저기 지하실에 괴물이 있어요!

"은행 경보음이 울려 퍼지고, 너는 전속력으로 도망치고 있어. 그러다 벽에 늘어선 나무 상자들의 실루엣이 눈에 들어와.. 그런데... 그 안에서 이상한 소리가 들려. 상자 하나가 덜컹거리더니, 뚜껑이 펑하고 날아가 버리는 거지. 그리고 그 안에서 비버 한 마리가 튀어나오는 거야!"
보디의 빨간 주근깨와 머리카락은 어느 때보다 반짝였다. 나와 칼, 알렉세이, 그리고 이안은 원목 테이블에 둘러앉아 보디를 바라보고 있었다. 우리는 상상 속 세계가 현실로 펼쳐지는 최고의 롤플레잉 게임, D&D를 즐기고 있었다. 칼의 부모님이 초대해 주신 덕분에 이렇게 재회할 수 있었다. 캐릭터 설정을 하는 데엔 시간이 꽤 걸렸지만(특히 보디가 내 우아한 글씨체를 계속 찡그리며 읽는 바람에), 게임은 시작되었고... 그런데... 시작부터 꼬여버렸다.

우리가 늘 해오던 게임이라 익숙한데도, 한 턴을 진행하는 데 10분이 걸렸고, 이안은 거기에 15분을 더 쓰곤 했다. 알렉세이는 크리스마스에 받은 새 아이폰에 정신이 팔려 우리 얼굴을 ‘무방비’ 상태로 찍기 바빴다. 결국 부모님들이 세팅해 주신 4시간의 D&D 게임은 알렉세이가 자신의 차례를 넘기며 인스타그램 사진 업로드를 하는 바람에 40분 만에 끝나버렸다.

보디는 지루함을 달래려 전등 스위치 끈을 가지고 놀기 시작했다. 전등 스위치 끈을 잡아당기며 말했다. “아이디어가 떠올랐어!” 그러고는 스위치 끈을 또다시 잡아당기며 덧붙였다. “앗! 아이디어가 사라버렸네.” 칼이 키우는 수염도마뱀, 불리밥은 그 장면을 멍하니 바라보고 있었다. 그때 빗소리가 칼의 집 지붕을 두드리기 시작했다.

귀여운 칼의 불리밥

칼은 자리에서 일어나 지하실의 어둠 속으로 내려갔다. 그는 손전등을 들고 돌아와서는 우리에게 앉으라고 손짓했다.

칼의 목소리가 떨렸고, 둥근 눈이 더 커졌다. “너희에게 말해줄 게 있어. 우리 집에 관한 어두운 비밀이야...”

모두가 앞으로 몸을 기울였다. “뭔데? 빨리 말해줘!”

칼은 목소리를 낮췄다. “우리 동네 블록 전체가 집 아래 비밀 터널을 가지고 있어. 제2차 세계대전 당시 공습 대피소 용도로 만들어졌던 건데, 실제로는 한 번도 사용되지 않았어. 하지만.. 모험해 보기 딱 좋겠지.” 그러더니 손전등을 턱 아래로 비춰 그의 파란 눈을 위험해 보이는 노란빛으로 물들였다. “으악!”

바로 그 순간, 칼의 도마뱀 불리밥이 이안의 등에 몰래 올라타 그의 옷을 기어올랐다. 이안의 얼굴은 즉시 일그러졌고, 비명이 터져 나왔다. "저리 가, 저리 가!" 칼은 이를 무시하며 말했다. “좋아, 이제 터널로 가자!”

이안이 터널로 향하는 묵직한 뚜껑을 열었다. 끝도 없이 펼쳐진 어둠 속의 심연이었다. 난 아래로 뛰어내려 조명을 켰다. 희미하게 웅웅 거리는 소리가 어둠 속에서 메아리쳤고, 끼익 거리는 소리가 나더니 하나씩 불이 깜빡이며 켜졌다. 터널은 끝없이 이어졌고, 콘크리트로 이루어진 동굴은 커피 얼룩이 묻은 구겨진 종이처럼 아치형으로 펼쳐져 있었다.

