욕망의 전투

13 화 - 그의 냉소, 나의 아픔

13- 화 그의 냉소, 나의 아픔

이번 화에서 로렌은 결국 피할 수 없는 닉과의 재회를 앞두고 파티에 참석할 준비를 한다. 그녀는 자신의 아픔을 감추고 완벽해 보이려 하며, 차갑고 무심한 태도로 닉을 대하기로 마음먹는다. 그러나 파티장에서 신문 기사 속 사진에 등장했던 여성, 에리카 모란과 함께 있는 닉을 발견하면서 또다시 가슴 깊은 상처를 입는다. 게다가 상사인 짐은 로렌을 이용해 에리카의 질투심을 유발하려는 듯한 행동을 보인다.

로렌은 끝까지 침착함을 유지하려 애쓰지만, 테라스에서 닉과 마주한 순간 모든 것이 무너진다. 두 사람은 솔직하고도 쓰라린 대화를 나누며, 닉의 냉소적이고 이기적인 본모습이 적나라하게 드러난다. 이어진 격정적인 키스는 로렌의 마음을 더욱 갈라놓는다. 증오와 아픔, 그리고 여전히 지워지지 않는 끌림 사이에서 그녀는 혼란에 빠진다.

결국 로렌은 어머니의 추억이 담긴 귀걸이를 되찾겠다고 닉에게 요구하며, 이제 그를 완전히 잊고 영원히 마음속에서 지워내겠다고 스스로 다짐한다.

로렌은 떨리는 손으로 입술에 립스틱을 바르고 볼에 약간의 블러셔를 얹었다. 그런 다음 시계를 보았다. 짐이 도착하기까지는 15분 남짓이었다. 그녀는 거울이 달린 옷장 앞에 다가가 새로 산 옷들을 전부 입어 본 끝에 고른 쉬폰 드레스를 꺼냈다.

이제 닉이 실제로는 얼마나 원칙 없고 거짓말쟁이에다 자기만 아는 파렴치한 인간인지 알게 된 이상, 그는 더 이상 조금도 매력적으로 보일 리 없다고 스스로를 설득했다. 그러나 자존심은 오늘 저녁만큼은 최고의 모습으로 나타나야 한다고 요구했다.

옷장을 닫고 난 로렌은 한 발짝 물러서서 거울 속의 자신을 온전히 바라보았다. 긴 치마는 크림색과 복숭아빛이 교차하는 쉬폰 주름으로 무지개처럼 빛나고 있었다. 상체 부분은 두 줄의 천이 가슴 위에서 교차해 목 뒤에서 잠기도록 재단되어 있었고, 두 팔과 어깨, 등 윗부분을 드러내고 있었다. 그녀는 눈부시게 아름다워 보였다.

다른 때라면 기뻐했을 것이다. 그러나 지금은 아니었다. 그녀는 자신과 하룻밤을 보내고 나서 "임신하면 전화하라"고 말했던 남자를 만나러 가려는 참이었다. 억만장자를 점심 식사에 초대했다는 사실만으로도 마음이 뒤흔들렸다. ‘놀랍게도, 닉은 그토록 비열하고 냉소적인 사람이면서도 토니의 레스토랑에서는 내가 돈을 내도록 두지 않았다’ 라고 생각하며, 로렌은 어머니에게서 물려받은 가장 소중한 귀걸이를 보석함에서 찾았다.

오늘 그와 어떻게 대해야 할지 잠시 상상해 보았다. 닉은 당연히 자신이 모욕당하고 분노한 로렌을 보게 될 거라 예상하겠지. 하지만 대신 닉 앞에 나타날 사람은, 하버 스프링 주말이 그에게 그러했듯 자신에게도 단지 작은 모험이었을 뿐이라는 듯한 매혹적인 로렌이었다. 그녀는 그에게 차갑게 대하지 않을 것이다. 오히려 그것은 그녀의 감정을 들키게 만들 테니까. 가슴이 찢어지더라도 그녀는 경비원이나 관리인에게 대하듯 정중한 무관심으로 닉을 대할 것이다.

