스핑크스의 수수께끼와 직립보행

“목소리는 하나인데, 네 다리, 두 다리, 세 다리가 되는 것은? (What has one voice and become four-footed and two-footed and three-footed?)”

그리스 신화에서 여자의 머리를 가졌고 몸은 사자이며, 새의 날개에 꼬리는 뱀인 괴물 스핑크스가 바위산을 오가는 사람들에게 던진 수수께끼다. 그것을 풀지 못하면 잡아먹었던 이 문제를, 자신이 아버지를 죽이고 어머니와 결혼하게 될 것이라는 신탁으로 방황하며 이곳을 지나던 오이디푸스가 마침내 수수께끼를 풀게 된다. “그것은 인간이다(It’s Man)”이 신화가 주는 의미를 우리는 무엇보다 인간이 과연 자신에 대해 제대로 알고 있는가를 생각해 보라는 것으로도 해석한다.      

인생을 생로병사(生老病死) 현상으로 간단히 설명하기도 한다. 태어나서 늙고 병들어 죽는 거라고. 맞다. 인생 뭐 별거인가. 인간이 다른 동물과 구별되는 특징 가운데 하나가 직립보행이다. 태어나자마자 바로 일어서지 못하는 유일한 포유류이자 호모 사피언스이지만, 부모의 지극한 보호와 관심 속에 1년쯤 지나서 혼자 직립보행이 가능하다.      

그러나, 직립보행은 시간이 갈수록 척추에 지속적인 부하가 가해지며 불안정성을 가져온다. 척추는 중력의 영향을 받고 상체를 지지하는데, 시간이 지남에 따라 자연스럽게 압력이 누적되어 디스크나 관절에 좋지 않은 영향을 준다. 척추는 직립보행이 가능하도록 S자 곡선 구조로 설계되어 있는데, 나이가 들어가면서 곡선이 변형되어 통증과 기능도 떨어진다. 또 척추 주변 근육과 인대도 시간이 지나면서 피로해지거나 약해져 척추의 안정성마저 깨지기 쉽다. 그래서 직립보행을 하는 인간은 올바른 자세 유지와 근육 강화를 통해 척추의 불안정성을 꾸준히 관리해야 한다.     

스핑크스의 수수께끼를 예전부터 떠올릴 때면, 보행(步行)에 대해 생각하곤 했다. 나는 걷는 것은 자신이 있었다. 어릴 때 산골짝에 살면서 초등학교 10리 길을 걸어 다녀서인지 모른다. 가끔은 혼자서 부엉이 울어대는 으스스한 밤길도 담대하게 걸어 다녔다. 사관생도 시절 잠을 자지 않고 걸었던 2박 3일의 100km 행군이라든지, 군 생활 내내 주기적으로 이루어지던 전술 행군, 오랫동안 취미로 즐겼던 등산 등. 걸으면서 쌓이는 체력과 자신감은 그런 나를 더 북돋워 주었다.      

나이 들면서 보행 자세가 조금씩 변하는 것 같다. 예전의 힘차고 당찬 자세가 아니라, 다소 힘없고 처진 어깨 그리고 꾸부정한 허리, 고개는 떨구어지고, 어딘지 모르게 어긋난 신체적 불균형 등. 추운 겨울이면 호주머니에 손을 푹 찔러 넣고 잔뜩 웅크린 채로 종종걸음하고, 핸드폰을 보면서 주변을 살피지 않을 때도 더러 있다. 무릎도 약간씩 굽어지는 느낌조차 받는다. 예전에는 자동으로 쭉 펴지는 무릎이었다면 이제는 의식해야 겨우 그렇게 된다고나 할까. 노트북 보는 시간이 많아서인지 고개도 똑바로 쳐들지 않고 턱이 쭉 빠지면서 거북목처럼 굽는 느낌도 든다.      

지병이나 선천적으로 보행조차 어려운 이도 있다. 동네 어떤 할머니는 거의 90° 굽어진 허리로 아무것도 빈 유모차를 혼자 끌면서 날마다 운동하는 모습도 보인다. 제대로 걸을 수 있다는 것만으로도 사실은 행복한 일이다. 의외로 집안에만 종일 박혀 지내는 어르신이 상상외로 많다. 병원이나 요양원, 요양병원에는 그냥 제대로 걸을 수만 있어도 좋겠다는 사람들이 정말 많다.     

사관생도가 처음 입교하게 되면 기본자세부터 교정시킨다. 팔자걸음은 물론이고 턱밑에 연필을 끼어서 주름이 잡히게 하여 턱을 치들지 않도록 방지하고, 소위 0형 다리를 교정하기 위해 양 무릎 사이에 책받침을 끼어서 턱의 연필이나 무릎 사이의 책받침이 땅에 떨어지면 얼차려를 준다. 식사할 때도 꾸부정한 자세가 되지 않도록 직각 식사를 한동안 실시하고, 의자에 앉을 때도 등을 의자에 붙이지 않고 꼿꼿한 자세를 계속 유지하도록 강요한다.      

20대 초기에도 그런 자세 유지는 쉽지 않았지만, 강한 교정훈련의 결과로 좋은 보행 자세는 그래도 오래 유지했던 것 같다. 자세는 스스로 교정해나가지 않으면 아무리 좋았던 자세도 나이가 들면 흐트러지게 마련이다. 장시간 운전하는 것도 보행 자세를 나쁘게 한다. 드러누워 장시간 핸드폰을 하는 것도 그렇다. 이제부터는 충분히 잦은 스트레칭이 필요한 시기이다.     

보행할 때는 어깨에 힘 빼고 가슴을 펴면서 간간이 심호흡도 규칙적으로 하면서 걸어야 한다. 고개와 턱은 약간 들어서 정면을 바라보며 양팔도 상방 15°로 앞뒤로 자연스레 흔들면서 걷는 것이 좋다. 무릎도 오므리지 말고 쭉 펴면서 걸어야 한다. 올바른 보행 자세는 근육 강화를 위한 적절한 운동도 병행할 때 더욱 효과적이다.      

매년 정부에서는 100세가 되면 축하 기념으로 장수 지팡이(청려장)를 선물한다. 통일신라 때부터 조선 시대까지 왕이 직접 하사했다던 지팡이다. 지팡이는 노화로 인한 다리 근육이 부족해 보조도구로 사용한다. 지팡이를 사용하면 유산소 운동량이 증가하고 무릎에 하중이 치중되는 것을 약 30% 상체로 분산하는 효과도 있다고 한다. 나이 들어도 무릎관절에 무리가 가지 않으려면 무릎 보호대, 테이핑 요법은 물론 지팡이도 사용하는 것이 좋겠다.      

예전에는 누가 나에게 “아직도 걷는 자세가 사관생도 같다.”거나, “여전히 군인 자세가 나온다.”라는 말들이 어색하게 들리던 때도 있었지만, 지금도 누가 그런 말을 할 때면 이제는 그렇게 반가울 수가 없다.      

건강한 육체가 정신까지 지배하는 법이다. 나이 들면서 계속 흐트러지는 보행 자세를 틈틈이 잘 살펴서 교정해나가자. 할 수 있을 때까지. 그것이 직립보행하는 호모 사피언스의 숙명적인 건강 필수 관리법 가운데 하나다.