엔비디아의 젠슨 황 이야기 -
데니스부터 깐부치킨까지

AI 시대를 연 젠슨 황. 우연 같은 성공, 32년간의 필연

by TEUM Lab

9시간전

한국인이 아닌데, 왠지 한국 기업가보다 더 친숙한 얼굴이 몇 명 있다.

그중 하나가 엔비디아(NVIDIA)의 CEO 젠슨 황(Jensen Huang).

1990년대 후반, 한국에서 PC방 붐이 일면서 그래픽카드 수요가 폭발하자, 아직 무명이던 엔비디아의 젠슨은 이 기회를 놓치지 않기 위해, 직접 서울 용산 전자상가를 누비며 거래처를 늘리기 위해 발로 뛰었다.

게임에 관심이 없던 분들은 AI 붐을 타고 비교적 최근에야 엔비디아라는 이름을 들었겠지만, 오래된 PC 게임 마니아들 사이에서 엔비디아는 전혀 다른 의미를 지닌 회사이다.

그런 젠슨 황이 작년 말, 어쩌면 몇십 년 후에 전설처럼 남을지도 모를 장면을 만든다.

세계에서 가장 가치 있는 기업의 수장과, 한국에서 가장 큰 두 회사의 대표가 한자리에 모인 '깐부 회동'.

이 자리에서 엔비디아는 한국 기업들에 GPU 26만 장 공급을 약속했고, 젠슨은 "삼성과 SK하이닉스는 HBM 97세대까지 함께할 파트너"라고 선언했다.

세계에서도 손에 꼽히는 부자들이 소박한 치킨집이라니 어딘가 어울리지 않지만, 젠슨 황의 이야기를 아는 사람들에게는 묘하게 납득이 가는 장소다.

최고로 멋진 게임을 위한 도전

Generated with Nano Banana

1993년, 캘리포니아 산호세의 로드사이드에 자리한 '데니스(Denny's)'에서 세 남자가 만났다.

크리스 말라코스키(Chris Malachowsky), 커티스 프리엠(Curtis Priem), 그리고 젠슨 황.

데니스는 미국 전역 어디에나 있는 24시간 영업하는 체인점으로, 워낙 편리하고 저렴해서 나도 캐나다에 살 땐, 집 근처 데니스를 애용하곤 했다.

세 남자는 하루 종일 커피를 리필하며, 미래의 게임 산업에 관해 열띤 대화를 나누었다고 한다.

~~데니스는 커피가 무한 리필이다. 쓸데없는 정보라 삭제함.~~

"앞으로는 3D의 시대다!"

인공지능? 세계의 데이터센터를 지배하겠다고?

안타깝게도 인공지능은 마침 길고 긴 '한겨울'을 보내고 있는 중이었고, 그들은 그저 컴퓨터 게임을 최고로 멋지게 3D로 만들고 싶었을 뿐이다.

첫 번째 실패와 GPU의 탄생

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성공 스토리의 클리쉐를 답습하듯, 야심 차게 출시한 첫 제품 'NV1'은 실패했다.

NV1에 영감을 준 세가의 '버추어 파이터'는 세계 최초의 3D 격투 게임으로, 게임 업계 전체에 3D 붐을 일으킨 장본인이었다. 엔비디아는 이 게임을 PC에서 돌리겠다는 야심 찬 전략으로 NV1을 설계했지만, 마이크로소프트가 DirectX의 표준을 삼각형으로 확정하면서, '2차 곡면'이라는 방식에 특화된 NV1는 하루아침에 고립되었다.

도산 직전.

직원을 해고해야 하는 밤, 젠슨은 잠을 이루지 못했다고 한다.

그때, 뜻밖의 구원의 손길이 일본에서 건너왔다.

당시 일본의 게임 회사인 세가(SEGA)는 차세대 게임기 '드림캐스트'에 꼭 필요한 그래픽 카드를 찾고 있었고, 엔비디아에 백지수표를 건넸다. 하지만 1년 넘는 개발 끝에 엔비디아의 독자 기술은 업계 표준과 맞물리지 않았고, 계약은 파기됐다.

그런데 세가의 이리마지리 쇼이치로 사장은

"젠슨이라는 젊은이가 마음에 들었다."

라고 말하며 계약금 500만 달러의 반환을 요구하지 않고, 그대로 '전별금'으로 남겨두기로 결정한다.

이 전별금을 밑천 삼아 엔비디아가 내놓은 그래픽 카드가 RIVA 128.

업계 표준을 받아들이고 성능에 집중한 결과, 이번에는 시장이 반응했다.

이어진 RIVA TNT까지 연달아 히트하며, 1999년에 그 기세를 몰아 내놓은 것이 바로 'GeForce 256'.

PC의 부품 중 하나로 취급받던 게임용 그래픽 카드를, 'GPU(Graphics Processing Unit, 그래픽 처리 장치)'라고 브랜딩하며 출시한 첫 제품이다.

하지만, 야심 차게 새로운 카테고리를 명명한 엔비디아 그 자신조차, GPU가 훗날 기계의 '지능'을 발현시키는 데 사용될 줄은 상상도 못 하고 있었다.

후일담으로, 세가는 500만 달러를 엔비디아의 지분으로 전환했고, 이리마지리가 퇴임한 뒤인 2000년에 세가는 그 지분을 약 1,500만 달러에 매각했다. 투자 대비 3배 수익이었지만, 만약 지금까지 세가가 그 지분을 보유하고 있었더라면, 약 1조 달러(한화로 약 1400조 원)의 가치가 되었을지도 모른다.