욕망의 전투

14- 화 카르티스의 그림자

Sep 3. 2025

14 - 화 카르티스의 그림자

이번 에피소드에서 로렌은 짐과 닉 사이의 경쟁에 휘말리게 된다.
짐은 로렌에게 관심이 있음을 은연중에 드러내며, 한편으로는 닉으로부터 그녀를 지켜주는 듯 행동하지만 동시에 자신의 감정을 암시한다. 그는 닉 앞에서 로렌과의 관계를 과장해 보여주며 미묘한 긴장을 만든다.

그 과정에서 로렌은 **‘카르티스’**라는 이름을 듣게 된다. 이는 글로벌 인더스트리의 배신 사건과 연결된 중요한 단서였다. 로렌은 짐조차도 위험한 일에 얽혀 있을지 모른다는 불안을 느낀다.

두 사람 사이에서 갈등하던 로렌은 결국 닉과도 부딪치게 되고, 닉은 그녀가 짐과 함께 있는 장면을 목격하며 질투심을 드러낸다.
사랑과 배신, 회사 내부의 음모가 얽히며 로렌의 마음은 더욱 혼란스러워진다.

단단히 마음을 다잡은 로렌은 월요일 아침부터 일에 몰두했다.

점심 무렵, 다른 비서들이 퇴근 후 근처 바에 같이 가자고 권하자 로렌은 흔쾌히 동의했다. 점심을 마치고 사무실로 돌아오자 그녀의 책상 위에서 전화벨이 울리고 있었다. 핸드백을 내려놓으며 짐이 자리에 있는지 확인한 뒤 수화기를 들었다.

“데너 양?” 웨터비의 목소리였다. “지금 당장 제 방으로 와 주시죠.”

다섯 분 뒤, 로렌은 그의 사무실에 앉아 있었고, 웨터비는 서두르는 어조로 입을 열었다.

“시간이 많지 않으니 간단히 말씀드리겠습니다. 우선, ‘글로벌 인더스트리’의 전산 시스템에는 모든 직원의 상세한 정보가 저장되어 있습니다. 특정 프로젝트에 필요한 기술이나 능력이 있을 경우, 컴퓨터가 자동으로 적합한 인력을 추려내죠. 오늘 아침, 이탈리아어에 능통한 유능하고 경험 많은 비서를 급히 필요로 한다는 요청이 있었습니다. 컴퓨터가 당신을 지목했어요. 원래는 루치아 팔레르모가 맡았던 일이지만, 그녀가 병가 중이라서요. 따라서 앞으로 3주 동안, 하루 몇 시간씩 당신은 기존 업무에서 제외되어 이 프로젝트를 맡게 될 겁니다. 짐 윌리엄스 씨에게는 제가 직접 알리고, 그 시간 동안은 다른 비서를 붙이겠습니다.”

로렌은 급히 반대했지만, 그녀의 목소리는 힘이 없었다.

“저는 이제 막 제 업무에 익숙해지고 있는 단계라… 짐, 그러니까 윌리엄스 씨가 불만을—”

“윌리엄스 씨에게 선택권은 없습니다.” 웨터비가 차갑게 잘랐다. “프로젝트의 구체적인 내용은 저도 알 수 없지만, 아주 긴급하고 기밀스러운 일인 것만은 분명합니다.” 그는 자리에서 일어나 말했다. “당신은 지금 즉시 싱클레어 씨의 사무실로 가야 합니다.”

“뭐라고요?!” 로렌은 놀라 벌떡 일어섰다. “싱클레어 씨가 제가 함께 일할 거라는 걸 아시나요?”

웨터비는 싸늘한 시선을 던졌다.

“싱클레어 씨는 지금 회의 중입니다. 그의 비서는 이런 사소한 일로 방해할 필요는 없다고 생각했죠.”

로렌이 닉의 접수실 두꺼운 에메랄드빛 카펫 위에 발을 들이는 순간, 사물들조차 의심스러운 눈길로 자신을 바라보는 듯 느껴졌다.

“저는 로렌 데너라고 합니다.” 그녀는 둥근 탁자에 앉아 있던 아름다운 흑발의 여인에게 말했다. “이탈리아어가 필요하다고 해서 파견되었습니다.”

그때 닉의 사무실 문에서 몇 명의 남자들이 나왔다. 동시에 전화벨이 울리자 비서는 수화기를 들더니 고개로 문 쪽을 가리켰다.

“들어가세요. 싱클레어 씨가 기다리고 계십니다.”

