5화. 모두에게 조금씩 미움받으며 시대를 지탱한 사람

가장 오래 듣는 태도로 판을 붙든 조율자, 황희

모두가 자기 말이 맞다고 믿을 때, 끝까지 필요한 사람은 대개 가장 오래 듣는 사람입니다. 그 인물이 바로 조선 전기의 대표적인 재상, 황희입니다. 흔히 태평성대를 뒷받침한 대신으로 꼽히지만, 그의 힘은 목소리의 크기보다 사람과 말을 다루는 태도에 더 가까웠으며, 이는 현대 사회의 리더들에게 진정한 리더십이 무엇인지 깊은 울림을 줍니다.

황희를 떠올리면 빠지지 않고 따라오는 이야기가 있습니다. 바로 누렁소와 검정소 일화입니다. 길에서 밭 가는 농부를 본 황희가 “어느 소가 일을 더 잘하오?” 하고 묻자, 농부는 굳이 다가와 작은 목소리로 대답합니다. 왜 귓속말을 하느냐고 묻자, 짐승이라도 비교당하는 걸 싫어할 수 있다는 뜻으로 답했다는 이야기입니다.

겉으로 보면 소박한 옛날이야기 같지만, 오래 생각하면 결국 '사람을 어떻게 대해야 하는가'에 대한 깊은 통찰로 돌아옵니다. 농부의 행동은 현대 리더들이 갖춰야 할 '말의 온도와 무게를 아는 배려 깊은 소통'을 상징합니다. 같은 뜻도 어떻게 말하느냐에 따라 풀리기도 하고 꼬이기도 합니다. 짐승조차 말의 결을 느낀다면 사람의 마음은 더 말할 것도 없습니다. 리더는 ‘비교하지 않는 말, 상하게 하지 않는 말’을 써야 하며, 뜻을 전할 때 조직원들이 덜 아프게 받아들일 수 있도록 세심하게 말의 온도를 조절할 줄 알아야 합니다.

현대 사회나 과거나, 말을 잘하고 결단력 있게 밀어붙이는 사람은 눈에 잘 띄고 강해 보입니다. 하지만 끝까지 잘 듣는 사람은 오래 필요해집니다. 순간의 분위기를 장악하는 사람은 따로 있을지 몰라도, 판이 무너지지 않게 붙들어주는 쪽은 대개 사람들의 말을 끝까지 듣는 사람입니다. 리더에게 필요한 것은 '섣불리 결론 내리지 않고 끝까지 듣는 경청의 힘'입니다. 쉽게 흥분하지 않고 조용히 듣는 태도는 겉보기에 약해 보일 수 있으나, 사실은 조직을 오래 지탱하는 매우 강한 힘입니다.

물론 조직의 중심에 서는 사람은 늘 애매해 보이기 쉽습니다. 한쪽 편을 확실히 들어주면 시원하다는 말을 듣겠지만, 끝내 어느 한쪽으로 기울지 않으면 답답하다는 원망을 받게 됩니다. 재상이라는 자리가 원래 그렇듯, 나라의 중심에서 조율하는 사람은 박수보다 원망을 더 많이 받습니다. 누군가에겐 너무 느리고, 누군가에겐 너무 물러 보여 모두에게 조금씩 미움을 받을 수도 있습니다.

하지만 황희는 화려하게 판을 뒤집는 개혁가라기보다, 기울어지려는 판을 조용히 붙잡는 조율자에 가까웠습니다. 진정한 리더는 이처럼 '미움받을 용기로 조직의 중심을 잡는 조율자'가 되어야 합니다. 분명한 적도, 분명한 편도 만들지 않으면서 전체의 균형을 맞추며 묵묵히 버티는 것이야말로 리더가 지녀야 할 묵직한 책임감입니다.

세상은 대개 결단력 있게 밀어붙이고 판을 바꾸는 강한 사람을 먼저 기억합니다. 그런데 막상 한 시대를 오래 지탱하는 힘은 다른 곳에 있을 때가 많습니다. 리더십의 진정한 저력은 쉽게 결론 내리지 않는 힘, '사람을 함부로 잘라내거나 쉽게 등을 돌리지 않는 포용력'에 있습니다. 황희가 세종 시대의 안정과 성취를 뒷받침할 수 있었던 것도 그 자신이 혼자 빛나는 인물이라서가 아니라, 왕의 빛이 흔들리지 않게 묵묵히 받쳐주는 버팀목 역할을 했기 때문입니다.

조용한 사람은 종종 약해 보입니다. 하지만 듣는 사람은 생각보다 강합니다. 누렁소와 검정소 일화는 리더의 진짜 힘이 목소리의 크기에 있는 것이 아님을 보여줍니다. 쉽게 흥분하지 않고, 사람을 쉽게 자르지 않으며, 말의 온도를 잃지 않는 신중한 태도. 말을 앞세우기보다 끝까지 듣고 배려하는 태도로 사람과 나라를 붙들었던 황희의 모습은, 오늘날 흔들림 없이 신뢰받는 리더가 되기 위해 우리가 어떤 길을 걸어야 하는지 가르쳐 줍니다.