할렘 르네상스, 흑인의 영혼을 말하다

- 랭스턴 휴즈(Langston Hughes)의 단편집을 읽고

미국의 흑인 문학을 언급할 때 가장 먼저 떠오르는 이름이 랭스턴 휴즈(Langston Hughes)다.

랭스턴 휴즈는 20세기 전반기 미국에서 발흥했던 흑인 문화의 부흥기인 '할렘 르네상스(Harlem Renaissance)'를 주도했던 인물로서 일생동안 12권의 시집을 비롯한 수많은 저서를 남겼다.

그럼에도 불구하고 국내에서는 그에 대한 평전이 나왔을 뿐 그의 시집으로 번역되어 현재 시중에 나와있는 것이 전무한 실정이다.

그의 시는 흑인의 구전이나 블루스, 재즈 등을 적극 도입, 흑인의 영혼을 노래한 것으로 평가된다.

간혹 몇몇 시들이 시중에서 떠돌면서 널리 읽히고 있지만 그의 시의 본질을 이해하기에는 부족한 것이 사실이다.

랭스턴 휴즈의 문학에 대한 이해를 돕기 위해 창비사에서 나온 '미국 대표 시선집, 가지 않은 길'에 수록된 그의 대표적인 시 '흑인, 강을 말하다' 전문(손혜숙 譯)을 소개한다.

나는 강을 아네.
세상만큼 유구한 강,
사람 혈관의 피보다 오래 흐른 강을 나는 아네.

내 영혼 강처럼 점점 깊어지네.

여명조차 이를 적 유프라테스에서 미역 감았지.
콩고 강가에 오두막 지어 물소리 들으며 잠들었지.
나일강 바라보며 그 위로 피라미드 올렸지.
링컨이 뉴올리언스 갔을 때 미시시피 노래 들었고,
그 진흙 가슴이 해넘이에 금빛 천지 되는 것 보았지.

나는 강을 아네.
유구한, 거뭇한 강을.

내 영혼 강처럼 점점 깊어지네.

이 시에서 랭스턴 휴즈는 고대 문명처럼 유구한 흑인의 역사와 문화적 긍지를 노래하고 있다.

비록 온전한 형태로 이루어진 시집의 번역본이 없어 아쉽지만 현대문학사에서 그의 단편집이 번역되어 출간, 소설의 형태로 만나는 그의 문학적 면모에 접근할 수 있다.

이 책에 수록된 41편의 단편소설에서 우리는 베시 스미스의 블루스 음악이나 빌리 홀리데이의 재즈 음악에서 만나는 사랑과 슬픔, 로버트 존슨과 선 하우스의 포크 블루스에서 노래하는 삶의 감정들을 고스란히 느낄 수 있다.

또한 이와 같은 흑인의 정서가 랭스턴 휴즈의 문학에서는 흑인에 대한 자긍심으로 나타나고 있는 것이다. 이처럼 흑인 문화에 대한 긍지가 잘 드러나고 있는 것으로 단편집에 수록된 '내가 연주하는 블루스'라는 소설의 다음과 같은 부분이다.

흑인 소녀 오시올라에게서 피아니스트로서의 재능을 알아본 부유한 백인 엘즈워스 여사는 레슨과 프랑스 유학 등으로 오랫동안 오시올라를 후원해왔다. 그러나 오시올라는 클래식과 함께 자신의 영혼이 이끄는 대로 블루스 음악에 대한 본능을 거역할 수 없다. 엘즈워스 여사는 이를 못마땅하게 생각하지만.

피아노에 앉은 여인에게 백인 여인의 탄식이 들려왔다. "이게 너를 가르치기 위해 내가 수천 달러를 투자한 결과란 말이니?"
"아니에요." 오시올라가 자르듯 말했다. "이건 제 거예요...... 들어 보세요! 얼마나 슬프고도 쾌활한 소리인지. 우울하면서도 행복하고-웃으면서 눈물이 흐르고...... 얼마나 여사님처럼 희지만 나처럼 검은지...... 얼마나 남자 같으면서...... 얼마나 여성스러운지...... 피트의 입술처럼 따뜻한지...... 이게 지금 제가 연주하고 있는...... 블루스예요."
엘즈워스 여사는 얼어붙은 듯 자리에 앉아서 오시올라가 땅속 깊은 곳에서 울려오는 북소리처럼 깊은 저음을 연주할 때 값비싼 페르시아산 화병에서 미세하게 떨리는 백합을 바라보고 있었다.

이 책의 옮긴이는 '할렘 르네상스'에 대하여 두 가지 전통을 이어받은 것으로 언급하고 있다. 그 하나는 "재즈와 블루스를 저변으로 한 흑인 대중예술"이며, 또 하나는 "유럽 문학에서 영향을 받은 고급 예술"로 보고 있으며, 랭스턴 휴즈는 그의 문학에서 이 두 가지 전통을 동등하게 녹아내고 있다고 말한다.

어떻게 보면 당연한 사실이다. 재즈 음악을 일례로 들어보아도 재즈는 프랑스 식민지였던 지금의 뉴 올리언스('새로운 오를레앙'이라는 뜻이다)에서 프랑스인들이 물러갈 때 남게 된 크레올(프랑스 혼혈로 프랑스인들은 이들에게 교육의 기회를 주었다)에 의해 시작된 음악으로 클래식을 기본으로 블루스 등의 흑인 음악과 정서가 결합된 것이기 때문이다. 마찬가지로 랭스턴 휴즈가 아프리카 언어로 시와 소설을 썼던 것은 아니다. 유럽에서 건너온 영어로 쓰인 시와 소설인 것이다.

랭스턴 휴즈의 문학사적 위치에 대한 가장 정확한 표현으로는 미국 문학사에 있어서 흑인의 문화와 영혼을 언급함으로써 미국 문학의 지평을 넓히고, 흑인 문학의 영역을 개척한 선구적인 업적을 쌓았다는 사실일 것이다.

흑인에 대한 차별과 억압이 블루스와 재즈 음악에 녹아있듯, 랭스턴 휴즈의 문학에서도 억압된 현실을 언급하면서 다른 측면으로는 이에 대한 저항 의식을 숨기지 않았다고 볼 수 있다. 저항 시인으로서의 이런 면모는 FBI의 감시 대상이 되기도 했으며, 한동안 국외 활동이 금지되기도 했다.

랭스턴 휴즈의 시집을 온전한 모습으로 만날 날을 기대하며 단편 소설에서 1920년대의 '할렘 르네상스'로부터 1930년대의 '재즈 시대'에 꽃핀 그의 문학적 향기를 느낄 수 있어 그나마 다행이다.