“아니야…” 로렌은 속으로 숨 가쁘게 생각했다. “그가 기다리는 건 루치아 팔레르모일 뿐이야.”

무거운 문은 반쯤 열려 있었다. 닉은 전화를 받으며 등을 돌리고 있었다. 로렌은 깊게 숨을 들이쉬고 넓은 방으로 들어섰다.

“좋습니다.” 닉이 잠시 뜸을 들인 후 말했다. “워싱턴 사무소에 전화해서 대외협력팀이 오늘 밤 댈러스 ‘글로벌 오일’에 모일 수 있도록 하라고 하세요.”

그는 수화기를 어깨에 끼운 채 책상에서 서류철을 꺼내 훑어보았다. 재킷은 벗은 상태였고, 하얀 셔츠는 숨을 쉴 때마다 팽팽히 당겨져 그의 탄탄한 몸을 더욱 도드라지게 했다. 로렌은 그 따뜻한 햇볕에 그을린 피부와 지배하듯 감싸던 손길을 떠올리며 몸을 떨었다.

시선을 돌리며 감정을 억누르려 애썼다. 왼편에는 유리 상판이 있는 커다란 탁자와 초록빛 소파 세 개가 원형으로 배치되어 있었다. 그날 밤, 닉이 무릎을 꿇고 그녀의 다리를 살피던 장면이 뇌리를 스쳤다.

“오클라호마 정유소에도 문제가 생길 수 있다고 알려주세요. 모든 게 정리되지 않으면 말이죠.” 닉은 담담하게 전화를 이어갔다. 잠시 후 그는 마무리하며 말했다. “좋습니다. 댈러스에서 회의가 끝난 후 다시 연락 주십시오.”

전화를 내려놓고 서류에 눈을 묻힌 닉.

로렌은 자신이 있다는 걸 알리려 입을 열었지만, 목소리가 나오지 않았다. 그를 이름으로 부르지도, 정중하게 ‘싱클레어 씨’라 부르지도 못했다. 천천히 그의 책상 앞으로 다가가며 말했다.

“비서가 들어가도 된다고 해서 왔습니다.”

닉은 재빨리 몸을 돌렸다. 그의 회색 눈은 차갑게 빛났고, 서류철을 탁 내려놓은 뒤 두 손을 바지 주머니 깊숙이 찔러 넣고 로렌을 노려보았다. 그녀가 가까이 다가오자, 그는 무심히 내뱉었다.

“사과하러 오기엔 타이밍이 나쁘군, 로렌. 다섯 분 안에 나가야 하거든.”

그의 모욕적인 말투에 로렌은 숨이 막혔지만, 억지로 미소를 지으며 냉정하게 대답했다.

“당신의 자존심을 건드리고 싶진 않지만, 사과하려 온 게 아닙니다. 웨터비 씨가 보낸 겁니다.”

“무슨 일로?” 닉은 입술을 굳게 다물고 날카롭게 물었다.

“특별 프로젝트 때문에 3주간 추가 비서가 필요하다네요.”

“시간 낭비군.” 닉이 비웃듯 말했다. “첫째, 넌 이런 수준의 업무를 할 경험과 자격이 부족하고, 둘째, 난 네가 여기 있는 걸 원치 않아.”

그의 말에 깔린 경멸이 로렌을 치받았고, 그녀는 한 발 물러서며 크게 말했다.

“훌륭하네요. 그렇다면 직접 웨터비 씨께 전화해서 거절하시죠. 전 이미 그에게 내가 당신과 일하기 싫다고 이유를 설명했지만, 그는 억지로 보내더군요.”

닉은 강하게 버튼을 눌렀다.

“웨터비 씨를 연결해.” 그는 로렌을 향해 물었다.

“그래서, 무슨 이유라고 했지?”

“당신이 오만하고 허영심에 찌든 난봉꾼이라고요. 그래서 차라리 죽는 게 낫지, 당신 밑에서 일하진 않겠다고 했습니다.”

“그걸 웨터비한테 그대로 말했다고?” 그의 낮은 목소리에는 위협이 담겨 있었다. 로렌은 억지로 미소를 유지하며 대답했다.

“네.”

“그랬더니?”

로렌은 차가운 시선을 피하듯 손톱을 들여다보았다.

“아, 그는 말하길… 당신과 잠자리를 했던 많은 여자들도 같은 생각일지 모르지만, 나는 개인 감정보다 회사 이익을 우선해야 한다고 했습니다.”