실제 경험했던 터널과 가장 흡사한 사진을 찾았다

보디는 아드레날린에 떨리는 손으로 칼의 손에서 헤드램프를 낚아채고 불도 켜지 않은 채 사다리에서 뛰어내렸다. 그의 발소리는 끝없이 울려 퍼지며 돌아올 수 없는 지점까지 이어졌다. 이제 보디의 모습은 전혀 보이지 않는다.

""얘들아, 보디 어디 있어?" 알렉세이는 보디가 나오지 않으면 가만두지 않겠다고 투덜거리며 언성을 높였다. "지금 당장!" 마침내 우리는 '사라진 보디'를 구출하러 가기로 결정했다.

두 개의 헤드램프만 있던 상황에서, 이안과 알렉세이가 보디를 찾겠다고 자원했다. 알렉세이는 한 방향(보디 쪽)으로, 이안은 다른 방향으로 갔다. 칼은 더 많은 헤드램프를 찾으러 갔고, 나는 불빛 없이 그 셋을 따라가기로 했다.

“걱정 마, 이안. 여기엔 무한한 터널밖에 없어.” 하지만 이안은 내 앞으로 가는 것도, 내게 헤드램프를 양보하는 것도 거부했다. 램프의 빛에 그림자가 깜빡였고, 지하에서 불어오는 바람이 속삭이는 듯했다.

이안은 고개를 저었다. “없어. 알렉세이가 보디를 찾을 수 있길 바래.” 그런데 그 순간, 이안이 발을 옮겼을 때, 공중에서 비틀린 속삭임을 들었다. “아인... 도와줘...”

이안을 향해 급히 돌아섰다. “이안! 방금 들었어?!”

이안의 귀가 움찔했다. “나한테 말하는 거야? 널 도와달라고? 널 도와줄 필요가 없잖아. 속삭일 필요도 없고. 넌 내 바로 옆에 있잖아.”

“그래. 아무튼, 난 이 터널에 더 이상 있고 싶지 않아.”

황급히 돌아서자, 우리는 알렉세이의 헤드램프가 바닥에 떨어져 있는 걸 보았다. 그때 천장이 흔들리고, 먼지가 비처럼 쏟아지며 진동이 이어졌다.

이안의 얼굴에서 핏기가 사라졌다. "지진이야! 괴물이 거대한 지진을 일으키나 봐! 도망쳐!!"

그는 끓어오르는 공포에 몸을 떨며, 이가 덜덜 떨렸다. 이안은 우사인 볼트처럼 빠르게 달려 칼의 집으로 뛰어들어가, 칼 부모님의 방 문을 주먹이 멍들도록 두드렸다. 이안의 비명에 칼의 어머니가 나오셨다. "저기... 저기 지하실에 괴물이 있어요! 땅을 막 흔들어요! 경찰 불러주세요, 엄마한테 전화해 주세요!"

칼의 어머니가 대답했다. “괜찮아, 괜찮아. 지하실에 쥐 나 바퀴벌레가 있을 수는 있는데 그게 전부란다.”

이안은 눈이 커지며 말했다. “그게 더 무섭잖아요!!! 으아아아앙!”

이안은 바닥에 쓰러져 물고기처럼 뒹굴었다.

그리고 그는 내가 아직 터널 속에 있다는 사실을 까맣게 잊고 있었다. 이안이 두고 간 헤드램프 불빛만이 나를 붙잡아주던 유일한 희망이었다. 어두컴컴하고 축축한 터널 덕분에 새로 산 내 노란색 반바지는 매력을 잃어버렸다. 그러다 우연히 불빛이 비치는 빈터에 도착했고, 거기서 보디가 그의 돌 친구들에게 자장가를 부르고 있는 장면을 목격했다. 그는 역시 공포 영화광답게 전혀 무섭지 않은 모습이었다. 한편, 알렉세이는 손전등 빛을 이용해 ‘손 그림자놀이’를 하고 있었다.

“오, 보디 주니어 5세야! 이렇게 잘생긴 아빠가 널 돌봐주다니 넌 정말 행운이야,” 보디가 말했다. 그러다 나를 보고 외쳤다. “오, 아인! 고립된 캠프에 온 걸 환영해!”

