우주를 구성하고 있는 여러 물질 중 우리에게 알려진 것들은 극히 일부분에 지나지 않는다.
그 일부분인 물질 역시도 100% 모두 밝혀진 것은 단 하나도 없다.
그중 우주 끈은 실존 자체도 여러 과학자들 가운데서 크게 의견이 나뉘는 물질 중 하나이다.
최근의 연구 성과로 간신히 ‘우주 끈이 무엇이겠다’라는 정도만 밝혀졌을 뿐 그것이 실존하느냐에 대한 논문은 아직 발표되지 않았다.
과학계에 있어서 아직 우주 끈은 미지의 물질에 불과했다.
아니 상상의 물질이라는 표현이 더 정확할 수도 있겠다.
일전 프린스턴 대학교의 고트 박사는 회전하는 블랙홀인 커 블랙홀이 시공간을 왜곡시킨다는 점을 발견하였다.
그는 빠르게 회전하는 이 블랙홀을 이루고 있는 물질이 바로 우주 끈이라고 주장했다.
우주 끈은 그의 이론에 따라 만들어진 일종의 정의에 불과하지 한 번도 관측이나 발견되어진 적이 없는 물질이다.
더욱이나 그의 이론에 따르면 우주 끈의 폭은 원자보다도 더 작지만, 밀도는 매우 높아서 우주 끈 1m가 지구보다 더 큰 블랙홀을 발생시킨다.
그는 만약 무한대의 우주 끈 두 개가 빠른 속도로 교차하면 타임머신을 만들 수 있다는 가설을 내놓아 학계의 큰 주목을 받았다.
하지만 빠른 속도로 지나가는 우주 끈 두 개를 발견하는 것은 거의 불가능이라고 많은 학자들이 말했다.
그뿐만 아니라 우주 끈 역시도 이론상으로만 가능한 허구의 물질이라 여겨지는 것이 대세적인 주류 과학자들의 의견이었다.
요환 역시도 우주 끈에 대해서 들어본 적이 있었다.
천체물리학자라면 한 번쯤 들어봤을 법한 이름이었다.
그러나 그 역시도 우주 끈에 대해 별로 관심이 없었다.
다른 과학자들과 마찬가지로 상상 속의 물질이라고 생각했기 때문이었다.
“우주 끈이라고 하면 고트 박사님의 그 우주 끈을 말씀하시는 것인가요?”
요환은 어리둥절한 표정을 지었다.
“맞아요. 바로 그 우주 끈이에요. 우주 끈을 이용한다면 분명 블랙홀을 만들 수 있어요. 우주 끈이야 말로 우주의 기본이 되는 물질이니까요.”
캐서린이 힘 있게 자신의 생각을 주장했다.
하지만 요환의 표정을 그리 밝지 않았다.
“캐서린, 잘 모르나 본데, 우주 끈은 이론상의 물질이에요. 솔직히 이론상으로도 허점이 너무 많고요. 그런 물질이 우주에 있다고 해도 무슨 수로 구할 수 있을까요?”
“만약 있다면 자네가 연구해 볼 수 있겠나?”
잠잠히 듣고 요환과 캐서린의 대화를 듣고 있던 왓슨이 말했다.
“네?”
요환은 어안이 벙벙하여 왓슨을 쳐다보았다.
“잠시 우리끼리 이야기를 하고 싶네.”
“우리끼리라고 함은 저도 포함되는 것인가요? 박사님?”
전까지 큰소리를 치다가 쥐 죽은 듯 조용히 있던 핫산이 슬며시 왓슨에게 물었다.
“당연하지. 자네는 헤드 마스터가 아닌가? 이참에 모두 모여서 회의를 하는 것이 좋겠구먼. 캐서린 가서 나머지 두 박사님도 모셔오렴. 이번과 같은 사고를 막기 위해서는 이 프로젝트에 모두의 도움을 빌릴 필요가 있어.”
회의실로 이동하는 사이 왓슨과 둘만 남게 된 요환은 의문점이 많았다.
“박사님, 우주 끈이라는 것이 실제로 실존할까요? 아직 학계에서는 이론조차 부실하다는 평을 받고 있습니다만.”
“확실히 현재 학계의 연구로서는 부족한 점이 많지. 하지만 이곳 바벨의 후예는 다르다네. 우린 아주 오래전부터 우주 끈에 관한 연구를 하고 있었다네.”
요환은 놀라서 목소리를 높였다.
“그렇다면 우주 끈이 존재한다는 것입니까?”
“당연하지. 소량이지만 우주 끈을 보유하고 있다네.”
심지어 우주 끈이 바벨탑 어딘가에 있다는 사실이 신기했다.
“어떻게 구하셨습니까?”
“구하다니, 우주 끈은 어디서 구한다고 찾아지는 것이 아니라네.”
“그럼 어떻게...?”
요환은 점점 의문이 깊어졌고 왓슨은 여유로운 표정으로 요환을 보며 웃었다.
“스스로 찾아왔지.”
“스스로 찾아왔다고요?”
“그렇지. 바로 이곳으로.”
왓슨의 말에 요환은 어이없다는 표정을 지었다.
“자네 혹시 이곳 버뮤다 제도와 푸에르토리코 섬, 미국의 마이애미를 잇는 지역을 무엇이라 부르는지 아나?”
왓슨은 부드러운 목소리로 요환을 바라보며 말했다.
“버뮤다 삼각지대라고 알고 있습니다.”
