방귀 냄새 없애주는 마법 팬티
2001년 이그노벨상 생물학상
“으윽! 냄새 정말 지독하다! 선생님 누가 방귀 뀌었어요!”
목소리 큰 성민이 외치자 아이들이 모두 웃음을 터뜨렸어. 성민이를 포함해 주위에 앉아 있는 아이들이 모두 코를 잡고 범인을 찾으려는 듯 두리번거렸어. 세희는 얼굴이 화끈 달아올랐어. 아무리 맛있어도 아침에 고구마를 그렇게 많이 먹는 게 아니었는데! 후회해도 소용없었지. 가만히 있자니 자기가 방귀 뀐 걸 들킬 것 같아 다른 아이들처럼 손부채질을 하며 인상을 찌푸렸어.
아, 그런데 어떡해! 배가 빵빵하고 엉덩이에 힘이 들어가는 게 방귀가 또 나올 것 같아!
세희가 숨을 흡 참으며 죽을힘을 다해 방귀를 참았어. 우리 몸은 정말 이해할 수 없다니까. 이렇게 냄새나는 방귀는 왜 만들어내는 걸까? 세희 이마에 땀이 삐질 났어.
방귀는 왜 만들어지는 걸까?
음식을 먹으면 위와 장에서 소화 흡수되고 남은 찌꺼기는 대장에 쌓여. 장에는 수백 종류 이상의 세균이 살고 있는데 이 세균은 장에 쌓여있는 음식물 찌꺼기에서 영양분을 얻지. 장내 세균이 음식물 찌꺼기를 발효시키는 과정에서 가스가 발생해. 그 가스가 바로 방귀야.
대부분의 사람은 하루에 0.5∼1.5L의 가스를 만들고, 하루에 10∼20번 방귀를 뀐다고 해. 방귀에서 불쾌한 냄새가 나는 건 방귀를 구성하고 있는 화학적 성분 중에 악취를 유발하는 황화수소, 암모니아 등이 섞여 있기 때문이야.
방귀 냄새를 제거하는 숯 필터가 있는 속옷을 개발한 사람이 있어. 미국 콜로라도주에 사는 심리학자인 벅 와이머가 그 주인공이야. 이 속옷 덕분에 와이머는 2001년 이그노벨상 생물학상을 수상했어.
와이머의 아내는 크론병을 앓고 있었어. 크론병은 염증성 장 질환으로 이 병에 걸리면 지독한 악취가 나는 방귀를 자주 뀌게 돼. 그날은 추수감사절 저녁이었어. 와이머는 아내와 한 이불을 덮고 침대에 누웠지. 그런데 아내가 폭탄 수준의 고약한 방귀를 뀐 거야. 와이머는 아내에게 아무 말도 하지 않았지만 이 문제를 꼭 해결해야겠다고 결심했어.
몇 번이나 실패했지만 포기하지 않았고 그로부터 6년 뒤 드디어 방귀 냄새를 제거하는 속옷을 개발하는 데에 성공했어. 와이머는 이 속옷으로 1998년에 특허를 받았고, 이후 남성용과 여성용 속옷을 만들어 기능성 속옷 회사에서 판매도 했어.
이 속옷의 구조를 설명하자면, 허리와 다리 부분은 신축성 있는 소재를 사용하여 완전히 밀폐했어. 그리고 뒤쪽에 달린 환기 구멍에 주머니를 붙였는데 이 주머니에는 냄새를 잡아주는 숯 필터가 들어 있어. 필터는 오래 쓰면 성능이 떨어지기 때문에 새것으로 교체해줘야 하는데 이 속옷에 있는 필터도 교체 가능하게 만들었지.
이 속옷을 입고 방귀를 뀌면 방귀가 필터를 통과해 밖으로 나가게 돼. 이때 방귀의 대부분을 차지하는 메탄은 필터를 그대로 통과하지만, 냄새의 주성분인 황화수소는 숯 필터에서 잡아낼 수 있지. 그럼 방귀를 뀌어도 냄새가 안 나게 되는 거야.
숯에는 미세한 구멍이 많고, 분자 구조가 그물망과 비슷해서 냄새를 유발하는 물질을 잘 잡아낼 수 있어. 숯은 오늘날에도 많은 가정에서 이용하고 있는 천연 탈취제야. 냉장고나 신발장 등에 넣어두면 그곳에서 나는 냄새를 없앨 수 있거든.
와이머 부부는 함께 이그노벨상 시상식에 참여했어. 와이머는 시상하러 나온 노벨상 수상자들에게 자신이 개발한 속옷을 선물했어. 수상 소감으로 “우리의 경험에 따르면 사람들은 처음 그것에 대해 들었을 때 큰 웃음을 터뜨리고 어쩌면 어떤 장점이 있다고 생각합니다.”라고 말했지. 또한 존 레논의 노래 ‘Imagine’을 방귀와 관련된 내용으로 가사를 바꾸어서 불렀어. 그중 일부를 소개하면 다음과 같아.
상상해 보세요. 방귀 냄새 없는 세상을.
당신이 노력한다면 가능하답니다.
방귀 냄새 때문에 코를 틀어막을 일도 없고
아슬아슬한 순간도 사라질 겁니다.
상상해 보세요.
모든 사람이 방귀 냄새 방지 속옷을 입는 그날을.
한 인터뷰를 통해 와이머는 이 속옷의 발명으로 결혼 생활에 많은 도움이 되었다고 했어. 그의 아내는 불안감이 줄었다고 말했지. 또한 이 부부는 크론병 환자와 같이 도움이 필요한 사람들에게 이 속옷이 필요할 것이라고 기뻐했어.
<참고 자료>
- A Look at the Ig Nobel Prize (ABC News, 2002)
- Sweet smell of success (The Guardian, 2006)
- 방귀를 차단하는 팬티 등장! (과학향기, 2007)
- 만성 염증성 장 질환 크론병… 어린이 크론병 증상은 또 달라 (헬스조선, 2015)
- 냉장고 문 열었더니 악취가... 천연 탈취제 ‘이것’ 넣어보세요 (헬스조선, 2023)
- [TED-ED] 우리는 왜 방귀를 뀔까요?
