1장. 대한민국 7명 중 1명 경계선 지능인

경계선 지능인 친구를 가진 비 경계선 지능인의 이야기

Apr 4. 2025

작가의 개인적인 이야기를 하자면 3년 전, 프랑스 유학 시절 지금의 여자친구를 만났습니다. 함께한 시간이 쌓일수록 서로의 삶을 더 깊이 들여다보게 되었고, 연애 초반 그녀는 조심스럽게 동생 이야기를 꺼냈습니다. 그녀의 동생은 경계선 지능을 가진 친구였습니다. 그때까지만 해도 저는 경계선 지능이라는 말을 정확히 이해하지 못했지만, 그 아이의 삶을 조금이라도 더 잘 알고 싶어 공부를 시작했습니다. 진단 기준, 통계, 제도적 공백, 그리고 무엇보다도 그 안에 담긴 감정들까지 하나하나 들여다보았습니다. 그리고 어느 날, 직접 그 동생을 만나게 되었고, 놀랍게도 우리는 금세 친구가 되었습니다. 지금은 함께 고민을 주고받고, 기분이 우울할 땐 서로 위로도 해주는 사이입니다.

이 글은 그 친구와의 우정, 그리고 그를 통해 알게 된 세상에 대한 기록이기도 합니다.

우리는 흔히 ‘지능’이라는 말을 들으면 개인의 ‘똑똑함’을 가늠하는 잣대라고 생각합니다. 하지만 지능은 단순히 ‘학교 성적’이나 ‘테스트 점수’만으로 가늠하기엔 복잡한 영역입니다. 그럼에도 사회와 일상에서, 지능검사는 여전히 개인의 학습 능력과 적응력을 분류하는 준거로 작용합니다. 그리고 그 지표 가운데, ‘경계선 지능(Borderline Intellectual Functioning)’에 속하는 인구가 국내에서 무려 13.6%가량 된다는 서울시 공식 발표 통계가 있습니다. 흔히 “대한민국 사람 7명 중 1명”이라는 말로 쉽게 표현되곤 합니다.

이 수치는 ‘다소 학습이 느리고, 발달이 더딘 정도’라고 가볍게 넘기기에는 결코 적지 않은 비율입니다. 사회 어디를 가나, 학생들의 교실과 직장, 지역사회 모임 안에 이 경계선 지능에 해당하는 분들이 존재합니다. 그저 ‘조금 둔하다’, ‘일을 잘 못 따라온다’는 인상으로 쉽게 낙인찍히고, 때로는 애매한 취급을 받기도 합니다. 하지만 이 글에서 우리가 초점을 맞추고 싶은 것은, 지능검사 수치로 환산되는 ‘71~84’라는 숫자가 전부가 아니라, 그 숫자가 표현하지 못하는 이들의 삶과 감정, 그리고 무엇보다 가족과 보호자가 느끼는 혼란과 두려움, 분노와 외로움입니다.

혹시 지금 이 글을 읽고 계신 보호자님께서는, 아이의 학습 속도가 또래보다 유난히 느리다는 지적을 받았거나, 학교생활 적응이나 친구 관계에서 여러 가지 어려움을 겪는 과정을 지켜보며 막막함을 느끼신 적이 있으신가요? 지능지수를 수치로 딱 잘라 말할 수 없는 ‘경계’ 위에서 혼자 헤매는 기분을 느끼셨을 수도 있습니다. “우리 아이가 정말로 지적장애는 아니지만, 왜 이렇게 여러 가지가 힘들지?”라는 생각으로, 제대로 된 도움이나 정보를 찾고자 밤낮없이 인터넷을 뒤져보셨을지도 모릅니다. 주변에서는 “그냥 공부를 좀 못하는 정도 아니야?”라며 대수롭지 않게 넘기는 일도 있을 겁니다. 그러나 막상 보호자의 입장에서는 이 사소한 차이가 아이의 미래와 삶 전반을 뒤흔드는 거대한 불안으로 다가옵니다.

이 책의 목적은, 바로 그 ‘경계선 지능’이라는 개념과 그 안에 담긴 현실을 전문적으로 살피고, 보호자님이 느끼는 복합적인 감정에 공감하며, 작게나마 함께 고민해볼 수 있는 장을 마련하고자 하는 것입니다. 그리고 나아가, 이 문제를 보는 사회적 관점과 정책적 사각지대에 대해서도 다뤄보려 합니다.