“로렌.” 닉이 부드럽게, 그러나 서늘하게 말했다. “넌 해고야.”

분노와 아픔, 그리고 두려움이 뒤섞였지만, 로렌은 고개를 높이 들고 당당히 맞섰다.

“어차피 당신도 나와 일하기 싫어할 거라고 확신했어요. 그래서 웨터비 씨께 미리 설명하려 했죠.” 그녀는 문 쪽으로 걸어가며 덧붙였다. “그런데 그분은 내가 이탈리아어를 자유롭게 구사한다는 걸 알면 당신도 생각을 바꿀 거라더군요.”

“이탈리아어?” 닉이 비웃듯 웃었다. 로렌은 손잡이를 붙든 채 몸을 돌리며 말했다. — 네. 난 아주 멋진 이탈리아어로도 내가 너에 대해 어떻게 생각하는지 말할 수 있어. — 그녀는 그가 굳게 다문 입술을 신경질적으로 움찔거리는 것을 보고는, 조용히, 그러나 경멸스럽게 덧붙였다.

— 이탈리아어로든 영어로든 결론은 같아. 넌… 쓰레기야!

로렌은 힘껏 문을 열어젖히고 호화로운 접수실을 뛰쳐나갔다. 엘리베이터 버튼을 누르려던 순간, 닉이 그녀의 팔을 붙잡았다.

— 내 사무실로 돌아와, — 그는 이를 악물며 내뱉었다.

— 손 치워, — 그녀는 분노에 차 속삭였다.

— 우릴 네 사람이나 지켜보고 있어. — 그가 낮게 경고했다. — 네가 스스로 들어가든, 내가 억지로 끌고 가든 결국 똑같아질 거야.

— 해보라지! — 로렌은 불같이 소리쳤다. — 당신이 나를 공격했다고 고발할 거야. 저 사람들이 모두 증인이 될 테니까!

뜻밖에도 그녀의 위협에 닉은 감탄한 듯 미소 지었다.

— 네 눈, 정말 놀라울 정도로 아름답군. 화낼 때는 더더욱…

— 그만둬! — 로렌은 이를 갈며 손을 빼내려 했다.

— 하지만 예쁜 걸, — 닉은 그녀를 놀리듯 말했다.

— 그런 어조로 말하지 마. 난 너 따위 전혀 필요 없어!

— 작은 거짓말쟁이. 넌 날 온전히 원하고 있어.

그의 뻔뻔한 확신이 로렌의 기운을 완전히 꺾어버렸다. 그녀는 대리석 벽에 몸을 기대고 애원하듯 속삭였다.

— 제발, 니콜라스. 날 가게 해줘.

— 그럴 수 없어. — 그의 미간이 깊게 찌푸려졌고, 난처한 눈빛이 스쳤다. — 널 볼 때마다… 도저히 놓아줄 수가 없어.

— 당신은 날 해고했잖아.

그는 비웃듯 미소 지었다.

— 방금 다시 채용했어.

불과 몇 분 사이에 너무 많은 일이 벌어져, 로렌은 그의 매혹적인 웃음을 더 이상 거부할 수 없었다. 무엇보다도, 지금 그녀에겐 이 일이 절실히 필요했다. 상처 입은 듯한 표정으로, 그녀는 그를 따라 비서실로 돌아갔다.

— 메리, — 닉은 즉시 회색 머리의 여성을 불렀다. 그녀는 반사적으로 몸을 돌렸다. — 이쪽은 로렌 데너. 앞으로 로시 프로젝트를 함께할 거야. 난 점심을 먹으러 나간다. 로렌을 빈 자리로 안내하고, 오늘 아침 로시에게서 온 편지 번역부터 시작하게 해.

닉은 로렌을 향해 시선을 돌렸고, 그 눈빛에는 은밀한 기운이 담겨 있었다.

— 돌아오면… 우리, 긴 대화를 나눌 거야.

메리 캘러핸, 그녀의 책상 위 명패에 적힌 이름대로, 로렌의 존재를 반기는 기색은 전혀 없었다. 마치 지붕이 새어 물이 떨어진다는 소식을 들은 듯한 얼굴이었다.

— 꽤 젊군요, 데너 양. — 메리는 로렌의 얼굴과 몸매를 꼼꼼히 훑으며 말했다.

— 전 빨리 성숙해요. — 로렌은 담담히 받아쳤다. 그리고 노파의 꿰뚫는 듯한 시선을 무시한 채, 맞은편 자리에서 일에 몰두했다.

