조선에서 온 미래의 대통령
이승만의 프린스턴 유학기
지금으로부터 약 110여 년 전인 1908년 가을. 양복을 말쑥하게 차려입은 한 동양인 청년이 뉴저지 프린스턴 기차역 (아래 사진)에 내렸습니다. 당시에 이 지역에서 동양인이 흔하지 않았기 때문에 청년은 사람들에게 눈에 쉽게 띄었습니다. 기차역 플랫폼에서 기다리고 있던 한 중년의 미국인이 이 동양인 청년을 반갑게 맞이하였습니다. 이 젊은이는 먼 아시아 동쪽의 '조선'이라는 나라에서 온 '이승만'이라는 이름의 청년이었습니다. 그는 광복 후 대한민국의 초대 대통령을 지내게 됩니다. 국내 이승만 대통령에 대한 평가는 크게 엇갈립니다. 한쪽에서는 무능하고 악독한 독자재라는 평가가 있는가 하면 건국의 아버지로 국가적인 기틀을 다진 대통령으로 치켜세우기도 합니다. 역사, 정치적인 평가가 어떻건 간에 이글에서는 인간 이승만의 프린스턴 시절을 돌아보고자 합니다.
기차역에서 이승만을 맞이한 어네스트 홀 목사는 조선의 선교사로 파송되었던 분으로 그를 프린스턴으로 유학시키기 위해 적극적으로 돕고 있었습니다. 어네스트 홀 목사와 프린스턴 신학대학원장 찰스 어드만의 지원으로 청년 이승만은 1908년 9월부터 정치학과 박사과정으로 대학원 생활을 시작할 수 있었습니다. 프린스턴에 오기까지 청년 이승만은 조지 워싱턴 대학과 하버드 대학에서 혹독한 시절을 보냈습니다. 서양식 교육에 낳설었던 그에게 영어로 하는 수업은 따라가기도 힘들었고 그에 따른 학교의 배려와 지원도 없어 매우 고된 나날을 보내고 있습니다. 그러나 프린스턴에서는 달랐습니다. 여러 후원자들의 도움 덕에 그는 신학대학원인 칼빈 클럽에서 무료로 숙식을 하며 지냈고 학비와 생활비 걱정 없이 미국에 온 이래 가장 안정적인 생활을 했습니다. 그의 전공은 정치학이었지만 신학대학원 기숙사인 핫지홀(Hodge hall, 아래 사진)에 묵으면서 신학대학 강의도 듣고 신학생들과도 친해졌습니다.
당시 대학 총장이었던 우드로우 윌슨(Woodrow Wilson) 총장은 이승만을 총장 사택에 종종 초대하여 식사를 하고 윌슨 총장의 딸들(아래 사진)의 피아노 솜씨와 노래를 감상하며 즐거운 시간을 보내기도 하였습니다. 당시에는 아무도 짐작 못했겠지만 훗날 윌슨 총장은 뉴저지 주지사를 거쳐 28대 미국 대통령으로 당선됩니다.
학업 이외에 미국에서 청년 이승만의 평소 생활은 어떠했을까요? 그는 공부하는 일 이외에는 매주 수차례 선교사들과 함께 미국 동부 전역의 지역교회를 순회하며 자신이 어떻게 크리스천이 되었으며 조선의 선교 상황 어떤지를 목회자와 교인들에게 소개하였습니다. 이승만을 미국으로 유학시키기 위해 지원했던 선교사들은 그가 신학공부를 하고 목사가 되길 바랬습니다. 그에 따라 초기에 이승만은 조선에서부터 온 목사후보생이자 장래의 선교사와 같은 역할을 하였던 거죠. 그는 강연으로 몇 불의 작은 사례를 받았고 그 돈을 생활비에 사용하던가 선교비로 보냈습니다. 초기의 그의 활동은 대부분 선교사업과 관련되었지만 점차 대한민국의 독립운동으로 바뀌어가기 시작하였습니다 (아래 사진은 스승으로 따랐던 서재필과 함께 제1차 필라델피아 한인대회에서).
졸업 후 이승만의 윌슨 총장과의 인연은 계속되어 한때 대한민국의 운명에 커다란 전환기를 가져올 뻔했죠. 1919년 초 1차 대전의 전후 문제를 처리하기 위해 파리에서 평화회의를 열 예정이었습니다. 이승만은 파리 평화회의에 참석해 한국의 독립을 호소하려고 했습니다. 학창 시절 스승이었던 윌슨 총장이 이제 대통령이 되어 평화회의를 주재할 것이었기 때문에 이승만은 윌슨 대통령의 역할을 이용하여 한국의 독립의지를 표출하려고 했던 것이죠. 이승만은 윌슨 대통령을 백악관에서 직접 만나 설득하려 했지만 실망스럽게도 윌슨은 내무장관을 통해 파리에 올 생각도 하지 말라는 메시지를 전달했습니다. 게다가 미국 정부는 이승만에게 여권조차 발급해주지 않아 이승만은 커다란 좌절감을 느꼈습니다. 위임통치 청원서라는 문서를 보내어 파리평화회의 제출하기를 바랬지만 이 또한 이루어지지 않았고 오히려 이 문서로 인해 이승만은 훗날 지속적인 정치적 공격을 당하게 되었죠. 결국 윌슨의 민족자결주의에 대한 기대는 이렇게 실망과 좌절로 끝나버리고 말았습니다.
그러나 사실 청년 이승만에게는 이제 시작일 뿐이었습니다. 일제에 항거하여 일어난 3.1 운동을 기점으로 대한민국의 독립운동은 본격적으로 시작되어 한반도를 넘어 만주, 하와이, 미국, 유럽 등 전 세계적으로 전개되기 시작하였고 결국 1945년 꿈에 그리던 독립을 쟁취하게 되었습니다. 지금까지 한국인 최초로 프린스턴에서 유학을 했던 이승만과 그의 스승 윌슨의 인연에 대해 회상해 보았습니다.
https://youtu.be/X0xF4AFVnb0