경계선 지능이란 무엇인가?

1) IQ 71~84: 숫자로 표현되는 경계

지능지수(IQ)는 원래 학습능력, 문제해결능력, 논리적 추론 등 다양한 인지적 역량을 종합하여 수치화한 것입니다. 보통 IQ 70 이하를 지적장애 범주로 분류합니다. 하지만 그 사이에 IQ 71~84 구간에 해당되는, ‘딱 지적장애로 분류되진 않지만 명확하게 평균 지능 범주(85~115)에도 미치지 못하는’ 사람들이 존재합니다. 이들을 경계선 지능(BIF, Borderline Intellectual Functioning) 혹은 경계선 지적 기능인, 또는 느린 학습자(slow learner)라고 부르기도 합니다.

이 수치적 기준은 DSM-5(미국정신의학회 진단기준)나 ICD-11(세계보건기구 국제질병분류)에서도 명시되어 있으며, 전 세계적으로도 주목받고 있는 개념입니다. 하지만 단순히 숫자만 놓고 보면 “70은 아니니까 괜찮지 않나?” 또는 “84 정도면 조금만 더 노력하면 평균권에 들어갈 수 있는 것 아닌가?” 하는 착각을 일으키기 쉽습니다. 문제는 이 숫자가 실제 삶에서 어떻게 작용하는가 하는 점입니다.

2) 중간지대에서의 혼란

경계선 지능 범주에 있는 사람들은 지적장애 진단을 받지 못합니다. 즉, 법적·제도적으로 ‘장애인’으로 인정받지 못한다는 뜻입니다. 그렇다고 이들이 사회생활 전반을 무리 없이 해낼 수 있을 정도의 학습능력과 적응력을 갖춘 것도 아닙니다. 결국 경계선 지능인은 지적장애와 일반 지능의 사이, 그 중간지대에 머물게 됩니다.

이들은 교육현장에서 종종 ‘조금만 더 열심히 하면 된다’거나 ‘학습 속도가 느리지만 꾸준히 하면 따라올 수 있다’는 격려 아닌 압박을 받으며, 또래와의 비교 속에서 자존감이 낮아지기 쉽습니다. 선생님이나 주변인은 대개 한 학급 안에서 다양한 학생을 동시에 지도하기 때문에, 경계선 지능인 학생이 겪는 미세한 어려움을 깊이 이해하고 개별 지원을 제공하기가 쉽지 않습니다. 결국, 성적이 평균 이하로 곤두박질칠 때, 누군가는 “노력이 부족해서 그렇다”고 쉽게 말해버리고 맙니다.

하지만 실제로 경계선 지능 범주에 해당하는 학생들은 단순히 ‘노력 부족’이라는 말로 설명하기 어려운 특성을 지니고 있습니다. 예를 들어, 개념 이해가 매우 느리게 진행되고, 한 번 익힌 것도 비슷한 맥락이 바뀌면 다시 처음부터 이해해야 할 정도로 응용력이 떨어질 수 있습니다. 교실 내에서 선생님의 설명 속도가 조금만 빨라져도 중요한 내용을 놓치기 일쑤이며, 집에서 복습하려고 해도 스스로 체계적으로 정리하기 어려워합니다. 그러면서도 교과서의 설명과 실제 상황을 연결하는 고차원적 사고가 잘 안 되어, 학습에서 반복적으로 ‘구멍’이 생기게 됩니다.

이 같은 어려움은 학업 성적의 문제에 그치지 않습니다. 점차 또래와의 교우관계가 힘들어지고, 집단 안에서 겉도는 경험이 쌓이다 보면 사회적, 정서적 발달에도 지장을 초래합니다. 여기에서 부모님이나 보호자는 “분명히 내 아이는 지적장애가 아니라고 하는데, 왜 이렇게 힘들어할까? 어디서부터 무엇이 잘못됐을까?” 하는 깊은 혼란에 빠집니다.

