8. 너무 많은 선택지, 선택장애에 빠지다.
Part 2 : 현장보고서
1. 자유 놀이 시간에 길을 잃은 아이
교실 문이 열리고 자유 놀이 시간이 시작되면 아이들은 저마다 좋아하는 영역으로 흩어집니다.
블록을 높이 쌓는 아이, 소꿉놀이를 하는 아이들 틈에서 유독 한 곳에 머물지 못하고 배회하는 아이들이 있습니다. 다섯 살 지호는 교구장 앞에서 한참을 서성이다 결국 선생님 곁으로 다가와 묻습니다.
"선생님, 저 뭐 하고 놀까요?" 처음에는 수줍음이 많은 아이인가 싶었지만, 지호는 점심을 먹을 때도, 밖으로 놀러 나갈 때도 늘 누군가가 정해주기를 기다리며 자신의 선택을 유보하곤 했습니다.
지호 어머니와의 상담에서 그 행동의 실마리를 찾을 수 있었습니다.
어머니는 아이의 의견을 존중하는 깨어있는 부모가 되기 위해 아주 어릴 때부터 언제나 아이에게 선택권을 주었다고 하셨습니다.
"지호야, 오늘 무슨 옷 입을래? 밥 먹을래, 빵 먹을래? 놀이터 갈까, 키즈카페 갈까? 장난감은 어떤 거 살래?" 끝없는 질문 폭격 속에서 지호는 늘 주저했고, 결국 어머니가 은연중에 유도하는 답을 억지로 선택하거나
아예 선택 자체를 포기해 버리는 패턴이 일상이 되어 있었습니다.
2.존중이라는 이름의 인지적 과부하
아이에게 선택권을 주는 것은 자율성 발달에 필수적인 요소가 맞습니다. 하지만 문제는 그 선택지의 양입니다. 미국의 심리학자 베리 슈워츠는 선택의 심리학에서 과도한 선택권이 오히려 사람들을 무기력하게 만든다는 선택의 역설을 주장했습니다.
선택지가 너무 많으면 뇌는 그것들을 하나하나 비교하고 평가하느라 엄청난 에너지를 쏟게 됩니다.
그리고 마침내 무언가를 골랐다 하더라도 '내가 선택하지 않은 다른 것이 더 좋지 않았을까?'라며 끊임없이
후회하고 불안해합니다. 결국 잘못된 선택을 할지도 모른다는 압박감에 짓눌려 아예 결정을 내리지 못하는
마비 상태에 이르게 되는 것입니다. 어른의 뇌도 수십 가지 메뉴판 앞에서는 주저하기 마련인데, 아직 전두엽이 미숙한 아이들의 뇌는 어떨까요?
3.다섯 살의 작업 기억 용량과 뇌의 파업
뇌과학적으로 볼 때, 인간의 뇌가 한 번에 머릿속에 띄워놓고 조작할 수 있는 정보의 양을 작업 기억이라고 부릅니다. 어른의 작업 기억 용량이 서너 개 정도라면, 미취학 아동의 작업 기억은 기껏해야 한 두 개에 불과합니다.
아직 정보를 처리할 책상 크기가 아주 작은 아이에게, 부모가 옷장 문을 활짝 열어주며 여기서 네가 입고 싶은 옷을 다 골라봐라고 하는 것은 뇌에 치명적인 인지적 과부하를 일으킵니다. 아이의 전두엽은 쏟아지는 수많은 선택지들을 미처 다 처리하지 못하고 퓨즈가 끊어지듯 작동을 멈춰버립니다. 자율성을 키워주려는 부모의
다정한 선의가, 오히려 아이의 뇌를 감당할 수 없는 스트레스 상황으로 몰아넣어 탐색 스위치를 꺼버리는
독이 된 셈입니다.
4.뇌가 숨을 쉬는 안전한 선택의 울타리
아이가 스스로 선택하고 자기 삶을 통제하는 기쁨을 누리게 하려면, 거창하고 무한한 자유가 아니라 아이의 뇌가 편안하게 처리할 수 있는 안전한 울타리를 먼저 쳐주어야 합니다.
무조건적인 방임이 아니라, 부모가 미리 안전하고 합리적인 선택지들을 간추려 주는 구조화된 환경이 필요합니다. 그 좁고 안전한 울타리 안에서 스스로 고민하고 결정을 내려본 아이만이 내가 내 삶의 주인이구나라는 작지만 단단한 성공의 경험을 뇌에 새길 수 있습니다. 이 작은 통제감들이 쌓여야 훗날 더 크고 복잡한 선택의 기로에 섰을 때 주저앉지 않고 앞으로 나아갈 수 있는 든든한 내면의 힘이 됩니다.