“맞네. 처음 버뮤다 삼각지대에 대한 기록은 콜럼버스 시대부터 시작된다네. 1492년 10월 11일 콜럼버스가 신대륙을 발견하기 전날에 배 위의 선원들이 수면 위의 빛나는 원통형 물체를 목격했고 그 후 나침반 이상 현상을 보였다고 하네. 그 후에 2009년도 승객 228명을 태우고 사라진 에어 프랑스 비행기 실종 사건까지 수많은 배와 비행기들이 버뮤다 삼각지역 일대에서 사라졌다네. 자네는 이 사건에 대해서 어떻게 생각하나?”
요환은 왓슨이 갑자기 세계 미스터리 중 하나인 버뮤다 삼각지대에 관한 이야기를 하자 그의 의도가 무엇인지 궁금했다.
“원인에 대해서 말씀하신다면 여러 가지 설이 있다고 알고 있지만 저는 과학자이지 오컬트를 연구하는 학자가 아니라 정확히는 모르겠습니다.”
“그렇다면 질문을 바꾸지. 처음 콜럼버스의 선원들이 바다 위에서 본 물체는 무엇이었을까? 그리고 나침반 이상은 왜 일어나는지 생각해 보겠나?”
요환은 갑작스러운 왓슨의 질문에 생각에 빠졌다.
걸어가는 중에 생각해야 했기 때문에 집중이 잘 안 되었지만, 그의 머릿속에 희미하게 무엇인가가 그려지는 듯한 느낌이 들었다.
“그 빛나는 원통형 물체는 잘 모르겠습니다. 하지만 나침반의 이상이 발생하는 이유는 자기장에 문제이지 않을까 싶습니다.”
왓슨은 옳거니 하는 표정으로 바로 요환에게 질문을 던졌다.
“자기장에 문제가 생기는 이유는?”
“중력의 왜곡,,, 아!”
요환의 입에서는 자신도 모르게 나직한 탄성이 터졌다.
희미했던 안개가 걷히는 느낌이었다.
“이곳 버뮤다 지역 특히 그 삼각지역에는 소용돌이가 많이 발생한다네. 그 소용돌이에 우주 끈이 우연히 말려 들어가 교차하게 되면서 블랙홀이 발생하게 된 것이라네. 콜럼버스와 그의 선원들이 본 빛나는 원통은 바로 블랙홀일세. 그리고 불완전한 블랙홀은 빛까지 흡수하면서 멀리서 보면 빛나는 원통과 흡사하게 보였던 것일세.”
왓슨의 말에 따르면 지금까지 있었던 의문의 실종 사건들이 우주 끈에 의해 만들어진 블랙홀 때문이라는 것이었다. 그 우주 끈이 어떤 이유에서인지 버뮤다 해역 지하 깊은 곳에 많이 매장되어 있다는 것이 그의 설명이었다.
“박사님, 그렇다면 왜 처음부터 제가 액시온을 가지고 연구를 한다고 했을 때 우주 끈에 대해서 말씀하시지 않았나요?”
요환은 왜 사고가 일어나서야 우주 끈의 존재에 대해 자신에게 알렸는지 따지고 싶은 마음이 컸다.
마음 한편으로는 우주 끈의 존재를 숨기고 싶어 하지는 않았나 하는 의구심도 들었다.
하지만 왓슨의 대답은 의외였다.
“그럴 수밖에 없었다네. 우주 끈은 액시온 보다 더 위험하다고 여겨졌기 때문이지. 아주 소량으로도 공중에 나는 비행기까지 끌어드릴 정도의 무서움을 지녔지. 그리고 기본적으로 회전을 통한 커 블랙홀이 발생하지만, 화이트홀이 발생한다는 보장이 없지. 지금까지도 소용돌이에 의해 회전하는 블랙홀이 자연 발생하였지만, 화이트홀이 발생된 적은 단 한 번도 없었다네. 액시온은 폭발로 끝날지 모르겠지만 우주 끈을 잘못 사용한다면 형체도 없이 블랙홀 안으로 빨려 들어가고 말 걸세. 그다음은 자네 상상에 맡기겠네.”
생각만 해도 끔찍했다.
액시온의 폭발 역시도 요환에게는 감당하기에는 너무 큰 짐이었다.
만약 왓슨의 설명이 맞는다면 우주 끈으로 만든 블랙홀은 굉장히 위험한 실험이었다.
사실 이 때문에 왓슨이 모든 헤드 마스터 과학자들을 소집한 것이었다.
왓슨의 말을 들은 요환은 걱정이 앞서기 시작했다.
경미한 상처를 입은 터라 몸은 모두 회복되었지만, 아직 사고에 대한 정신적 외상이 치유되지 않은 요환이었다.
막연한 두려움이 그를 엄습하기 시작했다.
요환의 표정에 그늘이 지기 시작하자 왓슨이 그의 어깨에 손을 얹으며 위로를 했다.
“나는 끝까지 자네를 지지한다네. 그리고 우주 끈에 대해서 언급하지 않은 것도 사고가 난 직후라 아직은 자네에게 다시 중압감을 주기 싫어서였다네. 캐서린에 의해서 자네까지 알게 되기는 했지만 나는 사실 처음부터 액시온보다는 우주 끈이 더 블랙홀을 만드는데 적합한 물질이라 생각해 왔다네. 자네가 꼭 성공하도록 내가 도와주겠네. 힘을 내게나.”
아버지와 같이 따뜻한 미소로 요환을 대해주는 왓슨이 고마웠다.
왠지 모르게 왓슨과 함께라면 어떠한 어려운 실험에도 성공할 것 같은 기분이었다.