‘그건 분명히 그를 당황하게 만들 거야.’ 로렌은 귀걸이를 찾으며 결심했다. 그러나 시간이 흘러도 귀걸이는 보이지 않았다. ‘잃어버릴 리가 없는데… 언제나 소중히 다뤘는데! 이건 어머니의 유일한 유품인데…’

그녀는 하버 스프링 파티에, 또 다음 날 코브에서 그 귀걸이를 했던 걸 기억했다. 그리고 그 밤, 닉이 그녀를 키스하면서 귀걸이가 방해된다며 그것을 벗겼었다…

어머니의 귀걸이는 닉의 연인의 침대에 남겨진 것이었다!

로렌은 손에 머리를 묻고 고통과 증오로 숨이 막혔다.

그때 초인종이 울렸다. 로렌은 재빨리 몸을 일으켰다. 깊게 숨을 들이쉬고 계단을 내려가 문을 열었다. 문 앞에는 어두운 정장에 넥타이를 맨 짐이 서 있었다. 중요한 비즈니스 미팅에 나가는 성공한 사업가처럼 보였다.

“들어오세요.” 로렌이 초대했다.

그는 현관으로 들어왔다.

“핸드백만 챙기면 바로 나갈 수 있어요. 아니면 먼저 뭐 좀 드시겠어요?” 대답을 듣기도 전에 그녀가 물었다.

“뭔가 문제라도 있나요?”

짐의 시선이 완벽한 얼굴과 부드럽게 어깨에 흘러내린 꿀빛 머리카락을 따라 움직였다. 그리고 그는 유혹적인 쉬폰 드레스에 감싸인 날씬한 몸매와 긴 다리를 감탄스럽게 바라보았다.

“눈에 띌 만한 건 아무것도 없는데요.” 짐은 미소 지으며 대답했다.

“뭐라도 드시겠어요?” 로렌이 다시 물었다. 그의 대놓고 평가하는 듯한 시선에 놀랐지만 기분이 나쁘지는 않았다.

“아니요. 다만 당신이 닉을 만나기 전 용기가 좀 필요하다면 몰라도.”

로렌은 고개를 저었다.
“용기는 필요 없어요. 그는 나한테 아무 의미 없어요.”

그들이 그의 진녹색 재규어에 올라탔을 때, 짐은 로렌을 향해 놀랍고도 탐색하는 듯한 눈빛을 보냈다.

“그러니까, 네가 그에게 더 이상 아무런 감정이 없다는 걸 확실히 보여주고 싶다는 거지?”

로렌은 자신의 무심한 태도가 짐의 눈에는 들키고 있음을 느꼈다.

“맞아요.”

“그렇다면…” 짐은 차를 고속도로에 올리며 말했다. “내가 하나 조언할게. 몇 분간 파티 얘기나 새 직장 얘기를 나눈 다음, 매력적으로 웃으면서 다른 사람한테 가는 거야. 예를 들어 나한테. 내가 곁에 있어 줄 테니까.”

‘옳은 방법이네.’ 로렌은 속으로 동의하며, 입 밖으로는 “고마워요.”라고 말했다.

안도와 평정을 되찾은 그녀는 긴장을 풀었다.

그러나 81층에 위치한 옥상 레스토랑의 엘리베이터 문이 열리고 활기찬 군중을 본 순간, 숨이 막히는 듯했다. 그들 중 어딘가에 닉이 있었다.

곧 그녀는 그를 발견했다. 홀 한가운데서 어떤 농담에 웃으며 까무잡잡한 얼굴을 뒤로 젖히고 있었다. 로렌의 심장이 철렁 내려앉았다. 그의 태양에 그을린 얼굴을 본 순간 가슴이 저려왔다. 그의 옆에는 아름다운 금발 여자가 있었고, 그녀의 손은 그의 재킷 소매 위에 당당히 올려져 있었다.

날카로운 고통이 로렌을 찔렀다. 바로 신문 사진에서 본 여자, 에리카 모란이었다. 그녀는 하버 스프링에서 닉이 로렌에게 보내준 바로 그 크림색 드레스를 입고 있었다…

로렌은 몸을 돌려 짐에게 말을 걸었지만, 그의 시선이 에리카를 향하는 것을 보고 충격에 말을 잃었다.

그의 얼굴에는 방금 전 닉을 바라보던 그녀와 똑같은 감정이 쓰여 있었다. 절망, 분노, 무력감. 로렌은 즉시 짐이 에리카를 사랑하고 있다는 결론을 내렸다.

