들었어. 하지만 동시에 회사 주식을 직원들에게 더 많이 나눠주며 우리가 함께 이 위기를 극복하면 모두가 혜택을 받을 수 있다는 걸 보여줬어. 그리고 최고 경영진인 나와 공동 창업자들이 급여를 가장 많이 삭감했지. 리더가 먼저 희생해야 팀이 따라온다는 걸 보여주고 싶었어."

"그런 진정성이 직원들에게 전해졌을 것 같아요."

"천천히, 아주 천천히 변화가 시작됐어. 가장 감동적이었던 순간은 몇몇 핵심 개발자들이 경쟁사의 좋은 제안을 거절하고 남기로 했을 때였어. 한 개발자는 이렇게 말했지. '대표님, 저는 여기서 끝까지 보고 싶습니다. 우리가 이 위기를 어떻게 극복하는지 함께하고 싶습니다.' 그 말을 들었을 때, 처음으로 '우리가 해낼 수 있겠구나'라고 생각했어."

"그렇게 하니 상황이 나아졌나요?"

"처음에는 변화가 없는 것 같아 정말 답답했지. 매출은 계속 떨어졌고, 투자자들은 여전히 불만이었어. 하지만 우리는 포기하지 않고 한 걸음씩 나아갔어. 고객사 한 곳, 한 곳을 직접 방문해 신뢰를 회복하기 위해 노력했지. 어떤 날은 하루에 세 개 회사를 다니며 프레젠테이션을 했어. 거절당하고 문전박대를 당할 때도 많았지만, 포기하지 않았어."

중년 사업가의 눈에 결연한 의지가 보였다.

"6개월이 지났을 때, 첫 번째 희소식이 들려왔어. 떠났던 주요 고객사 중 하나가 돌아온 거야. 우리의 새로운 보안 시스템이 업계 최고 수준이라는 평가를 받기 시작했고, 점차 고객들이 돌아오기 시작했어. 9개월 차에는 우리가 업계 최고 수준의 보안 시스템을 갖추게 되었다는 것을 인증받았고, 1년 후에는 오히려 보안 솔루션 전문 회사로 새롭게 포지셔닝할 수 있었지. '위기를 경험했기에 더 안전한 솔루션을 제공한다'는 슬로건으로 말이야."

"정말 놀라운 반전이네요!" 젊은 사업가가 감탄했다.

"그리고 가장 큰 전환점은 18개월이 지났을 때 찾아왔어. 우리의 성공적인 회복 스토리가 비즈니스 잡지에 크게 소개됐지. '실패에서 일어선 혁신 기업'이라는 제목으로 말이야. 그 기사가 나간 후, 오히려 더 많은 기업들이 우리 솔루션에 관심을 보였어. 2년이 지나자 매출은 위기 이전의 두 배로 늘었고, 직원들의 주식 가치도 크게 올랐어. 위기를 함께 견뎌준 직원들 중 몇몇은 그 주식으로 집을 살 수 있을 정도가 되었지."

젊은 사업가는 감탄하며 말했다.

"정말 대단하세요. 그런 큰 위기를 오히려 기회로 만드시다니... 그 과정에서 선생님은 개인적으로 가장 큰 교훈이 무엇이었나요?"

중년 사업가는 잠시 생각에 잠겼다.

"여러 가지가 있지만, 가장 큰 교훈은 아마도 '위기는 성격을 드러낸다'는 것이야. 좋은 시기에는 누구나 좋은 리더가 될 수 있어. 하지만 위기 상황에서 당신이 어떻게 행동하느냐가 진정한 리더십을 보여주지. 나는 그 위기를 통해 내 약점과 강점을 모두 발견했어. 스트레스 상황에서 나는 조급해지고 혼자 모든 걸 해결하려는 경향이 있다는 것, 하지만 동시에 절대 포기하지 않는 끈기가 있다는 것도 알게 됐지."

그는 잠시 커피를 마시고 계속했다.

"또 하나의 중요한 교훈은 '신뢰는 모든 것의 기반'이라는 거야. 고객, 직원, 투자자와의 관계에서 신뢰가 무너지면 아무것도 남지 않아. 그리고 그 신뢰를 회복하는 데는 시간과 일관된 행동, 그리고 진정성이 필요하지. 말이 아니라 행동으로 보여줘야 해."

"마지막으로, '실패는 끝이 아니라 과정'이라는 것을 배웠어. 우리는 실패를 너무 두려워해. 하지만 사실 실패에서 가장 많은 것을 배우게 돼. 내가 첫 사업에서 완전히 실패하지 않았다면, 두 번째 사업에서 그런 위기를 극복할 수 없었을 거야. 실패는 우리를 더 강하고, 더 지혜롭게 만들어."

중년 사업가는 부드러운 미소를 지으며 말했다.

"하지만 그 과정은 결코 쉽지 않았어. 매일 밤 불안에 시달렸고, 가족들과 보낼 시간도 거의 없었지. 아내가 나를 많이 지지해줬지만, 그 시간 동안 우리 관계도 시험대에 올랐었어. 건강도 많이 나빠졌었고, 스트레스로 인해 체중이 10kg 넘게 빠졌었지. 지금 생각해보면 번아웃 상태였던 것 같아."

젊은 사업가가 물었다. "그럼에도 불구하고 사업을 계속하신 이유는 무엇인가요?"

중년 사업가는 깊은 생각에 잠긴 듯했다.