왜 문제인가? 경계에서 소외된 사람들

1) 정책·복지 사각지대

대한민국 법체계에서 지적장애인은 IQ 70 이하에 해당하며, 동시에 적응기능에도 문제가 있음을 인정받아야 장애인복지법상의 지원을 받을 수 있습니다. 그러나 경계선 지능에 해당하는 경우, IQ 71~84라는 이유로 장애로 인정되지 않습니다. 그렇다고 평균 지능의 범주에 속해 각종 학업, 직무, 사회생활을 원활하게 해낼 수 있지도 않습니다. 이들은 제도적인 지원과 보호가 필요한 상황임에도, 현행법이나 복지제도 안에서는 해당되지 않아 ‘애매한 공백지대’에 놓이게 됩니다.

이 공백지대는 교육 현장에서의 맞춤형 지원 부족, 직업 훈련의 부재, 일자리 알선 기회의 제한 등으로 이어집니다. 한창 학령기에 학교에서부터 개별화된 학습 지원이나 심리적 보완 조치를 받지 못할 경우, 이들은 기초 학습 능력에서 뒤처지고, 자존감 역시 심각하게 낮아질 수 있습니다. 성인이 되어 노동시장에 진입하려고 해도, 고용주 입장에서 “지적장애인으로 분류되지 않으니 장애인 고용 의무 대상도 아니고, 그렇다고 일반적인 직무 능력을 요구하기엔 다소 무리가 있어 보인다”며 채용을 꺼리는 사례도 적지 않습니다.

2) 최저임금과 생계

경계선 지능인은 단순 업무나 반복적인 일에는 부분적으로 적응할 수 있어 보이지만, 불규칙한 상황 대처나 복합적인 문제 해결이 필요한 일에서는 잦은 실수를 하거나 스트레스를 크게 받습니다. 결과적으로 취업을 하더라도 극도로 단순화된 직무에서 낮은 임금을 받거나, 잘리거나, 비정규직이나 파트타임 형태로 근속을 유지하기가 어려운 경우가 많습니다. 따라서 최저임금을 온전히 벌어들이기도 쉽지 않은 구조적 취약성에 노출됩니다.

혹시 이 글을 읽고 있는 보호자님 중 일부는 이미 자녀가 아르바이트나 단기 일자리를 전전하며 생계를 이어가려고 애쓰는 모습을 보며 눈물지은 적이 있을지도 모릅니다. “어른이 되어 직장을 구하는 건 당연한 일인데, 왜 내 아이는 이렇게도 사회에서 자리를 못 잡지? 도대체 무엇이 문제인 걸까?”라고 스스로를 탓하거나, 때로는 아이를 탓한 적도 있을지 모릅니다. 그러나 그 책임을 개인이나 가정에 전가하기에는 우리 사회의 제도적 부족함이 너무도 큽니다.

3) 고립, 박탈, 그리고 사회적 배제

경계선 지능인이 실제 삶에서 직면하는 문제는 단지 경제적인 측면에만 국한되지 않습니다. 청소년기에는 학업 스트레스와 또래 관계의 단절을 겪고, 성인이 된 후에도 취업·결혼·주거 등 삶의 모든 영역에서 기회가 제한될 수 있습니다. 예를 들어, 연애나 결혼을 하고 싶어도 지적 능력의 한계로 인해 상대방에게 자신의 감정을 충분히 표현하거나, 갈등 상황을 지혜롭게 해결하지 못해 관계가 반복적으로 깨지기도 합니다.

주거 환경 면에서도 가족과 동거하지 않으면 독립 생활을 영위하기가 어렵습니다. 집세나 월세 계약, 공공요금 납부, 세금 신고 등 일상생활의 행정 업무를 스스로 처리하기에 벅찬 상황이 잦기 때문입니다. 이렇듯 경계선 지능인은 사회적 자립을 이루기가 쉽지 않아, 수입의 불안정, 낮은 경제력, 가족에 대한 과도한 의존 등 복합적인 어려움을 겪으며, 심리적으로도 자책과 무력감을 느끼게 됩니다.

한편, 이 과정을 지켜보는 보호자들은 “우리 아이가 어디에도 속하지 못한 채, 그저 세상에 떠밀려 가고 있는 건 아닐까?” 하는 막막함에 시달립니다. 지적장애인 복지관이나 기관의 도움을 받으려 해도 법적으로 장애인으로 등록되지 않아 지원을 받을 수 없고, 일반적인 일자리나 교육프로그램에 참여해도 이해와 배려가 부족해 금방 포기해 버리는 상황을 되풀이합니다.