“마셔요.” 마침내 짐이 로렌에게 잔을 내밀며 말했다. “이제 우리의 작은 계획을 시작할 시간이야.”

그는 섬뜩한 미소를 띠며 로렌의 팔짱을 끼고 닉과 에리카 쪽으로 걸어갔다.

로렌은 그의 팔을 잡아당겼다.
“우리가 굳이 바로 그쪽으로 달려갈 필요는 없잖아요. 닉은 파티 주인으로서 모든 손님을 맞이해야 하니까요.”

짐은 잠시 침묵하다 고개를 끄덕였다.
“좋아. 그들이 먼저 다가올 때까지 기다리자.”

그 후 30분 동안 로렌은 자신의 상사가 닉과 에리카 둘 다 질투하게 만들려 한다는 걸 확실히 알게 되었다. 에리카가 그쪽을 보기만 하면, 짐은 즉시 로렌에게 미소를 짓거나 그녀를 놀리거나 가슴을 노골적으로 쳐다보았다. 로렌은 최대한 즐겁게 반응하며 맞장구쳤다. 하지만 그것은 자신을 위한 것이 아니라 짐을 위한 것이었다. 왜냐하면 닉은 자신과 그녀의 새로운 구혼자 따위에 전혀 신경 쓰지 않는 듯했기 때문이다.

그녀가 두 번째 바나나 칵테일을 홀짝일 때, 짐은 갑자기 그녀의 허리를 세게 끌어안았다. 그녀는 놀란 나머지 그의 의미심장한 손짓을 알아차리지 못했다.

“저쪽 무리는 이사회 멤버들이야.” 짐이 가볍게 웃으며 말했다. “모두 부유한 산업가들이지. 왼쪽 남자는 에리카의 아버지, 호러스 모란이야. 몇 세대째 석유 사업을 이어오고 있어.”

“그럼 무지개 무늬가 있는 양복을 입어야겠네요.” 로렌이 농담했다.

짐이 경고하듯 그녀를 흘깃 보더니 말을 이었다.
“그 옆은 크로퍼드 존스야. 그는 아내와 함께 조상들의 긴 사슬을 끌고 다니지.”

“왜 아무도 그들을 풀어주지 않을까요?” 로렌은 즐겁게 반문했다.

“그들이 끔찍한 인간들이라, 풀어주면 아이들을 놀라게 할 테니까.” 뒤에서 들려온 익숙한 웃음 섞인 목소리.

로렌은 닉의 깊은 바리톤에 온몸이 굳었지만, 억지로 몸을 돌렸다. 회색 눈 속 놀라움과 마주하자, 그녀는 고통을 억누르고 자존심을 총동원했다. 가슴이 무너져도 그녀는 미소 지으며 손을 내밀었다.

“안녕하세요, 닉.”

그의 손가락이 그녀의 손을 감쌌다.
“안녕, 로렌.” 그가 미소 지으며 말했다.

그녀는 조심스레 손을 빼내고, 기다리는 듯한 미소로 에리카를 향했다. 짐은 즉시 두 여자를 소개했다.

“오늘 저녁 내내 당신의 드레스를 감탄했어요.” 에리카가 말했다. “정말 근사하네요.”

“당신 것도요.” 로렌은 맞장구쳤다. 그리고 닉을 보지 않은 채 덧붙였다.
“들어오자마자 바로 눈에 띄었거든요.”

그녀는 곧장 짐에게 몸을 돌렸다.
“아, 저기 사이먼 씨가 보여요. 오늘 밤 내내 당신과 얘기하고 싶어 하시던데요, 짐.” 그리고 순진한 눈빛을 닉에게 향하며 정중하게 물었다. — 우리를 용서해 주시겠어요?

그 직후, 짐은 부사장과의 대화에 끌려 들어갔고, 로렌은 자신의 매력과 재치를 총동원해 혼자서 버텨야 했다. 곧 그녀는 감탄하는 남성들 무리에 둘러싸였고, 그들에게 웃음을 보이며 남은 저녁 내내 닉 쪽을 의도적으로 보지 않으려 애썼다. 두 번이나 우연히 고개를 돌리다 그의 강렬한 시선을 느꼈지만, 그때마다 못 본 척했다. 그러나 세 시간이 지나자 그런 게임은 더 이상 견딜 수 없었다.