나는 그를 빤히 쳐다보며 말했다. “보디, 문명에서 너무 멀리 떨어져 있었던 거 아니야?”

발자국을 되짚으며 기적적으로 길을 찾아 우리는 뚜껑 아래로 모였다. “우리를 꺼내줘!” 칼이 귀를 쫑긋 세웠다. “이젠 뚜껑이 말을 하네?” 그는 뚜껑을 열었고, 어둠 속에서 세 쌍의 눈이 그를 노려보는 것을 발견했다. 칼의 눈이 튀어나올 듯 커지더니, “으아아아아 아!!!” 비명을 지르며 뚜껑을 다시 덮어버렸다. 우리의 머리 위로 말이다. 우리의 목소리는 소프라노로 울려 퍼졌다. “아아아아악!” 그리고 칼은 이안과 함께 바닥에서 구르기 시작했다. 보디는 머리로 뚜껑을 받아내며 우리를 빠져나오게 도와줬고, 우리도 이내 칼과 이안이 벌이는 바닥 구르기 대회에 동참하게 되었다.

엄마가 마침 딱 맞게 나를 데리러 오셨다. 차창 밖을 바라보며, 머릿속은 톰 소여의 모험 같았던 오늘일이 우리 D&D 이야기보다 더 짜릿하다는 생각으로 가득했다. 삶은 지루할 때가 많지만, 친구들과 함께라면 그런 지루함은 금세 사라진다. 창백한 얼굴의 이안이 불현듯 떠올랐다. 분명 그는 집에 돌아가자마자 '지하실 조사'를 시작할 게 틀림없다. 집 안을 구석구석 기어 다니며 바닥에 귀를 갖다 대고, 막대기로 여기저기를 찔러보고 있을 그의 모습이 눈앞에 그려진다.

P.S. 그 '지진'의 정체는 칼이 손전등 컬렉션을 몽땅 떨어뜨린 거였다.

---

There’s a monster in the basement!

“And as the bank alarm goes off and you sprint off, silhouettes of crates are propped against the wall. But you hear a… noise… inside. A crate starts shivering, as the lid explodes. A BEAVER JUMPS OUT!” Bodhi’s red freckles and hair glinted more than ever. We - Carl, Alexey, Ian, and I - were sitting on a rectangular, wooden table staring at Bodhi, playing the world’s greatest roleplay game: D&D, where our imagination came true. Carl’s parents hosted our heartfelt reunion. Setting up our characters (with some difficulty, as Bodhi kept squinting at my elegant letter loops), the game began

... disastrous.

Though we were experienced, a turn took 10 minutes. Alexey was distracted by his new iPhone he got for Christmas, taking ‘uncensored’ photos of our faces. Therefore, the 4 hours of D&D our parents had set aside for us ended in 40 minutes as Alexey skipped his turn in favour of posting his images on Instagram. Bodhi started playing with the pull switch light to escape boredom. He pulled it on. “I have an idea!” He pulled it off. “I lost my idea.” Carl’s Central Bearded Lizard, Bullybob, stared on. Then, rain tapped the house’s roof. Carl got up and headed downstairs into the abyss of the basement, where he grabbed a torch and beckoned us to sit down.

Carl's pet, Bullybob

Carl’s voice shook, his round eyes even rounder. “I’ve got something to tell you. A dark secret about our house...”

We leaned forward. “Tell me more!”

Carl lowered his voice. “The entire block has a secret tunnel installed underneath their houses, built for one purpose in World War II, used for air-raid shelters. It was never used. Still… It's worth an adventure of its own.” He then shone his flashlight on his chin, giving his blue eyes a dangerous yellow colour. “BOO!”

At that moment, Bullybob the lizard snuck upon Ian’s back, clawing his way up his clothes. Ian’s face immediately contorted, furrowing and his mouth screaming.

“Gerroff me, gerroff me!”

Carl ignored him. “Now, for the tunnels!”

Ian lifted a heavy trapdoor to the tunnels, an abyss into nothing stretching to the horizon. I jumped down and pulled the light. A faint humming echoed through the dark, as a metallic squeak jumped out, lights, one by one, flickering on. The tunnels stretched on, endless, a cavern of concrete, a series of arched crumpled paper with coffee stains.