1시 30분, 전화벨이 울렸다. 로렌이 수화기를 들었다.

— 메리? — 주저하는 듯한 젊은 여성의 목소리.

— 아니요, 전 로렌 데너예요. 무슨 일로 도와드릴까요? — 훈련된 비서처럼 깔끔한 목소리로 답했다.

— 아, 로렌이군요. — 놀란 듯 반가운 목소리. — 전 에리카 모란이에요. 닉을 업무 중에 방해하고 싶진 않은데, 내일 늦은 비행기로 뉴욕에서 돌아온다고 전해주시겠어요? 공항에서 바로 ‘리세스 클럽’으로 갈 거예요. 저녁 7시에 거기서 만나자고요.

닉의 연애 약속까지 대신 전해야 한다는 사실에 로렌은 분노했지만, 에리카가 자신을 기억한다는 점에는 크게 놀라지 않았다.

— 네, 꼭 전하겠습니다. — 그녀는 딱딱하게 대답하고 전화를 끊었다.

곧 다시 전화벨이 울렸다. 이번에는 느릿느릿한 남부 억양의 여성이었다.

— ‘니키’ 좀 부탁해요.

로렌은 손에 쥔 수화기를 너무 세게 움켜쥔 나머지 손이 저려왔지만, 여전히 정중히 답했다.

— 지금은 자리에 안 계십니다. 무슨 말씀 전해드릴까요?

— 젠장, 나 비키야. 이번 토요일 파티가 얼마나 격식 있는 건지 안 알려줘서, 도무지 뭘 입어야 할지 모르겠네. 오늘 저녁에 집으로 다시 전화할게.

“집으로 전화?” 로렌은 거의 수화기를 내던질 뻔했다.

닉이 사무실로 돌아왔을 때, 로렌은 이미 마음을 다잡고 있었다. 앞으로 3주 동안은 냉정한 계획을 따라야 한다. 그는 다른 직원과 똑같이 대할 것이다. 만약 접근한다면, 그녀는 재미있다는 듯 웃고 흘려보낼 것이고, 그가 화를 낸다면 그것 또한 문제없다.

그때 그녀의 책상 위 내선 전화가 울렸다. 낮고 차분한 바리톤, 온몸에 전율이 번졌다. 하지만 로렌은 스스로를 단속했다.

— 로렌, 들어와 줄래?

그는 이제 ‘긴 대화’를 할 준비가 된 듯했다. 로렌은 서류를 챙겨 그의 사무실로 들어갔다.

— 네, 말씀하세요. — 그녀는 가느다란 눈썹을 살짝 치켜올리며 물었다.

닉은 책상 모서리에 앉아 팔짱을 끼고 있었다.

— 더 가까이 와. — 그가 차분히 말했다.

— 여기서도 충분히 잘 들려.

그의 눈동자에 장난스러운 불빛이 반짝였고, 목소리에는 다정한 울림이 스며 있었다.

— 우리… 개인적인 문제부터 정리하자. 오늘 저녁, 나랑 같이 나갈래?

로렌은 정중히 거절했다.

— 안타깝지만 오늘은 약속이 있어요.

— 그럼 내일 저녁은? — 그는 손을 내밀며 물었다.

로렌은 그의 손바닥 위에 메시지를 정리한 쪽지를 올려놓았다.

— 당신은 이미 약속이 있어요. 모란 양과 ‘리세스 클럽’에서요.

닉은 못 들은 척했다.

— 난 수요일에 이탈리아로 떠나.

— 즐거운 여행 되길. — 로렌은 부드럽게 잘라 말했다.

— 토요일에 돌아와. 그날은…

— 미안하지만, 토요일도 약속이 있어요. 그리고 당신도요. 비키가 토요일 파티 드레스 코드 때문에 전화를 했거든요. — 그녀는 눈부신 미소와 함께 덧붙였다. — 비키와 니키. 발음 참 귀엽던걸요.

— 약속 취소해. — 닉이 날카롭게 쏘아붙였다.

— 하지만 난 내 약속을 취소할 생각 없어요. 더 하실 말씀 있나요?

— 그래, 젠장, 있어. 널 상처 준 건 인정해. 미안하다.

— 사과 받아들여요. — 로렌은 쾌활히 말했다. — 어차피 자존심만 다쳤을 뿐이니까.

그의 눈이 가늘어지고, 탐색하는 듯한 시선이 그녀를 꿰뚫었다.

— 로렌, 내가 사과하는 이유는…

— 이미 충분히 들었어요. — 그녀가 잘랐다.

