세상에서 가장 영어를 못하는 나라
왜 미국 영어가 더 안들릴까
개그맨이었던 故 전유성 님이 한 여행 크리에이터의 유튜브 채널에 나와 했던 농담이 생각난다.
세상에서 가장 영어를 못하는 나라는? 미국.
영어를 듣는 사람도 못 알아듣고, 영어를 말하는 사람도 자기 말을 제대로 못 전하니까.
그 말을 듣고 웃으면서도 고개를 끄덕였다. 전세계를 돌아다니며 여행을 하다 보면 만국 공용어인 영어를 쓸 일이 많아질 수밖에 없는데, 이상하게도 영어가 모국어가 아닌 유럽인, 동남아인, 아시안이 쓰는 영어는 또렷하게 잘 들리고 소통도 잘 된다. 그런데 정작 영어를 모국어로 쓰는 미국에서는 말이 잘 들리지 않는다.
생각해보면 이유가 있다. 영어가 모국어가 아닌 사람들은 서로 언어가 익숙하지 않다는 것을 알고 있기 때문에, 배려하며 천천히 말하고 쉬운 단어를 고른다. 그리고 서로 이해하고 있는지를 확인하면서 대화를 이어간다. 그 과정에서 자연스럽게 마음의 문도 열리고, 말하는 사람과 듣는 사람 모두 ‘소통’하고 있다는 감각을 느끼게 된다.
반면 미국에서는 대부분이 영어를 모국어로 쓰기 때문에, 상대방도 당연히 영어를 잘할 거라 생각하고 자기 페이스대로 말한다. 그래서 순식간에 지나간 말을 되짚느라 머릿속에서 급하게 되감기를 하는 사이, 또 말할 타이밍을 놓쳐버린다. 그렇게 소통은 길을 잃고, 결국 몇 개의 단어만 붙잡고 “아마 이런 말이겠지…” 하고 짐작하게 된다.
나름 영어 공부를 꽤 오래 해왔고, 엄마표영어를 한답시고 아이들과 함께 원서를 매일 읽고 듣고 있지만, 나 역시 미국 영어가 잘 들리지 않는다는 데 깊이 공감한다. (심지어 미국에서 일한 경험도 있다.) 내가 익숙한 영어는 학습을 위해 발음이 정확하고, 속도가 조금 느리며 일정하게 유지되는 영어였기 때문일 것이다.
미국에 와서 통신사에 가입하며 휴대폰 플랜 설명을 들을 때, 휴스턴 NASA 센터에서 Space Station과 Rocket Lab에 대한 설명을 들을 때에도, 분명 귀로는 영어를 듣고 있는데 뇌에서는 그저 소음처럼 흘려보내는 느낌이 들었다.
하지만, 결국 익숙해지는 순간이 온다. 내 돈이 걸려 있거나, 지금 영어를 하지 않으면 내가 손해를 보는 상황이 생길 때다.
방문 판매를 하러 온 사람의 말을 끊어야 할 때,
전도사가 현관을 두드렸을 때,
아이의 과제 누락으로 학교에 설명해야 할 때,
도서관이나 체육시설에 등록할 때,
병원에서 내 증상을 설명해야 할 때.
가격표에는 반값 세일이라고 찍혀있는데, 계산에는 정가로 찍혀있을 때.
와인이 2.99불이라서 샀는데 영수증에는 10불이 찍혀있을 때 클레임하기이런 상황에서는 정신을 바짝 차리고 상대의 말을 듣고, 내 의도를 ‘어떻게든’ 전달해야 한다.
그래서 중요한 건, 완벽한 영어가 아니라 확인하는 습관이다. “그러니까 내가 이해한 게 맞다면…” 하고 다시 정리해서 말하는 것.
I understand that you mentioned ~
I got your point that ~
I'm sorry, I’m not sure I understood correctly. You said ~
이렇게 상대방의 말을 내 언어로 다시 정리해주면, 상대도 내가 이해하기 쉬운 방식으로 다시 설명해준다.
결국 언어는 많이 듣고, 많이 말할수록 는다. 이 단순한 사실을, 이 나이가 되어서도 여전히 새롭게 체감하고 있다. 세상에서 가장 영어를 못한다는 미국에서 영어를 쓰며 살아가는 일은 아직도 낯설고 불편하다. 그럼에도 불구하고, 나를 계속 깨어 있게 만드는 환경이라는 점에서는 고마운 마음이 든다. 그래서 문득 이런 생각이 든다. 조만간, 영어를 더 많이 써야 하는 일을 일부러라도 벌여봐야겠다고.