x08. 7천만 아이리시여 조국은 당신들을 잊지 않았다

피닉스파크 안에는 꺼지지 않는 대통령궁의 빛이 있다.

유럽 최대 공원 중 하나인 피닉스 파크 Phoenix Park에는 365일 꺼지지 않는 불빛이 있다.

바로 대통령 궁 이층 어느 방에서 밝히고 있는 촛대 형상의 불빛이다.

이 이야기는 아일랜드 최초의 여성 대통령인 메리 로빈슨과 관련 있다. 아일랜드는 1980년대 후반까지만 해도 경제 성장률이 매우 저조했으나 1997년 대통령인 메리 로빈슨이 해외 자본 유치를 위해 법인세를 감면하는 등 적극적인 개방 정책을 펼쳐 평균 11%의 경제성장률을 기록하여 급성장했다. 구글이나 페이스북 유럽 본사가 아일랜드에 있는 이유도 이 때문이다.

이러한 적극적인 개방 정책은 자국 기업의 약세로 부작용이 일어나자 2001년 이후부터 자국 기업에 대한 적극적인 지원정책을 실시하고 있다. 현재 아일랜드의 1인당 GDP는 자국을 식민 통치하였던 영국보다 높으며 유럽에서 물가가 매우 비싼 편에 속하는 부자 나라로 손꼽힌다.

메리 로빈슨은 농업과 목축업이 주요 산업이었던 아일랜드에 해외 기업을 성공적으로 유치하였고 아일랜드의 고용 창출을 이끌었으며 가톨릭이 국교인 보수적인 아일랜드 사회에 여성들의 사회진출을 적극 장려한 현 아일랜드의 눈부신 경제 발전에 지대한 공헌을 한 대통령이다.

영국령인 북아일랜드를 포함하여 이 섬나라에는 대략 육백팔십만 명의 인구가 살지만 전 세계적으로는 대략 칠천만 명의 아이리시가 살고 있다고 한다. 영국 식민지 시절부터 착취당해 온 아일랜드가 감자 대기근으로 식량 부족으로 수많은 아일랜드인이 죽어갔을 때 먹고살기 위해 미국을 비롯하여 전 세계로 꾸준히 이주해간 아이리시들의 수가 상당했다고 한다.

아일랜드 최초의 여성 대통령 메리 로빈슨 임기 시절, 전 세계에 흩어져 있는 7천만 아이리시에게 그녀는 이러한 메시지와 함께 저 촛대 형상의 불빛을 밝혔다고 한다.

조국은 당신들을 잊지 않았다.

조국이 필요하면 언제든지 이 불빛을 보고
길을 잃지 말고 아일랜드로 돌아와도 좋다.

가족을 기다리는 어머니의 마음 같은 저 꺼지지 않는 불을 365일 매일 같이 밝혀두는 것에서 관례가 되어 아직까지도 피닉스 파크 안, 대통령 관저 이층에는 저리 꺼지지 않는 불빛이 있다.

가슴 짠한 이 이야기 속에 2015년 대한민국 박근혜 정부와 최초의 여성 대통령이 떠올라 못내 씁쓸했다. 내년 3월 9일 대한민국 제20대 대통령 선거가 있다. 국민들이 길을 잃지 않도록 불을 환히 밝하고 국민들을 이끌어 줄 수 있는 지도자가 꼭 선출되길 바라고 있다.