6화. 맹사성은 왜 높은 자리에 있을수록 더 낮아졌을까

조용히 자신을 낮출 줄 알았던 사람

사람은 보통 높은 자리에 오를수록 목소리가 커집니다.
조금 더 단호해지고, 조금 더 쉽게 지시하고, 조금 더 당연하게 대접받기를 바라게 됩니다. 그런데 가끔은 반대의 길을 걷는 사람이 있습니다. 자리가 높아질수록 오히려 더 조용해지고, 더 낮아지고, 더 자신을 앞세우지 않는 사람 말입니다.

그 인물이 바로 '맹사성'입니다.

맹사성은 조선 초를 대표하는 재상 가운데 한 사람입니다.
세종 시대를 이야기할 때 황희와 함께 자주 언급되는 인물이기도 합니다. 하지만 맹사성이라는 이름 앞에 먼저 떠오르는 것은 권세보다 소박 함입니다. 높은 자리에 있었던 대신이면서도, 사람들 기억 속에는 화려한 관복보다 검소한 삶과 낮은 자세가 더 오래 남아 있습니다.

맹사성에게는 유난히 소박한 삶의 태도를 보여주는 일화가 많습니다.
그 이야기들이 모두 역사적 사실로만 남아 있는 것은 아닐지라도, 적어도 사람들에게 어떤 인물로 기억되었는지는 분명히 보여줍니다. 사람들은 맹사성을 힘으로 누르는 대신이 아니라, 덕으로 품는 사람으로 기억했습니다. 그리고 그런 기억은 아무 이유 없이 남지 않습니다.

권력은 사람을 쉽게 바꿉니다.

처음에는 책임감으로 시작한 자리도, 어느 순간부터는 자신이 특별한 사람이라는 착각으로 이어지기 쉽습니다. 그래서 높은 자리에 오래 있을수록 더 낮아진다는 건 생각보다 훨씬 어려운 일입니다. 몸을 낮추는 척은 할 수 있어도, 마음까지 낮추는 일은 다르기 때문입니다.
맹사성을 떠올리면 자꾸 이런 생각이 듭니다.

진짜 품위는 목소리의 크기에서 나오는 것이 아니라, 자기 자리를 어떻게 다루느냐에서 나온다는 것 말입니다. 권력을 가진 사람이 권력을 드러내지 않을 때, 그 무게는 오히려 더 크게 느껴집니다. 억지로 위엄을 세우지 않아도 사람들에게 신뢰를 주는 사람. 맹사성은 그런 인물입니다.

살다 보면 그런 사람을 만날 때가 있습니다.
높은 자리에 있으면서도 괜히 사람을 긴장시키지 않는 사람, 자기 권한을 과시하기보다 먼저 상대를 편하게 만드는 사람, 대접받으려 하기보다 먼저 예의를 지키는 사람. 그런 사람 앞에서는 이상하게 마음이 먼저 풀립니다. 강하게 누르지 않아도 존중이 생기고, 굳이 위엄을 만들지 않아도 자연스레 무게가 느껴지기 때문입니다.
맹사성의 힘은 바로 거기에 있었습니다.

그는 세상을 시끄럽게 바꾸는 개혁가라기보다, 맡은 자리를 어떻게 품위 있게 지켜낼 것인가를 아는 사람이었습니다. 높이 올라간 뒤에도 사람을 내려다보지 않는 태도. 어쩌면 그 단순한 일이야말로 가장 어려운 덕목입니다.

우리 조직에서도 비슷합니다.

정말 믿을 만한 사람은 대개 자기 위치를 무기로 쓰지 않습니다.
“내가 누군지 알아?”라고 말하는 사람이 아니라, 굳이 말하지 않아도 사람들이 먼저 신뢰하게 되는 사람. 권한을 흔들어 존재를 증명하는 사람이 아니라, 태도로 자리를 설명하는 사람. 맹사성은 바로 그런 인물입니다.

그래서 그의 이름을 떠올리면 ‘검소하다’, ‘겸손하다’, ‘청렴하다’ 같은 단어들이 따라붙습니다.

이런 말들은 자칫 뻔하게 들릴 수 있지만, 끝까지 지켜내기는 매우 어렵습니다. 특히 높은 자리에 오른 사람에게는 더 그렇습니다. 욕심을 줄이는 것보다 더 어려운 건, 욕심낼 수 있는 자리에 있으면서도 스스로를 절제하는 일이기 때문입니다.

맹사성은 그 절제의 의미를 아는 사람이었습니다.
자기 자리를 지키는 데 필요한 것은 큰소리가 아니라, 오히려 자신을 조금 뒤로 물리는 태도라는 것. 사람들 위에 서 있는 것처럼 보여도, 사실은 사람들 사이에 서 있어야 오래갈 수 있다는 것. 그는 그것을 몸으로 보여준 사람이었습니다.

화려한 사람은 눈에 잘 띕니다.

하지만 오래 남는 사람은 대개 다른 방식으로 기억됩니다.
시끄럽지 않았지만 묵직했던 사람, 높았지만 낮았던 사람, 권세보다 인품이 먼저 떠오르는 사람. 맹사성은 그런 이름으로 남아 있습니다.
그래서 맹사성을 보고 있으면 이런 생각을 하게 됩니다.

높은 자리에 오른다는 것은 남보다 위에 서는 일이 아니라, 더 많은 사람을 품어야 하는 자리에 놓인다는 뜻일지도 모른다는 것. 그리고 그 무게를 끝까지 잊지 않은 사람만이, 비로소 오래 좋은 이름으로 남는다는 것 말입니다.

맹사성은 높은 자리에 있었던 사람이 아니라, 높은 자리에 있으면서도 끝내 자신을 낮출 줄 알았던 사람이었습니다.