— 우리가 다시 시작할 수 있도록. — 그는 무시하듯 이어갔다. — 직원들 사이에서 소문은 피해야겠지만, 우리가 조심한다면 문제없을 거야.

로렌은 숨이 막히는 분노를 느꼈지만, 목소리엔 오직 당혹만 담았다.

— 우리가 시작한다는 게 뭐죠? 불륜 같은 거요?

— 로렌. 널 원해. 넌 날 원한다는 것도 알아. 그리고 넌 내가 널 유혹하고 난 뒤—

— 전혀 안 화났거든요! — 그녀는 태연한 척 반박했다. — 즐거운 밤이었죠! — 그리고 한 발 물러서며 무심히 덧붙였다. — 언젠가 내 나이 또래의 딸이 생기면 꼭 당신을 소개할게요. 아직 기력이 남아 있다면, 당신 경험을 전수해주면 좋겠네요.

그러나 물러선 거리도 충분치 않았다. 닉은 재빨리 몸을 던져 그녀를 붙잡았고, 강한 다리로 그녀의 허벅지를 고정했다. 그의 눈에는 분노와 욕망이 동시에 불타고 있었다.

— 넌 아름답고… 잔인해. — 닉은 말을 멈추고 탐욕스러운 입맞춤을 퍼부었다.

로렌은 입술을 굳게 다물고 저항했지만, 그의 압도적인 힘에 숨이 가빠왔다.

— 제발… 그만해. — 그녀는 숨을 몰아쉬며 그의 가슴에 얼굴을 묻었다.

닉은 억세게 쥔 손을 풀었고, 당혹에 젖은 목소리로 말했다.

— 할 수 있다면 그랬을 거야. 하지만… 널 놓을 힘이 없어. — 그는 그녀의 머리카락을 어루만지고 얼굴을 들어 올리며 속삭였다. — 네가 하버 스프링을 떠난 뒤로 줄곧 네 생각뿐이었어. 오늘 회의 내내 집중할 수가 없더군. 넌 내게서 떨어져 있질 않아.

그의 고백은 어떤 키스보다 강렬하게 로렌의 마음을 무너뜨렸다.

그녀의 떨리는 입술에서 닉은 굴복을 읽었다. 그의 눈빛은 불꽃처럼 타올랐고, 그는 천천히 그녀에게 몸을 기울였다.

— 이게 바로, 이탈리아어가 필요한 비밀 프로젝트인가 보군. — 비웃는 목소리가 들렸다.

두 사람은 동시에 고개를 돌렸다. 메리의 사무실 쪽 문에 짐이 기대 서 있었다.

로렌은 황급히 닉의 품에서 몸을 빼냈다. 짐은 천천히 안으로 걸어 들어왔다.

— 이건 곤란하군, 로렌. — 그는 의미심장하게 말했다. — 첫째, 메리가 방금 장면을 본 게 분명해. 그녀는 널 맹목적으로 따르니, 모든 비난이 네게 쏠릴 게다.

그 말에 로렌의 얼굴이 창백해졌다. 그러나 그의 다음 말은 아예 숨을 멎게 만들었다.

— 둘째, 네가 토요일에 취소할 수 없다고 말한 그 약속… 그게 바로 나와의 약속이야. 넌 내 오랜 친구인데, 일주일에 다른 날이 여섯이나 있잖아. 그런데 굳이 내 자리를 뺏으려는 건 좀 너무하지 않나?

닉은 눈살을 찌푸렸지만, 짐은 태연하게 계속 말을 이었다. — 우리 둘 다 로렌에게 구애할 생각이라면, 기본적인 규칙부터 정해야겠지. 어쨌든 그녀가 여기서 일한다는 게 공정하다고 생각해? 차례는 지켜야 하지 않겠어…

분노한 로렌은 드디어 목소리를 찾았다.

— 저는 더 이상 이런 말 듣고 싶지 않아요! — 그녀는 외치며 당당하게 메리의 사무실로 향했다.

짐은 길을 비켜주면서도 승리감 가득한 미소로 상대를 바라보았다.

— 내가 아까 말했듯이, 닉…

— 네가 불시에 날 찾아온 데에 그럴만한 이유가 있길 바라, — 닉이 단호히 끊었다.

짐은 비웃듯 웃더니 한층 부드러운 목소리로 말했다.

— 물론이지. 내가 없는 동안 커티스가 전화했어. 우리와… 거래에 관해 이야기하고 싶어 하는 것 같더군.

