궁금증을 현실로 바꾸는 힘, 그것이 스타트업의 시작

why?라는 호기심에서부터 시작된 나의 스타트업 창업.

예비창업자들의 1차적인 관심은 바로, ‘무엇으로’ 창업하는가이다.

한마디로 창업 아이템이다.

남들과 다른 반짝이는 아이디어, 세상의 문제를 해결할 수 있는 혁신적인 기술을 사업 아이템으로 확보했다면, 일단 성공을 위한 첫 단추를 잘 뀄다고 할 수 있을 것이다. 문제는 이런 쌈박한 창업 아이템을 어.떻.게 찾아내느냐이다. 와이콤비네이터 액셀러레이션 프로그램 창업자인 폴 그레이엄은 이렇게 이야기한다. 스타트업의 창업 아이디어는 ‘우리의 삶 속에서 자연스럽게 발견되는 것’ 과 ‘누군가에게 필요할 것 같다고 추측하는 것’으로 나눠진다고 한다.

그렇다. 사실 사업아이템은 지금 이 순간에도 도처에 널려있다. 자신의 일상생활과 주변에 존재할 수도 있고, 신문의 기사 한줄 일수도 있다. 관건은, 이를 스쳐보내지 않고 창업의 기회로 발견하는 ‘why’라는 궁금증이 있어야 한다는 점이다.

필자의 경우, 창업 아이템을 발굴할 수 있었던 첫 출발점은 바로, ‘생산적 ‘why?’였다. 필자가 공동창업 한 ㈜비주얼캠프는 '시선 추적(Eye Tracking)' 기술을 개발하고 이를 사업화하는 스타트업이다. 공동창업자와 사업 아이템을 찾던 당시, 우리는 ‘손이 아닌 새로운 입력도구는 과연 없을까?’ 라는 궁금증을 갖게 됐다. 이에 대한 의문을 풀기위해 여러 논문들을 찾아보던 중 '뇌로 타이핑하는 기술'이 있다는 것을 발견한다. 뇌파를 활용해, 마치 손가락으로 키보드를 치듯 타이핑할 수 있었던 기술...

다소 허무맹랑하게 생각되었지만, 실제 구현된다면 유용성과 편의성은 키보드, 마우스, 터치스크린에 비할 바가 아니라는 생각이 들었다. 단 문제는 실현성과 현실성이다. 아직 완성되지 않은 초기 단계의 기술이라서 오류가 빈번히 발생한다는 점과,높은 개발단가가 문제였다. 그리고 이 결정적 문제는 초기 스타트업이 쉽게 넘어설 수 없는 허들이었다.

그럼 또 다른 건 없을까?　그래! 바로 인간의 ‘눈’이 있지!! 자료를 찾아보니, 이미 시선 추적 기술과 아이트래킹 기기는 1937년에 세상에 공개되어있는 상태였다. 그렇다면 이 혁신적인 기술은 왜 1세기가 다 되어감에도 불구하고 보급이 되지 못한 것일까? 여기서 2차 호기심이 발동하기 시작했다. 우리는 그때부터 수많은 논문과 관련 책들을 찾아보며 그 이유를 심층적으로 파고들었다. 의외로 빨리 문제점을 알게 되었다. 아이트래킹 기술의 소프트웨어와 하드웨어가 엄청난 고가라는 점이었다. 우리가 잘 아는 세계적인 물리학자 스티븐 호킹 박사가 사용했던 아이트래킹 기기는 주변기기를 포함해서 수억원을 넘었을 정도였다.

유.레.카!!!

우리가 만약 이 기술을 접근 가능한 가격대로 보급화를 시키면 사업화는 물론이고, 세상 사람들 에게 큰 편익과 유용성을 제공할 수 있겠다는 확신이 들었다. 여기에 또 하나, 시선추적 기술에 몰두하게 된 중요한 이유가 있었다. 바로, 눈이라는 감각 기관이 입력도구의 역할보다도 더 중요한 ‘정보의 수집’을 할 수 있는 매개체가 된다는 점이었다. 알다시피 우리의 눈은, 사람의 감각기관 중에서 정보 수집의 대부분의 역할을 한다. 사람의 눈의 움직임을 추적해, 무엇을 보고, 어디를 보며, 얼마나 오래 보는지 등을 파악해서 이 정보들을 데이터화한다면, 다양한 비즈니스에 융합할 수 있는 것은 물론 무궁무진한 사업 영역이 펼쳐질 수 있겠다는 판단이 든 것이다. 새로운 유형의 데이터를 확보해낼 수 있는 채굴기가 바로 시선추적기술이었다.

이후 우리는, 눈을 통해 세상을 변화시키는 혁신기술을 실제 개발하게 되었고, 2014년 창업아이템은, 눈으로 1분에 100타(영타 기준)를 타이핑치는 기술이었다. 그러나 이 기술의 사용처와 시장이 너무 한정적이다라는 판단에 당시 새로운 기술로 주목을 받고 있었던 VR(가상현실)기기에 접목되는 시선추적 기술을 개발했고, 지금은 지구촌 30억 명 이상이 사용하고 있는 Mass Market인 모바일 폰에까지 적용하는 기술 개발을 통해 현재까지 성장을 해오게 된다. 궁금증을 현실로 바구는 힘, 그것이 스타트업의 시작이다.