그녀는 고독, 적어도 그의 존재감을 끊임없이 의식하지 않는 짧은 휴식이 필요했다. 그녀는 짐을 찾았다. 그는 몇몇 남자들과 바 카운터에 서 있었다. 로렌은 그의 시선을 끌고, 살짝 유리문 쪽으로 고개를 끄덕였다. 그는 곧 다가가겠다는 듯 미소 지었다.

로렌은 몸을 돌려 시끌벅적한 홀을 빠져나와 차가운 저녁 공기가 감도는 테라스로 나갔다. 그녀의 발 아래엔 밤의 도시가 펼쳐져 있었다. 아래쪽 불빛들은 마치 그녀의 승리를 축하하는 듯 반짝였다.

그녀는 해냈다. 닉에게 정중한 무관심을 유지할 수 있었다. 그가 전화하지 않았다는 비난이나 원망도 없었다. ‘그는 내 침착함에 분명 놀랐을 거야’ 로렌은 만족스레 생각하며 잔을 입술에 가져갔다.

그 순간, 유리문이 열리는 소리가 들렸고, 그녀는 혼자만의 시간을 빼앗기겠구나 하고 체념했다. 짐이 마침내 대화에서 벗어난 줄 알았다.

— 자, 내가 어땠어?

— 아주 잘했어. — 게으르고 비웃는 듯한 닉의 목소리였다. — 거의 나를 투명인간처럼 믿게 만들 뻔했으니까.

로렌의 손이 심하게 떨려 잔을 떨어뜨릴 뻔했다. 그녀는 천천히 돌아서며, 머릿속의 혼란스러운 조각들을 억지로 붙잡았다. 그는 나한테 아무 의미 없어… 정중하고 무심해야 해… 그녀는 스스로를 다잡으며 닉의 얼굴을 똑바로 바라보았다.

— 정말 멋진 파티네, — 그녀가 말했다.

— 나 보고 싶었어?

로렌은 놀라 눈을 크게 떴다.
— 난 너무 바빴어.

닉은 난간에 팔꿈치를 올린 채 묵묵히 그녀를 살펴보았다. 그의 시선은 어깨 위로 흘러내린 그녀의 화려한 머리칼 위를 천천히 스쳤다.

— 그래서, — 그는 믿을 수 없다는 듯 물었다. — 나를 전혀 그리워하지 않았다고?

— 난 바빴다니까. — 로렌은 다시 말했다. 그리고 결국 못 참고 날카롭게 덧붙였다. — 내가 왜 그리워해야 하지? 미시간에 남자가 너 하나뿐인 것도 아닌데.

그의 짙은 눈썹이 비웃듯 치켜올라갔다.

— 그러니까, 나랑 자본 뒤로 그게 마음에 들어서… 네, 그… 연애 경험을 넓히기로 했다는 뜻인가?

세상에! 그는 내가 다른 남자와 잤는지 전혀 신경도 안 쓰는구나.

— 이제 비교할 수 있겠네. 내가 다른 놈들보다 나은지 못한지. 어떻게 생각해? — 닉이 비아냥거렸다.

— 유치한 질문이네, — 로렌이 경멸스럽게 대답했다.

— 맞아. 가자.

그는 단숨에 잔을 비우고 난간 위에 내려놓더니 그녀의 손을 움켜잡았다. 두 손가락이 얽히자, 로렌은 그의 손길에 취해 아무 말도 못한 채 그와 함께 레스토랑 뒤편으로 걸어갔다. 그리고 낮은 문 앞에서 멈췄다.

그가 문을 열려는 순간, 로렌은 정신이 돌아와 한 발 물러섰다.

— 닉, 꼭 묻고 싶은 게 있어. 제발 솔직히 대답해 줘.

— 좋아.

— 하버 스프링에서 우리가 헤어진 뒤로, 넌 나를 다시 만날 생각이 있었어? 회사 비서로서 말고.

그는 거만하게 그녀를 내려다보며 대답했다.
— 아니.

그의 분명하고도 단호한 대답에 충격에서 헤어나오기도 전에 그는 문을 열었다.

— 어디로 가는 거야?

— 네 집이든 내 집이든 상관없어.

— 왜? — 그녀가 고통스러운 집착으로 물었다.

— 똑똑한 아가씨치곤 참 바보 같은 질문이군.