마침 로렌은 메리의 사무실에 들어서려던 순간, 그 이름을 들었다 — 커티스. 긴장감에 두 손바닥에 땀이 배어 나왔다. 그것은 필립 휘트워스가 언급했던 이름 중 하나였다.

『커티스가 거래에 대해 이야기하고 싶어 한다.』
그녀는 자리로 주저앉아, 닉의 사무실에서 들려오는 목소리에 온 신경을 곤두세웠다. 그러나 대화는 점점 낮아졌고, 메리의 타자기 소리에 묻혀 전혀 알아들을 수 없었다.

커티스 — 성보다는 이름에 가까웠다. 로렌은 서랍에서 『글로벌 인더스트리』 전화번호부를 꺼내 보았다. 그 안에는 두 명의 커티스가 올라와 있었다. 그중 한 사람일지도 몰랐다. 하지만 짐이 필립의 회사를 무너뜨린 배신자의 중개자라니… 믿을 수 없는 일이었다. 제발 짐만은 아니기를.

— 할 일 없으시면, 제 일을 좀 나눠드릴까요? — 메리 칼러핸이 얼음장 같은 목소리로 말했다.

로렌은 얼굴이 붉게 달아올라 급히 타자기를 두드리기 시작했다.

닉은 회의에 참석하러 떠났고, 오후 다섯 시가 되어 드디어 하루가 끝났다. 사무실 여기저기서 서류 서랍이 쾅 닫히는 소리와 떠들썩한 목소리가 들려왔다. 로렌은 동료들이 술집 약속을 다시 상기시켜주자 건성으로 고개만 끄덕였다. 그때 그녀의 시선은 곧장 다가오는 짐에게 멈췄다.

— 얘기 좀 할래? — 그는 고개를 끄덕이며 자기 사무실 쪽을 가리켰다.

두 사람은 안으로 들어갔다.

— 자, — 짐은 로렌이 의자에 앉자 비웃듯 말했다. — 이제 솔직하게 말해보자고. 우리 사이도 꽤 가까워졌으니까 말이지.

로렌은 긴장된 듯 이마에 흘러내린 머리카락을 쓸어 넘겼다.

— 왜 거기서 엿듣고 계셨어요? 왜 우리에 대해 그런 헛소리를 하신 거죠?

짐은 의자에 기대어 비뚤게 웃었다.

— 점심에서 돌아와 보니 네가 닉과 일하고 있다는 걸 알았지. 그래서 올라가 봤어. 네가 괜찮은지 확인하려고. 마침 메리가 네가 방금 닉의 사무실에 들어갔다고 해서, 혹시 도움이 필요하진 않을까 싶어 문을 열어본 거야. 그런데 거기서 천사 같은 네 미소를 봤지. 넌 정말 당당했어, 에리카랑 비키의 전화를 이야기할 때.

짐은 의자에 머리를 기댄 채 웃음을 터뜨렸다.

— 아, 로렌. 넌 정말 대단했어. 특히 이렇게 말했을 때 말이야. ‘내가 딸을 낳아 성인이 되면 그때 전화 드릴게요. 그녀를 유혹하시면 되겠네요, 저한테 하신 것처럼?’ 하하!

짐은 한쪽 눈을 뜨고, 얼굴이 빨갛게 달아오른 로렌을 보자 진정시키듯 손을 저었다.

— 아무튼, 넌 그를 제대로 찔렀어. 닉이 ‘나는 오직 너만 생각한다’며 흔들리려는 순간, 내가 들어가 널 정신 차리게 해준 거야.

— 하지만 왜요? — 로렌이 집요하게 물었다.

그는 잠시 침묵하더니 낮은 목소리로 대답했다.

— 네가 그 때문에 울던 걸 봤거든. 그리고… 널 상처 입히고 싶지 않아. 네가 상처받으면 회사를 그만둘 테고, 이상하게도 난 네가 여기 남았으면 좋겠어. — 그는 따뜻하고 감탄 어린 눈빛으로 그녀를 바라봤다. — 넌 단순한 직원이 아니라 친구가 될 수도 있어. 사실, 비서로 두기에는 너무 아까운 사람이야.

로렌은 미소로 그의 칭찬을 받았지만, 대화를 마무리하기엔 아직 이르다고 생각했다. 짐은 그녀와 닉의 키스를 방해한 이유는 설명했지만, 왜 닉 앞에서 그녀에게 특별한 권리가 있는 듯 암시했는지는 여전히 의문이었다.