누군가는 말합니다. “지능이 70도 안 되는 것도 아니니까 본인이 노력하면 되지 않나요?” 하지만 경계선 지능인은 그 노력이 어떤 방식으로 이루어져야 할지, 어디서 도움을 받아야 할지조차 잘 알지 못하는 위치에 놓여 있습니다. 다시 말해, 도움받기엔 ‘불충분’한 이유가 붙고, 스스로 살아가기엔 ‘지나치게 많은’ 장벽이 놓이는 역설적 상황에 내던져진 것입니다.

사례로 보는 경계선 지능의 현실: ‘민영’ 씨의 이야기

여기 26살의 ‘민영’(가명) 씨가 있습니다. 경계선 지능에 해당하는 전형적인 사례를 보여주는 분입니다. 민영 씨는 초등학교 시절부터 수학 문제를 이해하는 데 어려움을 느꼈습니다. 받아쓰기도 다른 아이들에 비해 훨씬 자주 틀렸지만, 선생님들은 “조금 느린 아이” 정도로만 여겼습니다. 학습 수준이 눈에 띄게 떨어지기는 했지만, 장애로 진단받을 정도는 아니었기에 별도의 지원책도 없었습니다.

중학교에 진학해서는 외국어 과목과 수학, 과학 등에서 도무지 따라갈 수가 없었습니다. 점점 속도가 맞지 않는 수업 시간은 지루하고 고통스러웠고, 성적은 바닥을 찍어도 그 누구도 뾰족한 대안을 주지 않았습니다. 학교 상담 교사는 “학습 동기가 부족하다”는 조언만 남겼고, 담임 선생님은 “천천히 노력하다 보면 따라올 수 있다”며 격려했지만, 실질적인 도움은 없었습니다. 그런 시간을 보내는 동안, 민영 씨의 자신감은 크게 떨어졌고, 쉬는 시간이나 점심시간에도 친구들과 어울리지 못하고 혼자 있길 반복했습니다.

고등학교 졸업을 간신히 마친 후, 대학 진학을 시도해보았으나 수능 성적이 현저히 부족해 재수를 택했습니다. 하지만 재수 학원에서는 이미 고등학교 수준의 학습 내용을 충실히 이해한 학생들이 다니고 있었고, 민영 씨가 그 속도를 따라가기엔 역부족이었습니다. 여러 번 낙담한 끝에 대학 진학을 포기하고 취업전선에 뛰어들었지만, 지원할 수 있는 일자리는 대부분 ‘고졸 이상 지원 가능, 기본적인 문서 작업 가능자 우대’ 등의 조건을 내걸었습니다. 컴퓨터 활용 능력도 떨어지는 데다, 면접에서 질문을 제대로 이해하지 못해 엉뚱한 답을 해버리는 일이 잦아, 취업은 번번이 실패했습니다.

겨우 구한 일자리는 마트에서 물건을 정리하는 단순 업무였고, 최저임금에 맞춰 주 5일, 하루 6시간씩 일했습니다. 그러나 업무를 익히는 데 남들보다 시간이 많이 걸렸고, 종종 물건을 잘못 배치하거나 재고파악을 놓치는 실수로 인해 상급자에게 잔소리를 들었습니다. 일을 해도 월급이 적어 독립을 꿈꾸기란 어려웠고, 여전히 부모님 집에서 생활해야 했습니다.

부모님은 답답한 마음에, “왜 넌 이것도 제대로 못 해?”라며 다그치기도 했습니다. 그러나 막상 민영 씨에게는 “내가 왜 이런 과정에서 유독 어렵지? 내가 정말 지능이 떨어지는 사람인 건가? 지적장애는 아니라고들 하는데…”라는 혼란이 머릿속을 떠나지 않았습니다. 함께 병원이나 심리상담센터를 찾아가 테스트를 받아보니, IQ 73 전후로 측정되었습니다. 의사는 “지적장애가 아니지만 학습 및 인지 기능이 평균 이하로, 경계선 지능에 해당합니다”라는 소견을 주었습니다.