I found a photo that looks the most similar to the tunnel I actually experienced.

Bodhi’s hand trembled with adrenaline, snatching a headlamp from Carl’s hand and jumping from the ladder without turning on the lights. His footsteps echoed endlessly to a point of no return. “Where is Bodhi?” Alexey kept insulting him on what he was going to do to him if he refused to come out “THIS INSTANT!” At last, we decided to send out a rescue party to recover the ‘remains’ of the ‘late’ Bodhi.

With only 2 headlamps to go around, Ian and Alexey volunteered to go find Bodhi, Alexey going one way (towards Bodhi) while Ian took another. Carl went to find more headlamps and I jumped down to follow the trio without lights.

“Don’t worry Ian, there isn’t anything here but an infinite tunnel.” Ian refused to go in front of me, let alone allow me to use his headlamp. As we descended down into the tunnels, the air immediately turned into a warm blanket of compressed air and something vaguely metallic. Shadows flickered from the lamplights, and the underground breeze seemed to whisper.

Ian shook his head. “Nothing. I hope Alexey has better luck finding Bodhi.” But at that instant, when Ian shifted his foot, I heard a floating, twisted whisper. “Ein… Help me…”

I took a sharp turn to Ian. “IAN! Did you hear that?!”

Ian’s ears twitched. “Ian? Me? Help you? You don’t need helping. Plus, you don’t need to whisper. I’m right next to you.”

“Who cares? I don’t want to be in this tunnel any longer.”

Sprinting back, we saw Alexey’s headlamp on the floor in front of us, as the heavens shook. Dust rained from the ceiling, making its vibrations shake. The whispers grew louder with every vibration with the flickering lights.

Ian’s face was drained of colour. “IT’S AN EARTHQUAKE! IT’S A SHOCKWAVE THROWING MONSTROSITY! RUUUUUUUUUUUUUUUUNN!”

He let out a mixture of gurgling horror, teeth chattering. Ian bolted faster than Usain Bolt, jumping into Carl’s house, banging his fists to pulp on Carl’s parents’ room. Carl’s mother appeared to Ian’s exclamation. “There’s…There’s a monster in the basement! A monster that sends the whole earth shaking! Call the police, call my mother!”

Carl’s mother responded. “There, there, the tunnels may have rats or cockroaches, but that’s all.”

Ian’s eyes turned square. “THAT’S EVEN MORE TERRIFYING!!! Uuuuaaah!”


He dropped on the deck and rolled like a fish.

Ian, in his haste, had left me behind. Unfortunately, the only thing that kept me from breaking was his headlamp company. Thanks to the dark and damp tunnel, my new yellow shorts must have lost their charm. By chance, I trekked to a lit clearing where I saw Bodhi singing a lullaby to his rock friends, having been a horror movie aficionado, while Alexey was playing ‘animal hand shadows’ against torchlight. “Oh Bodhi Jr, you’re so lucky to have such a handsome father looking after you.” He saw me. “Oh Ein! Welcome to Camp Isolation!” I stared. “Bodhi, you’ve been too long from civilization.”

After retracing footprints and a miracle or two, we gathered at the foot of the trapdoor. “Let us out!” Carl’s ears twerked up. “Trapdoors talk now?” Still, he released the trapdoor to find 3 pairs of eyes staring back at him in the dark. His eyes popped out of its sockets. “AAAAAH!”

He dropped the trapdoor on our heads and he joined Ian in rolling on the floor. Our voices sang in soprano. “OOUUCHH!” Bodhi had caught the trapdoor with his head allowing us to clamber out. We joined Carl and Ian in the Great Marathon of Rollin’ ‘Round the Floor.

My mother had arrived just on time to pick me up. As I stared out of the car window, all my thoughts were attracted to my Tom Sawyer adventure today, more thrilling than our D&D adventure. My life is always filled with boredom, but when my friends are around, boring moments are erased from our world. The pale-faced Ian parachuted into my brain. I believe he is going to launch a ‘basement investigation’, pressing his ears to the floor and poking a hole in every crevice.



P.S. The ‘earthquake’ was from Carl dropping his entire collection of torches.