[선생님, 이게 궁금해요]
Q. 아이에게 옷을 두 벌만 꺼내주고 고르라고 했는데, 둘 다 싫다며 옷장에 있는 다른 옷을 입겠다고 떼를 쓰면 어떻게 하나요? 결국 다 꺼내주게 됩니다.
A. 아주 흔하게 일어나는 딜레마입니다. 이때 부모님이 아이의 고집에 꺾여 결국 모든 옷을 다 꺼내주게 되면, 아이의 뇌는 아, 떼를 쓰면 경계선이 무너지는구나라는 잘못된 인과관계를 학습하게 됩니다. 이럴 때는 마음은 읽어주되 행동은 통제해야 합니다. 저 분홍색 치마가 입고 싶었구나. 그래도 오늘은 날씨가 추워서 안 돼. 이 노란색 바지랑 파란색 바지 중에서만 고를 수 있어라며 단호하고 일관되게 경계를 유지해 주세요.
물론 아이가 얇은 치마처럼 날씨와 맞지 않는 옷차림을 끝까지 고집하는 경우가 종종 있습니다. 이때 아이가 스스로 선택하고 그 결과인 추위나 더위를 직접 겪어보며 스스로 깨닫는 경험을 해보는 것도 뇌 발달에 중요한 일입니다. 하지만 그러한 시행착오의 경험은 한두 번만으로도 충분합니다. 그 이상 허용하는 것은 배움이 아니라 아이의 건강을 해치는 일이 될 수 있으므로, 한두 번의 경험 후에는 다시 부모님이 단호한 울타리를 치고 그 안에서 안전하게 선택하는 법을 이끌어 주셔야 합니다.처음에는 울고 짜증을 내겠지만, 이 좁은 울타리가 절대 무너지지 않는다는 것을 뇌가 인지하면 아이는 곧 그 안에서 안전하게 선택하는 법을 배우게 됩니다.
[엄마표 뇌과학 솔루션]
뇌의 부담을 덜어주는 1 플러스 1 선택법
무엇이든 다 골라보라는 백지수표 같은 질문은 아이의 뇌를 멈추게 합니다. 아이가 감당할 수 있는 두 가지의 선택지로 뇌의 인지적 부담을 덜어주세요.
실천 방법 개방형 질문 대신 두 가지로 압축된 폐쇄형 질문을 일상화해 보세요. 오늘 무슨 옷 입을래 대신 티셔츠 입을까, 셔츠 입을까라고 묻는 것입니다. 놀이를 정할 때도 퍼즐 할래, 그림 그릴래처럼 좁혀주고, 밥을 먹을 때도 계란말이 먼저 먹을까, 시금치 먼저 먹을까처럼 작은 단위로 선택권을 쪼개어 줍니다. 아이가 두 가지 중에서 하나를 고르는 데 익숙해지고 자신감이 붙었다면, 그때 아주 천천히 세 가지, 네 가지로 선택지를 늘려가도 결코 늦지 않습니다.
뇌과학적 원리 선택지를 두 가지로 줄여주면 전두엽의 작업 기억 공간에 여유가 생겨 정보 처리 과정이 아주 단순해집니다. 이때 뇌는 에너지를 과도하게 소모하지 않고도 가장 편안하고 안전하게 결정을 내릴 수 있습니다. 이렇게 스트레스 없이 스스로 무언가를 골랐다는 작은 성공의 경험은 뇌의 보상 회로를 자극하여 도파민을 분비시킵니다. 이 도파민은 아이에게 내가 내 삶을 통제하고 있다는 강력한 효능감을 심어주어, 훗날 더 복잡하고 거대한 선택 앞에서도 뇌가 얼어붙지 않고 탐색을 이어갈 수 있게 돕는 가장 훌륭한 백신이 됩니다.
뇌과학적 근거 미국 미주리 대학의 인지심리학자 넬슨 코완 박사의 연구에 따르면, 인간의 뇌에는 한 번에
정보를 띄워놓고 비교하고 조작하는 작업 기억이라는 공간이 있습니다. 어른의 전두엽 작업대는 평균 4개 이상의 정보를 넉넉히 올릴 수 있지만, 아직 뇌 발달이 진행 중인 다섯 살 아이의 작업대는 기껏해야 1개에서 2개의 정보만 겨우 올릴 수 있을 정도로 비좁습니다. 부모가 수많은 선택지를 한꺼번에 주면 아이의 뇌는 이 좁은 작업대에 정보가 넘쳐흘러 결국 과부하로 사고를 멈춰버립니다.
선택지를 딱 두 가지로 줄여주면 아이의 뇌는 비좁은 작업 기억 용량을 초과하지 않고도 아주 편안하고 안전하게 결정을 내릴 수 있습니다. 이렇게 스트레스 없이 스스로 무언가를 골랐다는 작은 성공의 경험은 뇌의 보상 회로를 자극합니다. 내가 내 삶을 통제하고 있다는 이 강력한 효능감이 쌓여야, 훗날 더 복잡하고 거대한 선택 앞에서도 뇌가 얼어붙지 않고 자신 있게 세상을 탐색할 수 있습니다.