그러나 이 진단이 나온다고 해서 정부 기관으로부터 특별한 지원이 주어지지도 않았습니다. 오히려 “차라리 지적장애 판정을 받았으면 복지관 도움이라도 받을 텐데”라는 자조적 반응만 남았습니다. 민영 씨가 다시 취업을 해보려고 해도, 앞서 실패했던 경험에 대한 두려움과 자기 비하는 계속되었고, 사람들과 어울릴 때 의사소통이 잘되지 않는 것 같아 주변으로부터 서서히 멀어지게 되었습니다. 이처럼 경계선 지능으로 사는 현실은 끊임없는 난관과 자기 의심의 연속입니다.

보호자의 감정에 대하여: 혼란, 두려움, 분노, 고립감

이와 같은 경계선 지능의 실태는 보호자 입장에서 어떻게 비칠까요? 아마도 자녀가 어릴 때부터 느껴온 미묘한 불일치감, 즉 “뭔가 발달이 느린 것 같긴 한데, 딱히 지적장애 판정이 나오는 것도 아니고…”라는 혼란이 있었을 것입니다. 이 혼란이 쌓이다 보면, 아이가 학령기에 들어서 본격적으로 학습과 사회관계에서 겪는 고충이 계속 드러날 때, 보호자는 일종의 두려움을 느낍니다. “이 아이는 앞으로 사회에 잘 적응할 수 있을까?” “내가 죽고 나면 이 아이는 어떻게 될까?”

그러다가 학교나 주변 환경에서 아이가 못 따라가는 모습을 보며, 때로는 분노가 치밀어 오르기도 합니다. “왜 아무도 제대로 된 도움을 주지 않는 거야?”라는 울분에서부터, “왜 우리 아이만 이런 불이익을 받아야 하는 거지?”라는 억울함이 심해집니다. 장애인복지 제도를 찾아봐도 해당 사항이 없다는 말을 들었을 때, 보호자는 절망감과 분노를 동시에 느낄 수밖에 없습니다.

그리고 가장 무서운 감정은 고립감입니다. 주변 사람들은 ‘장애도 아닌데 왜 그렇게 심각하게 고민하느냐’고 말하거나, 반대로 ‘공부 못하는 아이 케이스’로만 치부해버리는 경우가 많습니다. 친구나 친척에게 털어놓기도 어렵고, 학교나 지역기관 어디에서도 이 문제를 제대로 상담해주지 못합니다. 결국 보호자는 자신이 가지고 있는 문제의식을 스스로 안고 끙끙 앓게 됩니다. 마치 어딘가 어긋난 퍼즐 한 조각처럼, 온전한 그림을 채워넣지 못한 채 가족 전체가 혼돈 속을 헤매게 되는 것이지요.

보호자에게 건네는 질문과 작은 위로

혹시 이 글을 읽고 계신 보호자님 중에서도 “언젠가부터 내 아이가 또래보다 훨씬 느린 학습 속도를 보이는데, 선뜻 장애라고 하긴 꺼려지고, 그렇다고 일반 교과 과정을 잘 따라가기도 힘들어한다”는 고민을 해오셨나요? 아니면 아이가 청소년기·성인기에 접어들며 “도무지 세상에 적응을 못하고 마치 나사가 하나 빠진 것처럼 엇나가는 것 같은데, 어디에서부터 어떻게 잘못된 건지 모르겠다”는 막막함을 느끼신 적 있으신가요?

경계선 지능이라는 개념은 그러한 막막함에 하나의 실마리가 될 수 있습니다. 물론 이 개념이 아이의 모든 어려움을 한꺼번에 해결해주는 열쇠는 아닙니다. 하지만 적어도 “내 아이가 왜 이렇게 힘들어하는가”에 대한 단서를 주고, 보호자로서 구체적인 도움을 모색하는 방향을 잡아줄 수 있습니다.

무엇보다 “어딘가 어긋난 퍼즐 한 조각처럼 느껴진 적 있으신가요?” 하는 질문을 드리고 싶습니다. 경계선 지능을 이해한다는 것은, 그 퍼즐 한 조각이 결코 ‘나쁜 조각’이 아니라, 단지 맞춰질 시간이 더 필요하고, 조금 다른 방법으로 맞춰줘야 한다는 사실을 인정하는 과정입니다. 우리가 지능을 ‘높고 낮음’으로만 이분화해서 보는 시선을 거두고, 조금 더 미세하게 분포해 있는 다양한 지적 역량과 특성을 함께 이해해야 하는 이유입니다.