살다 보면 어느 날 문득, 익숙했던 풍경이 낯설게 다가올 때가 있습니다. 최근 저에게도 그런 순간이 찾아왔습니다. ‘내가 이 일을 처음 시작할 때, 대체 무엇을 보고 뛰어들었을까?’라는 질문이 가슴 속에 소리 없이 내려앉았습니다. 거창한 철학을 찾으려던 것은 아니었습니다. 그저 20년 넘게 한 길을 걸어오며 잊고 지냈던 ‘처음의 나’를 다시 마주하고 싶었을 뿐입니다.
돌이켜보니 사회에 첫발을 내디뎠던 그때의 저에게는 대단한 포부나 원대한 비전이 없었습니다. ‘이 회사에서 무언가를 이뤄내겠다’거나, ‘직장인의 꽃인 임원이 되어 회사를 경영해 보겠다’는 식의 목표는 먼 나라 이야기 같았죠.
그때의 제 마음을 가득 채웠던 것은 그저 ‘취업을 했다’는 안도감과 ‘내 손으로 돈을 벌 수 있다’는 순수한 기쁨이었습니다. 누구나 겪는 그 치열한 취업 문을 통과했다는 사실만으로도 즐거웠고, 공학도로서 전공을 살려 설계 일을 할 수 있다는 것에 “이 정도면 괜찮다”며 스스로를 다독였습니다. 아마 지금 이 시대를 살아가는 많은 분도 저와 비슷한 시작을 하셨을 거라 생각합니다.
하지만 20년이 지난 지금, 그때와는 다른 시야를 갖게 된 저는 한편으로 깊은 아쉬움을 느낍니다. ‘만약 그때 내가 진짜 하고 싶었던 일이 무엇인지 알았더라면, 내 선택은 어떻게 달라졌을까?’ 하는 생각 때문입니다.
사실 제가 지금 꿈꾸고 있는 일은 20년 전 전공했던 분야와는 전혀 무관한 일입니다. 실타래를 풀어보자면 대학교 전공 선택부터가 제 진심과는 어긋나 있었을지도 모릅니다. 하지만 냉정하게 되물어봅니다. “그때로 돌아가면 다른 선택을 할 수 있었을까?” 답은 아마 “아니오”일 것입니다. 당시의 저에게는 ‘생존’과 ‘경제적 자립’이 무엇보다 우선이었으니까요. 설령 하고 싶은 일을 알았더라도, 당장 손에 잡히는 안정적인 길을 외면하기는 쉽지 않았을 겁니다.
이 아쉬움은 제가 걸어온 세월에 대한 부정이 아닙니다. 오히려 새로운 시작을 앞둔 시점에서 마주한 솔직한 감정입니다. 만약 제가 처음부터 제가 사랑하는 일을 직업으로 삼았더라면, 지난 20년은 그 분야에서 대체 불가능한 내공을 쌓는 황금 같은 시간이었겠지요.
그럼에도 불구하고 저는 제가 ‘아주 운이 좋은 사람’이라고 확신합니다. 왜냐하면 지난 20년 동안 흘린 땀방울 덕분에, 비로소 제가 좋아하는 일을 ‘시작이라도 해볼 수 있는’ 단단한 토대를 마련했기 때문입니다. 주변을 둘러보면 자신이 좋아하는 일이 무엇인지 알아도 생계라는 현실에 부딪혀 시작조차 꿈꾸지 못하는 분들이 많습니다. 그분들에 비하면 저의 지난 20년은 결코 헛된 시간이 아니었습니다. 오히려 제가 진짜 원하는 길로 나아가기 위해 필요한 양분을 모으는 소중한 ‘기다림의 시간’이었던 셈입니다.
우리는 흔히 직업을 선택할 때 ‘옳은 선택’과 ‘틀린 선택’이 있다고 믿습니다. 하지만 인생이라는 긴 여정에서 직업은 하나의 부분일 뿐이며, 정해진 정답이란 존재하지 않습니다.
당장의 생계를 위해 원치 않는 일을 꾸역꾸역 해나가고 계신가요? 혹은 자신이 정말 하고 싶은 일을 찾기 위해 긴 인내의 시간을 보내고 계신가요? 제가 20년의 경험을 통해 얻은 결론은 이것입니다. “우리가 내린 모든 선택은 결국 ‘좋은 선택’이다”라는 사실입니다.
자신의 선택을 ‘안 좋은 선택’이라고 낙인찍는 순간 그 안에서 기회를 찾기는 어려워집니다. 하지만 지금 내가 서 있는 이 자리가 나를 성장시키는 과정이라고 믿는다면, 반드시 그 안에서 다음 단계로 나아갈 수 있는 더 큰 기회를 발견하게 될 것입니다.
지금 여러분이 겪고 있는 즐거움도, 혹은 고난과 역경도 모두 여러분이라는 나무를 성장시키기 위한 햇살과 비바람입니다. 그 모든 순간을 기쁘게 받아들이셨으면 좋겠습니다. 저 역시 아쉬움을 뒤로하고, 지난 20년이 준 선물 같은 기회를 안고 다시 새로운 발걸음을 떼어보려 합니다.