"글쎄, 아마도 그건 내가 진정으로 우리 사업을 믿었기 때문일 거야. 우리가 만드는 제품이 세상에 가치가 있다고, 그리고 우리 팀이 그것을 해낼 수 있다고 믿었어. 또 한 가지는, 어쩌면 내가 너무 고집이 셌기 때문일 수도 있어." 그는 웃으며 말했다. "한번 시작한 일은 끝을 봐야 직성이 풀리는 성격이거든."

"그리고 나는 그 경험을 통해 진정한 리더십이 무엇인지, 위기 관리가 얼마나 중요한지 깨달았어. 리더십은 지시하고 명령하는 것이 아니라, 비전을 제시하고 사람들이 그것을 향해 함께 나아갈 수 있도록 영감을 주는 것이라는 걸 배웠지. 그리고 무엇보다 혼자가 아니라 함께 일하는 사람들과 어떻게 협력해야 하는지 배웠어. 혼자서는 절대 그 위기를 극복할 수 없었을 거야."

젊은 사업가는 깊은 감동을 받은 듯 말했다. "선생님 이야기를 들으니 제가 겪고 있는 어려움이 그리 큰 것이 아닌 것 같아요. 제가 지금 겪고 있는 문제들이 갑자기 작게 느껴집니다. 정말 감사합니다, 이 이야기를 들려주셔서."

중년 사업가는 젊은 사업가의 어깨를 토닥이며 말했다. "자네가 겪고 있는 어려움도 결코 작은 게 아니야. 모든 기업가는 자신만의 고유한 도전을 겪게 되지. 어떤 사람에게는 자금 문제가 가장 큰 위기일 수 있고, 다른 사람에게는 팀 갈등이 최대 위기일 수 있어. 중요한 건 그 과정에서 포기하지 않고 배우고 성장하는 거야. 자네가 지금 겪고 있는 이 어려움이 앞으로 자네를 더 강한 기업가로 만들 거야."

그는 잠시 생각하더니 덧붙였다. "내가 자네에게 조언을 해줄 수 있는 건, 바로 내가 그 어려운 시간을 겪었기 때문이야. 내 조언이 이론이 아니라 경험에서 나오는 거야. 그리고 그건 자네도 마찬가지가 될 거야. 언젠가 자네도 지금의 어려움을 극복하고, 그 경험을 바탕으로 다른 젊은 사업가에게 조언을 해줄 날이 올 거야."

젊은 사업가는 감사함이 가득한 눈으로 고개를 끄덕였다.

"선생님, 한 가지 더 여쭤봐도 될까요? 위기를 극복하는 과정에서 가장 중요한 결정적 순간은 언제였나요?"

중년 사업가는 깊이 생각한 후 대답했다. "가장 결정적인 순간은... 내가 모든 임원들과 주요 직원들을 모아놓고 '우리는 이 위기를 함께 극복할 것'이라고 선언했던 날이야. 그날 나는 어떤 희생을 치르더라도 회사를 살리겠다는 결심을 공개적으로 밝혔어. 그리고 그것을 듣던 사람들의 눈빛이 변하는 걸 봤지. 의심과 두려움이 서서히 희망으로 바뀌는 순간이었어."

"또 하나의 중요한 순간은 우리가 새로운 비전을 세웠을 때야. 단순히 위기에서 벗어나는 것이 아니라, 이 위기를 기회로 삼아 어떻게 더 강한 회사로 성장할 것인지에 대한 구체적인 계획을 세웠지. 그 비전이 우리에게 방향을 제시해주었고, 암흑 속에서 길을 찾게 해주었어."

젊은 사업가는 깊은 생각에 잠겼다가 말했다. "네, 이제 선생님의 조언이 왜 그렇게 실질적이고 도움이 되는지 알 것 같아요. 그것들이 단순한 이론이 아니라 실제 경험에서 나온 지혜였군요. 앞으로 어떤 어려움이 찾아와도 절대 포기하지 않겠습니다."

중년 사업가는 젊은 사업가의 결의에 찬 표정을 바라보며 미소 지었다. "그래, 기억해. 실패는 끝이 아니라 새로운 시작이야. 그리고 위기는 네가 무엇으로 만들어졌는지 보여주는 기회야. 지금의 이 어려움이 언젠가는 자네의 가장 큰 자산이 될 거야."

그는 이어서 말했다.

"자네에게 마지막으로 한 가지 조언을 더 하자면, '목적'을 잊지 말라는 거야. 왜 이 사업을 시작했는지, 무엇을 이루고 싶었는지 기억해. 돈과 성공도 중요하지만, 그것만으로는 어려운 시간을 견디기 힘들어. 더 큰 목적, 즉 자네의 사업이 세상에 어떤 가치를 더하는지 항상 기억하고, 그것을 팀과 공유해. 그것이 가장 어두운 시간을 견디게 해주는 힘이 될 거야."

젊은 사업가는 새로운 결의에 찬 표정으로 고개를 끄덕였다. 중년 사업가의 이야기는 그에게 큰 용기와 영감을 주었고, 앞으로의 도전을 향한 새로운 에너지를 불어넣어 주었다. 그의 실패는 끝이 아니라, 새로운 시작의 토대라는 것을 깨달았다.

카페 창밖으로 비가 그치고 햇살이 비치기 시작했다. 그것은 마치 젊은 사업가의 미래에 대한 은유처럼 느껴졌다. 어둠 뒤에는 항상 빛이 있다는 것을. 그리고 그 빛을 향해 계속 나아가는 것이 진정한 기업가 정신이라는 것을.