1927년 미시시피 대홍수

대공황과 연관된 이야기 1

이 사건은 대공황이 발생하기 2년 전, 1927년 4월 남부의 미시시피 강 범람으로 인해 발생한 사건(Great Mississippi Flood of 1927)을 말한다.

1920년대 최대의 자연재해

미국에서 발생된 자연재해 중 최악의 사건으로 꼽힐 정도로 피해가 컸고, 많은 이들이 고통을 받았다.

미시시피강 유역에 계속되는 집중호우로 강의 수위가 크게 올라가면서 강물의 유입을 막고자 둘러싼 제방이 무너지자 본격적인 피해가 발생됐다.

4월 초 일리노이 해안의 뚝이 무너졌고 바로 이어서 미시시피 주 마운드 랜딩과 아칸소 주의 아칸소 시티 근처 제방이 차례로 무너졌다.

 미시시피주 마운드 랜딩 <출처 : 위키피디아>

사실 1926년 여름부터 시작된 비로 그 해 가을까지 강의 수위가 최고조에 달해 있는 상황이었다. 크리스마스 때는 역대 두 번째로 높은 수위(56.2피트, 17.1m)를 차지할 정도였다.

이에 대한 해결책이 제시되었지만, 강물의 흐름을 고려하지 않은 채 강물 유입을 막는 제방의 높이만 올렸다.

침수되는 도시와 삶의 터전을 잃어버린 사람들

전문가의 의견을 무시한 채 단순히 높이만 쌓아놓은 결과로 나중에 붕괴 원인 중 하나로 지목되었다.

1927년 4월 15일에 무려 18시간 동안 뉴올리언스에 쏟아진 비의 양은 380mm였다. 도시의 일부가 물에 잠기면서 더 이상 버티지 못한 강둑이 무너져 내렸다.

엄청나게 많은 양의 물이 뚫려버린 강둑으로 들어왔다.

케이프 지라르도 강변의 모습 <출처 : 위키피디아>

일부 지역에서는 도시로 들어오는 물의 유입 방향을 바꾸고자 일부러 강둑을 폭파시키기도 했다. 최소 145개 이상의 제방이 무너지면서 강물이 쏟아져 들어왔다.

강물로 침수된 지역은 7,000평방 마일(70,000 km2) 이상이었고 약 65만 명 이상의 사람들이 집을 잃어버렸다. 금전적 피해도 기하급수적으로 늘어나 당시 연방정부 예산의 35% 이상인 약 10억 달러의 피해를 나타냈다.

심한 피해를 입은 지역의 경우 높이 9m 정도까지 물에 잠겨 사실상 아무 기능을 할 수 없을 정도로 심각한 상황이었다.

늘어나는 이재민과 아프리카계 미국인의 차별

물이 모두 빠지기까지 약 2개월의 시간이 소요되었고, 집을 잃은 수많은 이재민이 길거리를 메웠다.

아칸소주 아칸소 시티 모습  <출처 : 위키피디아>

특히 아프리카계 미국인의 피해가 컸었는데, 적극적인 백인 대상의 구호에 비해 너무도 소홀한 대접을 받았다. 주 정부의 구호 활동과 제방을 복구하는 일에도 강제로 투입되어 열악한 환경과 위험성을 감수하고 일을 해야 했다.

갑자기 물이 범람해 고립되는 경우도 발생했는데, 다른 지역의 백인 위주 구조 활동으로 인해 이들이 한동안 방치될 정도로 차별대우가 심했다.

구호소 내에서도 구호품 차별은 물론 열악한 식량과 식수 제공 등으로 아프리카계 미국인의 높은 불만이 발생했다.

미시시피주 빅스버그의 난민을 위한 천막촌 <출처 : 위키피디아>

이들의 숫자는 구호소에 모인 33만 명 중 약 23만 명 정도 되었다.

어느 지역에서는 백인들 중심으로 구조가 진행되다 보니, 아프리카계 미국인의 구조가 방치되어 이들이 사망했다는 흉흉한 소문이 돌기도 했다.

이러한 영향으로 당시 집권을 하고 있던 공화당의 쿨리지 대통령에 대한 아프리카계 미국인의 지지도가 폭락했다.

링컨 대통령 시대부터 이어져 온 공화당에 대한 지지가 점차 민주당으로 바꾸게 되는 계기가 되었다.

캘빈 쿨리지 대통령  <출처 : 위키피디아>

홍수가 끝난 뒤에는 남부에서의 궁핍한 생활을 벗어나고자 북부나 동부로 이동하는 흑인대이동(Great Migration)의 계기가 되기도 했다.

허버트 후버의 활약과 인지도 상승

이 사건으로 엄청난 고통을 받은 아프리카계 미국인과 반대로 정치적으로 성공한 이가 있었는데 바로 허버트 후버(Herbert Hoover)였다.

그는 당시 상무장관으로서 홍수를 지휘 감독할 위치는 아니었지만, 6개의 주지사가 후버를 해결사로 임명해 달라는 청원을 올렸다.

1921년 야구 경기에서 워렌 하딩 대통령과 함께한 후버(왼쪽)  <출처 : 위키피디아>

그는 텐트로 구성된 도시를 100개 이상 만드는 한편, 적극적인 모금 정책으로 1,700만 달러(2020년 2억 5천만 달러)를 모아 이재민 지원에 사용했다.

아울러 홍수를 방지하기 위한 제방 건설과 홍수예방 시스템을 잘 관리하여 높은 평판을 받을 수 있었다.

구호 활동에도 적극적으로 나서는 한편 지휘 역량을 인정받아 전국적인 명성을 높여 1928년 대통령 선거 때 많은 도움을 받았다.

그렇지만 아프리카계 미국인에 대한 선입견을 버리지 못해 이들에 대한 차별 대우가 발생해도 적극적으로 해결에 나서지 않았다.

제31대 미국 대통령 선거 결과 <출처 : 위키피디아>

미시시피 대홍수 사건을 계기로 그의 명성은 쿨리지 대통령을 능가할 정도로 높아졌고, 결국 1928년 공화당 대통령 후보로 임명되는데 크게 기여했다.

후버는 압도적인 표 차이로 미국의 제31대 대통령에 취임하는 데 성공했다.