교육과정 이론이란
이론이란 현상을 과학적으로 탐구하는 과정으로서 연구를 통해 얻은 결론의 지속적인 확인과 검증을 통해 형성되며, 실제 현상을 기술(describe), 설명(explain), 예측(predict)하는 역할을 함으로써 복잡한 상황을 일목요연하게 요약하고, 명쾌하게 진단하며, 장차 어떤 일이 벌어질지 알 수 있게 하는 기능을 갖는다(신현석, 2017). 이론은 실제나 현상과 동떨어진 것도 아니며 오히려 실무에 적용되며 실제 현상의 이해에 사용된다. 더 유용하고 좋은 이론일수록 더 많은 현상에 적용될 수 있고, 더 보편적으로 적용될 수 있다.
그중에서도 사회과학이론은 자연과학이론과는 다른 특징을 갖는데, 자연은 상대적으로 예측 가능하고 단순한 반면, 사회는 보다 복잡하며 다양성이 커서 예측이 더 어렵다. 인간의 행동은 복잡하고 다양한 인과관계와 상호작용에 의해 영향을 받기 때문이다. 또한 자연과학은 객관적이고 중립적인 태도를 취할 수 있으며 실험 결과는 재현 가능하고 검증 가능하지만, 사회과학은 종종 주관적이며, 연구자의 성향, 문화적 배경 등이 연구에 영향을 미칠 수 있으며 실험이 불가능한 경우가 많다. 이러한 차이에 따라 자연과학이론은 검증을 통해 증명됨으로써 보다 안정적이고 변화가 적지만, 사회과학이론은 사회적 맥락과 시대에 따라 변화하고 발전하게 되며 새로운 관점과 연구 결과에 따라 계속해서 조정되거나 대체될 수 있다. 따라서 사회과학이론은 자연과학과는 다른 이러한 특성들을 고려할 필요가 있다.
사회과학이론 중에서도 교육이론은 교육 현상을 이해하고 설명하기 위한 것이다. 한편 이 교육이라는 문제에 관여되는 변수는 점점 다양해지고 불확실해지고 있으며, 상황구속성, 문제와 문제 간의 관계성 정도가 강화되고 있고, 시간적 변화에 따라 문제가 지니는 가변성 또한 빠르게 달라지고 있어 과거에는 어느 정도 가능했던 교육적 상황의 이해와 해결 방안의 제시는 점점 더 어려워지고 있다(허영주, 2011). 그러나 그렇다고 해서 교육 이론을 만들고 제시하는 것이 불가능한 것은 아니며, 오히려 이러한 교육의 특성은 이론의 필요성을 더 많이 요구한다고 볼 수 있다. 다만 그 과정이 결코 쉬운 과정은 아님을 암시한다.
교육 이론 중에서도 교육과정 이론은 교육과정을 설계하고 구성하기 위한 원리, 즉 학습 경험을 효과적으로 설계하고 구현하기 위한 원칙이라고 할 수 있다. 교육과정 이론은 변화하는 사회에 효율적으로 대처할 수 있는 교육과정을 구성하기 위해 사회에서 필요한 인간 활동을 분석하고, 일반화된 교육목표를 설정하고, 그러한 목표를 효율적으로 달성하기 위한 교육과정의 개발을 위해 사용되는 과학적이고 가치중립적인 방법을 제시한다(소경희 1997). 다양한 교육과정 이론은 교육 목적, 학습 이론, 학습자 특성, 교육 환경 등 다양한 변수를 고려하여 교육과정을 설계하는 데 도움을 준다.
이론은 네 가지의 특징을 갖는다. 첫째, 체계성과 일반성이다. 이론은 특정 주제나 현상에 대해 일반적인 원리를 제시하고, 이를 체계적으로 구조화한다. 보다 다양한 관찰이나 상황에도 적용 가능하도록 일반 원리를 도출하는 것이다. 두 번째는 추상성이다. 이론은 현실의 복잡한 현상을 단순화하고 도식화하여 이해하기 쉽게 해 준다. 추상화는 복잡한 세계를 이해하기 위해 핵심 개념을 간추려내는 과정이다. 세 번째는 가설과 예측이다. 이론은 새로운 사건이나 현상을 예측하는 데 사용될 수 있는 가설을 생성해 준다. 예측은 이론을 검증하고 발전시키는 데에 중요한 역할을 한다. 네 번째는 연구의 지침이다. 이론은 연구자들에게 특정 주제에 대해 연구를 계획하고 수행하는 데에 도움을 주는 지침을 제공한다.
이를 교육과정 이론에 대입해 본다면, 교육과정 이론은 다음과 같은 특징을 가져야 할 것이다. 첫째, 교육과정 이론은 여러 가지 교육과정의 개발과 이해에 대한 일반적인 원리를 가져야 할 것이다. 둘째, 교육과정 이론은 복잡한 실제 교육과정을 단순화하여 도식화된 모형으로 나타낼 수 있어야 할 것이다. 셋째, 교육과정 이론은 새로운 교육과정에 대한 교육적 결과를 예측해 줄 수 있어야 할 것이다. 넷째, 교육과정 이론은 교육과정학자들에게 교육과정 연구의 계획과 수행에 지침을 제공해 줄 수 있어야 할 것이다.
한편, 교육 현상은 사회과학의 주관성과 맥락성의 특성을 가지므로, 해당 교육과정이론을 주창하는 학자들의 성향이나 문화적 배경을 함께 제시할 필요가 있으며, 해당 이론이 나타난 시대적 맥락을 제시하며, 그 이론을 적용하고자 할 때는 현재의 시대적 배경과의 차이를 고려해야 한다. 또한 교육의 불확실성이나 상황구속성, 가변성의 문제를 고려하여 이에 대한 한계나 어떻게 극복할 것인지를 함께 제시할 필요가 있다.
