왜 산책 후에 좋은 생각이 날까

불안을 희망으로 바꾸는 뇌과학

아침 산책을 하다 보면 몸과 마음이 결국 하나의 시스템으로 연결되어 있다는 사실을 온몸으로 깨닫게 됩니다. 저의 경우에도 산책을 나서기 전에는 무력감과 불안, 혹은 이름 모를 걱정들에 마음이 무겁게 짓눌려 있곤 합니다. 하지만 막상 산책을 마치고 집으로 들어오는 길에는 어느새 희망찬 기운과 함께 오늘 처리해야 할 새로운 일거리에 대한 아이디어가 머릿속을 가득 채우는 것을 경험합니다. 도대체 무엇이 이런 놀라운 심리적 변화를 일으키는 걸까요?

1. 가만히 있을 때 '불안'이 찾아오는 이유

뇌과학적으로 보면 우리가 아무런 과제 없이 가만히 있거나 '멍'을 때리는 상태일 때, 우리 뇌는 '디폴트 모드 네트워크(Default Mode Network)'를 활성화합니다. 이 네트워크는 주로 과거를 후회하거나 미래를 불안해하는 자기 참조적 사고를 담당합니다. 우리가 무언가에 집중하지 않으면 뇌는 생존을 위해 본능적으로 위험 요소인 불안과 걱정을 탐색하기 때문에, 가만히 있는 것만으로도 부정적인 호르몬이 온몸을 휘저을 수 있는 것입니다.

2. 근육이 분비하는 '희망의 분자'

하지만 근육을 움직이고 숨이 조금씩 가빠지는 순간, 뇌의 모드는 180도 전환됩니다. 우선 근육을 움직일 때 분비되는 마이오카인(myokines)이라는 물질은 혈류를 타고 뇌로 전달되어 스트레스에 대항하는 힘을 주는데, 학계에서는 이를 '희망 분자'라고 부르기도 합니다. 이와 동시에 뇌세포의 영양제라 불리는 BDNF(뇌유래신경영양인자)가 분비되면서, 우울감에 굳어있던 사고 회로를 수리하고 우리가 다시 유연하고 창의적으로 생각할 수 있도록 돕습니다.

3. 몸의 에너지를 '열정'으로 착각하는 뇌

여기에 흥미로운 심리학적 기제가 하나 더해집니다. 우리 뇌는 신체적인 긴장 상태와 정신적인 흥분 상태를 명확히 구분하지 못할 때가 많습니다. 이는 마치 흔들거리는 다리 위에서 느끼는 두려움의 두근거림을 뇌가 사랑의 설렘으로 착각하여 상대에게 호감을 느끼는 '흔들다리 효과'와 유사합니다. 산책을 통해 활발해진 심장 박동과 근육의 팽팽한 긴장감을 뇌는 "무언가 도전할 준비가 된 활기찬 상태"로 재해석하며, 이러한 신체적 에너지는 곧 새로운 아이디어를 향한 열정으로 치환됩니다.

4. 육체를 도구로 마음의 줄을 잡으세요

결국 육체를 이용해 무언가에 몰입하는 과정은 정신적 집중을 이끌어내는 가장 확실한 마중물이 됩니다. 근육을 통제하고 힘을 모으기 위해 가동되는 신체 메커니즘이 그대로 정신 집중 메커니즘에 작용하여, 우울과 불안이 머물 자리를 지워버리기 때문입니다. 근육 운동의 마지막 한 걸음을 내딛게 하는 호르몬과 새로운 일을 도모하게 하는 호르몬은 사실 같은 뿌리를 공유하고 있는 셈입니다.

인간은 어쩌면 호르몬이라는 보이지 않는 실에 묶인 꼭두각시일지도 모릅니다. 하지만 우리는 '움직임'이라는 강력한 도구를 통해 그 줄을 직접 조종할 수 있는 존재이기도 합니다. 오늘 아침, 무거운 마음에 몸을 일으키기 힘들다면 일단 신발 끈을 묶고 밖으로 한 걸음만 내디뎌 보시기 바랍니다. 산책을 마치고 돌아올 때쯤이면, 여러분의 근육이 선물한 희망의 에너지가 머릿속을 명쾌한 아이디어로 채워줄 것입니다.

(* 이 글은 제미나이와 협업으로 작성했습니다. *)