종교란 무엇인가?

― 신을 믿지 않아도 알아야 할 이유

종교, 인간 존재의 본질적 질문에서 태어나다

종교는 단지 ‘신을 믿는 믿음 체계’가 아니다. 그보다는 인간이 살아가면서 부딪히는 가장 깊고 본질적인 질문들에서 비롯된 하나의 응답이다.

“나는 왜 태어났는가?”

“왜 고통을 겪는가?”

“죽음 이후에는 무엇이 있는가?”

이런 질문은 철학과 종교가 함께 시작된 지점이기도 하다. 인간은 예전부터 자신이 살아가는 세상에 대해 궁금해했고, 그 이유를 찾으려고 했다.

먼 옛날, 인간은 별과 하늘, 계절의 변화, 지진과 천둥 같은 자연 현상, 아기의 탄생이나 사랑하는 이의 죽음을 설명할 수 없었다. 그래서 사람들은 눈에 보이지 않는 힘이나 존재, 곧 ‘신’이라는 존재를 만들었고, 그것을 통해 세상과 삶의 이유를 설명하려 했다.

수렵과 채집을 하던 시대의 토템 신앙, 고대 이집트나 바빌로니아의 신을 모신 정치 체제, 그리고 오늘날 우리가 아는 세계 주요 종교들까지, 종교는 인간의 두려움과 놀라움, 희망과 의문에 대한 답을 주려는 시도였다.

즉, 종교는 인간이 ‘왜’라는 질문을 하게 되었을 때 처음으로 등장한 세계 해석의 도구였다.

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종교는 단순한 믿음이 아닌, 우리 삶의 ‘문화’

많은 사람이 종교를 ‘신을 믿느냐, 안 믿느냐’로 생각하지만, 실제로 종교는 그런 개인적인 믿음을 훨씬 뛰어넘는다.

종교는 하나의 문화이고, 오래된 전통이며, 우리가 지금 누리고 있는 삶의 방식과 사회 제도에 깊이 스며 있는 구조다.