그 순간 로렌은 폭발했다.
— 넌 믿을 수 없을 정도로 거만하고, 이기적이고… — 그녀는 숨을 고르고 단호하게 덧붙였다. — 난 가벼운 관계 같은 건 안 해. 게다가 그런 관계를 즐기는 너 같은 사람은 더더욱 질색이야!

— 내 기억으로는 네가 한 달 전쯤엔 날 조금 더 좋아했던 것 같은데? — 닉은 차갑게 말했다. 로렌의 뺨이 붉게 달아오르고 눈빛은 분노로 짙어졌다.

— 한 달 전엔, 난 네가 특별한 사람이라고 생각했어! 독보적이라고! 하지만 네가 여자들을 장갑처럼 갈아 치우는 방탕한 백만장자 플레이보이일 줄은 몰랐지! 특히 내가 제일 증오하는 건, 네가 사람들을 목적을 위해 이용하면서 동시에 경멸한다는 거야! 넌 잔인하고 이기적이야. 만약 내가 그때 네가 진짜 어떤 인간인지 알았다면, 너와 단 1분도 보내지 않았을 거야!

그 앞에 선 젊고 아름다운 여인이 분노 속에서 더더욱 매혹적으로 빛나자, 닉은 위험할 만큼 부드러운 목소리로 물었다.

— 그러니까 이제 내가 어떤 인간인지 알았으니, 나랑 아무 상관도 갖고 싶지 않다는 거지? 맞아?

— 맞아, — 로렌이 속삭였다. — 그리고 난…

그러나 그는 단호하게 그녀를 끌어안고, 격렬하고 관능적인 키스로 그녀의 입을 막았다. 그의 입술이 닿는 순간, 로렌의 온몸은 다시 살아나 강렬히 그의 남성적인 육체를 갈망했다. 그녀는 그의 목에 팔을 감고 몸을 휘며 그의 허벅지에 밀착했다. 닉은 낮게 신음하며 키스를 더욱 탐욕스럽고, 동시에 한층 부드럽게 깊게 이어갔다.

— 이건 미친 짓이야, — 그는 그녀를 열정적으로 키우며 중얼거렸다. — 누가 나와서 우릴 볼 수도 있어.

곧 그의 입술이 사라졌다. 그는 그녀를 놓았고, 로렌은 기진맥진한 채 난간에 몸을 기대었다.

— 같이 갈래? — 그가 물었다.

— 아니. 난 이미 말했잖아…

— 설교는 집어쳐. — 닉이 차갑게 끊었다. — 그런 건 너처럼 순진한 바보한테나 어울려. 어두운 데서 교복 입은 애들처럼 꾸물대며 놀면 되잖아. 그게 네가 원하는 거잖아?

상처의 고통은 즉시 찾아오지 않는다. 몇 초 후, 로렌은 분노를 먼저 느꼈다.

— 잠깐, — 그는 이미 홀 안으로 들어가려는 순간, 그녀가 간신히 말했다. — 네 여자친구든 정부든, 뭐가 됐든 네 에리카 말이야. 그녀에게 내 어머니 귀걸이가 있어. 그 귀걸이는 그녀의 집, 그녀의 침대, 그녀의 애인에게 남겨두고 온 거야. 널 나는 기꺼이 그녀에게 내버려 두겠어. 하지만 귀걸이만은 반드시 돌려받을 거야.

고통은 점점 스며들어와, 결국 견딜 수 없는 지경에 이르렀고, 그녀의 목소리는 떨리기 시작했다.

— 난 그 귀걸이들을 되찾아야 해…

침실 천장에 드리운 그림자는 닉과의 만남 뒤의 로렌의 심정만큼이나 음울하고 무거웠다. 그는 에리카를 데리고 파티에 나타났지만, 정작 떠나고 싶었던 건 자신과 함께였다! 적어도 오늘 밤만큼은, 그는 에리카보다 그녀를 더 원했다. 아마도 그와 함께 가지 않은 게 어리석은 선택이었을지도 몰랐다.

로렌은 격렬히 몸을 뒤집어 엎드렸다. 내 자존심은 어디 있지?! 어떻게 그 거만하고 원칙 없는 난봉꾼과 가벼운 관계라도 맺을 생각을 할 수 있었을까? 이제 그녀는 다시는 그를 떠올리지 않을 것이다. 그를 머릿속에서 완전히 지워버릴 것이다. 영원히!