순자에게 진달래꽃을 한 아름 꺾어 갖다주고 방개는 다시 중골로 들어왔다. 며칠 전에 권 씨 어르신이 며칠 있으면 자기 팔순이라고 잔치를 크게 며칠 동안 할 거라고 잔칫날 오라고 했기 때문이다.
권 대감 어르신은 그 집이 대대로 정승과 대감을 하던 집이라서 권 대감이라고 불리는 할아버지인데, 팔십을 사는 사람이 드문 때에 할아버지가 팔십을 산다고 중골 동네에서는 어르신이 자식들도 아홉이나 되니 잔치를 크게 할 거라고 했다. 더구나 그 중골에는 권 씨를 성을 가진 사람들이 제일 많이 사는 동네라서 문중에 제일 연장자이신 권 씨 어르신의 팔순 잔치는 크게 할 게 뻔했다.
방개는 잔칫상에 올려질 떡과 고기, 과자 등을 생각하니 걸음이 급해졌다. 파릇파릇 새순이 돋아난 논둑에는 쑥과 질경이가 서로 키 재기를 하듯이 오밀조밀 모여서 온 대지에 생기를 주고 있었다. 방개는 논둑과 밭둑을 지나고 먼지가 풀풀 나는 행 길을 따라 뛰다시피 걸어서 중골에 오니 저녁 어스름이었다.
이 집 저 집 굴뚝에서 연기가 나는 걸 보니 저녁밥을 하고 아궁이에서는 나무 타는 향내가 온 동네를 술렁이게 했다. 방개는 먼저 권 대감 어르신 집 앞에 가서 고개를 쭉 빼고 안에 동정을 살펴봤다. 집안에 사람들은 있는데, 잔치를 하는 것 같지 않다. 아직 잔치를 시작하지는 않은 것 같은 눈치다.
“방개 왔네, 어쩐 일로 다 저녁에 우리 집에 왔니?”
권씨집 큰 며느리다. 종갓집 종손의 큰며느리답게 느긋하고 여유 있는 사람으로 동네에서는 후덕하기로 소문이 자자하다.
“네 어르신 팔순이 곧 온다고 어르신이 잔치 때 와서 밥 먹으라고 해서 왔지요.”
“응, 아버님이 방개한테도 팔순 잔치 초청장을 보내셨네, 아휴 우리 아버님 제일 먼저 챙길 사람을 챙기셨네. 잔치는 삼일 뒤에 있는데, 잔치 준비하느라 바쁜데 잘 왔다. 우리 집안일도 좀 거들어 주고 잔치 때 실컷 고깃국도 먹고 떡도 먹고 그래라. 내가 배부르게 먹도록 챙겨줄 테니.”
“아이고, 아주머니 고마워요, 그럼 뭔 일을 좀 거들 문 쓰겠유.”
“ 응, 저기 사랑채 아궁이에서 불 좀 때라. 거기서 지금 잔치 때 쓸 두부를 만들려고 하거든.”
솔가지와 잔나무가지를 때다 보니 어느덧 두부가 다 만들어졌다. 뜨거운 김이 무럭무럭 나는 두부 한 덩어리를 큰 양푼에 담아 주고 권 대감 큰 며느리는 방개에게 헛간에 잠을 자도록 내줬다. 봄이라서 거름더미도 다 논에다 거름으로 풀어놓아서 방개는 잘 곳도 마땅치가 않은 계절인데, 이럴 때는 헛간을 빌려주면 거기야말로 또 방개의 최고의 안방이요, 집이다.
대부분 헛간에서 잘 때는 가마때기를 깔거나 그 집에 헌 돗자리를 깔면 된다. 그런데 땅에서 올라오는 찬기가 아직은 등골을 시리게 하니 헌 가마 때기가 있으면 그것이 최상의 방바닥이고, 최고의 이불이다. 다행히 헌 가마 떼기가 두 장이 있어서 방개는 그걸 깔고 앉아서 두부와 김치, 밥을 게걸스럽게 다 먹어 치웠다. 배가 부르니 아침에 순자에게 주고 온 진달래꽃과 잠깐 순자를 보고 온 생각에 그의 마음은 봄꽃이다.
더구나 봉변당한 교장 선생님 딸이 방개를 쫓아와서 주고 간 십자가 금목걸이를 순자에게 줬더니 순자의 눈이 등잔불처럼 커졌다.
“이이게 뭐뭐 해유.”
“금목걸아녀유.”
“어어 디디 서 났어요.”
“누가 줬어요. 순자 선물 주라고 하나님이 준거유.”
순자는 놀래서 커다란 눈이 껌뻑껌뻑하더니 목걸이를 방개 손에 도로 올려놨다. 그리고 고개를 저었다.
“싫어요, 안 안 가져요.”
“나 도둑질한 거 아녀요, 어떤 여자애가 내가 자기 구해줬다고 기어이 울면서 이거라도 가지라고 하도 울어서 내가 할 수 없이 받아 오긴 했는데 줄 사람이 거기밖에 없어 가져온 거유, 그러니 아뭇 소리 말고 가지고 있어요, 혹시 돈이 필요할 때 급하면 금방 가서 팔아도 된다고 그 여학생이 가르쳐 줬슈, 금이니까, 쓸모가 있을 거유, 자, 이건 순자 당신 꺼요. 난 이런 거 팔아먹지도 못해요.”
“난 방개한티 이런 거 받기 시 시 싫어요.”
“그럼 엄마, 아플 때 돈 없으면 팔아서 병원비 써봐요.”