— 그러니까, — 그녀는 혼잣말하듯 이어갔다, — 만약 닉이 내가 너한테 관심 있다고 믿으면, 경쟁심 때문에 나한테 두 배로 적극적으로 다가오겠지. — 짐이 대꾸하기도 전에 로렌은 급히 덧붙였다. — 그러면 닉은 에리카 모란에게 쓸 시간이 줄어들 테고, 그렇지 않을까?

짐은 눈을 가늘게 뜨며 말했다.

— 닉, 에리카, 그리고 나는 대학 시절부터 친구였어. 오래된 사이야.

— 셋 다? 아니면 닉과 에리카만? — 로렌이 비꼬듯 물었다.

그 말은 짐의 자존심을 건드렸고, 동시에 눈앞의 여인이 만만치 않은 상대라는 걸 상기시켰다.

— 예전에 에리카와 약혼한 적이 있었지. 오래된 얘기야. — 그의 얼굴에 장난기 어린 미소가 번졌다. — 어쩌면 내가 닉에게 말한 대로, 나도 너에게 진심으로 구애해야 할지도 모르겠군?

로렌은 미소 지으며 대답했다.

— 당신도 닉처럼 지독히 냉소적인 사람이네요. — 그의 얼굴이 상처 입은 듯 굳자, 그녀는 다시 장난스럽게 덧붙였다. — 네, 맞아요. 그렇지만… 여전히 매력적이에요.

— 고맙군, — 짐은 건조하게 답했다.

— 당신과 닉은 같은 동아리에 속해 있었나요? — 그녀는 닉에 대해 더 알고 싶어 물었다.

— 아니, 닉은 장학금으로 학교를 다녔어. 내 방탕한 생활을 감당할 여유가 없었지. 하지만 그를 불쌍히 여길 필요는 없어, 귀여운 아가씨. 돈은 없었지만 머리가 비상했어. 뛰어난 엔지니어였고, 내가 빠져 있던 여자들이 그를 택하곤 했지.

— 그를 불쌍히 여길 생각은 없어요, — 로렌은 자리에서 일어나며 말했다.

— 그런데, — 짐이 그녀를 멈춰 세웠다, — 내가 메리에게 사실을 털어놨다는 걸 알려야겠군. 누가 누구를 유혹했고, 몇 주 전 일이었는지 말이야.

로렌은 깊은 한숨을 내쉬었다.

— 그러지 않는 게 나았을 텐데요.

— 방법이 없었어. 메리는 닉의 할아버지 때부터 일했거든. 닉을 어릴 적부터 봐와서 끔찍이 아끼지. 게다가 보수적인 성격이라 젊고 대담한 여자들이 닉 주변을 맴도는 걸 아주 싫어해. 널 괴롭히며 지옥 같은 시간을 만들었을 거야.

— 그렇게 보수적인 사람이 어떻게 닉과 함께 일할 수 있죠? — 로렌이 분노하며 물었다.

짐은 윙크하며 대답했다.

— 우리 둘은 그녀의 약점이야. 그녀는 우리가 완전히 타락하지 않았다고 믿고 있거든.

로렌은 문 앞에서 멈추어 돌아섰다.

— 짐, — 그녀는 머뭇거리며 물었다, — 정말 나 때문에 위로 올라오신 거예요? 아니면… 커티스와 그 ‘거래’ 때문에?

짐은 놀란 듯 눈을 깜빡였다.

— 그건 중요한 일이긴 해. 하지만 솔직히 말하면 핑계일 뿐이지. — 그는 낮게 웃으며 가방에 서류를 챙겼다. — 네가 나간 후 닉은 별로 급한 일도 아닌데 왜 방해하냐며 불쾌해하더군. 그런데 왜 그렇게 커티스에 대해 묻는 거야?

로렌은 속이 서늘해졌다. 마치 들킨 듯한 기분이었다.

— 커티스가 아니라… 그냥, 정말 나 때문인지 확인하고 싶었어요. 아니면 일이 있어서 겸사겸사 온 건지.

짐은 서류 가방을 들며 말했다.

— 가자. 내가 데려다줄게.

그들은 대리석 로비를 지나, 무거운 유리문을 열고 밖으로 나왔다.

그 순간 로렌이 제일 먼저 본 사람은 닉이었다. 그는 인도에 기다리고 있던 은빛 리무진 쪽으로 빠르게 걸어가고 있었다.