순자네 엄마는 병들어 누워 있는지가 오래됐다. 간이 부은 병이라고 하던가, 아무튼 돈이 없어서 못 고친다고 순자가 말한 적이 있었다. 귀가 잘 들리지 않는 순자가 고개를 내 저으며 두려운 표정을 짓자 방개는 진달래꽃 옆에다 목걸이를 놓고 그 집 마당 나온 것이다. 순자는 귀는 먹었지만, 멍청하지는 않으니까 잘 숨겨 놓을 것 같아서였다. 순자는 학교에 다닌 적은 없다고 했다. 귀가 들리지도 않고 집도 가난하니 학교는 문 앞에도 못 가봤다고 한다. 그러나 그녀는 가끔씩은 더듬대기는 해도 말은 잘하는 편이었다. 그것이 방개로써는 아주 행복한 일이 아닐 수 없었다. 누군가 천 마디를 하는 것보다는 순자의 한마디 말이 방개로써는 천금처럼 귀했기 때문이었다. 더구나 순자랑 어쩌다는 몇 마디 말이라도 주고받는 날이면 방개는 하늘을 날아가는 기분이었다.
별이 총총 박힌 하늘이 권대감집 헛간에서 나무창살 사이로 보인다. 보름쯤인지 달도 환하게 비친다. 봄밤은 이상하게 어디 먼 데서 분명히 설레는 손님이 오는 것처럼 들뜨고 기분이 좋다. 더구나 사흘 후면 권 대감의 팔순 잔치로 온 동네가 들썩일 것을 생각하니 방개는 군침이 달빛 마냥 입안 가득하다. 방개는 창살 너머로 보이는 달빛에 순자의 희고 둥근 얼굴을 비추어 보다가 달콤한 잠이 들어 버렸다.
권 대감의 팔순 잔치가 다가와서인지 권 대감 집에 형제와 자식들 손자며느리 하며 친척들까지 백여 명이 벌써 집안에 가득하게 채워져 온 집이 정신이 없이 시끌시끌하고 온 동네 개들이 밤낮으로 새로운 사람들을 보고 짓어대니 동네는 큰 잔치가 벌어진 것이 먼 동구 밖에서도 훤히 보였다. 방이 부족하니 마당에 포장을 치고, 이 집 저 집 친척 집에 가서들 머물고, 조용하던 시골 동네가 갑자기 바쁘다. 잔치에 쓸 부침개를 부치는 아녀자들이 커다란 가마솥 앞에 대여섯이 옹기종기 모여 있고, 소를 잡고 돼지를 잡는 사내들이 붉은 피를 뚝뚝 흘리며 고기를 삶으러 왔다 갔다 거리고, 떡을 하느라 마당 한 귀퉁이에서는 연신 떡방아를 찧는 소리가 크게 들렸다. 그리고 사랑채에서는 과줄이며 송홧가루로 만든 떡과 과자들을 만드는 여자들이 또 한 방에 가득 모여 있었다. 방개도 이번 잔치에 큰일을 좀 하리라 하고 불 때는 일, 장작 패는 일, 무거운 물동이 나르는 일, 술을 퍼 나르는 일 등 정신이 없이 일을 거들었다.
그래도 방개가 제일 신나는 건 잔칫집에서는 사람들 눈치를 잘 안 보고 배부르게 먹어도 동네 사람들이 핀잔을 잘 안 준다는 것이다. 여덟 명의 자식들이 다 대성한 권 씨 어른의 어깨가 한껏 높아진 날, 그는 마당에서 잔칫상을 받았다. 잔칫상은 정말 너무나 멋들어졌다. 온갖 과일과 떡, 고기, 과자, 사탕, 진기한 먹을 것까지 커다란 잔칫상에 올려놓고 권 대감의 자식과 손자, 며느리들 친척까지 다 줄을 서니 백여 명이 줄줄이 섰다. 권 대감의 입꼬리가 하늘을 향해 치솟자, 읍내에서 온 사진사가 까만 보자기 같은 천을 머리에 뒤집어쓰더니 긴 다리 위에 놓은 카메라를 돌리며 한쪽 손을 번쩍하고 올리더니 “찍어요.”를 몇 번 외치더니 ‘펑’하는 소리와 함께 사진이 찍혔다.
그 순간 동네 사람들의 얼굴까지 사진에 찍힌 듯이 모두 놀란 토끼 눈을 하고 사진사가 있는 쪽을 바라봤다. 권 대감 집에 오래된 감나무와 백여 명의 가족들과 친척들이 눈을 동그랗게 뜨고 사진을 찍었다. 집집이 마루나 안방에 걸어 놓는 잔칫상 사진이 찍힌 것이다. 그러자 곧바로 돈을 주고 사 온 풍각쟁이들이 장구와 북을 들고 한복을 화려하게 차려입고 마당에서 신나게 노래를 부르기 시작하고 여기저기 멀리서 까지 잔치를 구경하러 사람들이 구름 떼 마냥 몰려들었다.
고깃국 냄새 풍악 울리는 소리가 온 중골이 떠나도록 신이 났고, 방개는 엉덩이를 들썩이며 심부름을 하고 잔치 음식을 먹어대느라 정신이 없었다. 매일 잔치하는 집에만 다녔으면 좋으련만 하고 방개가 입이 헤벌쭉하다. 그러나 권대감의 팔순 잔치 삼일이 눈 깜짝할 사이에 지나가고 말았다.
방개는 권 대감 집에 잔치가 끝나는 것이 아쉬웠지만, 사흘 동안 하던 팔순 잔치가 끝나자, 그가 권 씨 어른 집에서 할 일도 마땅히 없었다. 아직 모를 심거나 밭에 씨를 뿌리기에는 이른 봄이었기 때문이다.