차에 오르려던 닉은 건물 쪽을 돌아보았다. 그리고 로렌과 짐을 보았다. 그는 먼저 짐을 짧게 쳐다보더니, 곧 탐욕스러운 눈빛을 로렌에게 고정했다. 그녀는 그의 눈에서 ‘내일은 절대 그냥 넘어가지 않겠다’는 경고를 읽었다.

리무진 창문 너머로 닉은 로렌과 짐이 함께 길을 건너는 모습을 지켜보았다. 그녀의 곧은 자세와 우아한 걸음걸이는 보는 것만으로도 미적 즐거움이었다.

차가 출발해 복잡한 교통 속으로 들어섰다. 닉은 로렌과의 관계에 대해 곰곰이 생각했다. 그녀는 처음엔 그를 즐겁게 했고, 곧 화나게도 만들었지만, 언제나 그를 자극했다. 명랑하면서도 진지하고, 부드러우면서도 반항적이었다. 게다가 드문 아름다움까지 지녔다.

그는 뒷좌석에 몸을 기대며 로렌과의 관계를 떠올렸다. 물론 비서와 연애하는 건 어리석은 일이었다. 만약 이런 일이 생길 줄 알았다면, 진작에 다른 회사로 자리를 옮겨줬을 것이다. 하지만 이제 그는 로렌을 포기할 수 없었다. 그녀가 너무나 마음에 들었기 때문이다.

그 욕망은 처음 그녀에게 토닉을 건네려 고개를 돌렸을 때부터 시작됐다. 겁먹은 소녀 대신 믿을 수 없을 만큼 매혹적인 젊은 여인이 그 앞에 서 있었다. 닉은 그녀의 표정을 떠올리며 미소 지었다. 그녀는 자신이 어떤 인상을 남겼는지 알고 있었고, 그 작은 승리를 마음껏 즐기고 있었다.

그날 밤, 그는 거리를 두어야 한다고 다짐했다. 그녀는 그에게 너무나 젊었다. 하지만 장난스러운 대화를 나누던 순간, 설명할 수 없는 욕망의 물결이 그를 덮쳤다. 신데렐라 이야기가 떠올랐고, 로렌은 유리 구두가 맞으면 자신이 멋진 개구리로 변할 거라고 농담했다.

토니네 레스토랑에서 아침 식사를 함께할 때도 그는 스스로에게 ‘하버 스프링에 절대 초대하지 말자’고 되뇌었다. 그러나 결국, 그는 그녀를 초대하고 말았다. 그녀가 처녀라는 사실을 알았을 때, 닉은 양심의 가책을 느끼며 신경질적으로 한숨을 내쉬었다. 맙소사, 자신이 아니었다면 다른 남자가 그 자리에 있었을지도 모른다. 짐 윌리엄스 역시 그녀에게 마음이 있었고, 지난 토요일 파티에서 탐욕스러운 눈빛으로 그녀를 바라보던 남자들만 해도 열 명은 넘었다.

그날 밤, 삼나무 데크 위에 있던 로렌의 모습이 닉의 머릿속을 스쳐 지나갔다. 그리고 그 후… 『불과 네 주 전까지만 해도 나는 당신이 특별하고, 누구와도 다른 사람이라고 생각했어요!』 분노에 차 있던 그녀는 그야말로 눈부셨다. 문학자의 딸답게 정확하고 아름다운 언어로, 그녀는 그를 온갖 죄악으로 꾸짖었다.

닉은 로렌과의 관계가 자신의 삶을 복잡하게 만들 거라는 걸 알고 있었다. 하지만 이미 그녀는 그의 모든 생각을 지배하고 있었다. 처음부터 이 관계를 끊어야 했다. 그래서 하버 스프링에서 그녀를 떠나보낼 때 내린 결심도 바로 그것이었다. 그때 끝났어야 했다. 하지만 다시 『글로벌 인더스트리』의 레스토랑에서 그녀를 마주쳤고, 그 순간 그는 완전히 이성을 잃고 말았다.

그날 밤 그녀 역시 그를 원했다. 비록 부정했지만, 닉은 확신하고 있었다. 이제 그는 이 어리숙하고도 눈부신 여자를 가장 먼저 자신의 욕망을 인정하고 받아들이는 법부터 가르칠 생각이었다. 그녀가 자신의 몸을 이해하도록 이끌고, 남자가 여자에게 줄 수 있는 가장 강렬한 쾌락을 보여줄 것이다. 그의 손길 아래에서 그녀는 그와 동시에, 자기 자신에게도 만족을 안겨줄 수 있을 것이다.