213.‘로라(LoRa)’가 쏘아올린 IoT 전국시대

56부. IoT 시대 도래

올아이피(All-IP) 시대의 도래는 단순한 속도의 경쟁을 넘어, 통신의 대상을 인간에서 사물로 확장시켰다. 모든 사물이 인터넷에 연결되는 사물인터넷(IoT)이 각광받기 시작하자, 이동통신사들은 기존의 가입자 점유율 싸움에서 벗어나 '연결의 영토'를 넓히기 위한 로드맵을 전개했다. 그 중심에 선 기술 중 하나가 바로 ‘로라(LoRa)’였다.

‘Long Range’의 약자인 로라는 광범위한 커버리지, 극도로 낮은 대역폭, 그리고 최소 10년 이상을 버티는 배터리 수명을 특징으로 하는 저전력 장거리 통신기술(LPWA)이다. 당시 업계가 요구한 표준의 조건은 가혹했다. 지하 깊숙한 곳까지 전파가 닿아야 했고, 모듈 제작 비용은 5달러 이하여야 했으며, 수십억 개의 단말을 수용할 수 있는 확장성이 필수였다. 이 조건에 부합하는 유력한 후보군으로는 유럽의 ‘시그폭스(Sigfox)’도 있었으나, 한국 시장의 선택은 로라로 기울었다. 10Kbps 수준의 낮은 속도지만, 비면허 대역을 활용해 경제성과 효율성을 동시에 잡겠다는 계산이었다.

011의 자부심, 로라로 번지다

로라가 한국 이동통신 연대기의 주연으로 등장한 시점은 2015년 12월이다. 대한민국 1위 사업자 SK텔레콤이 아시아 이통사 중 최초로 ‘로라 얼라이언스’에 가입하며 선공을 날렸다. 당시 로라 얼라이언스의 스탈 피터슨 의장이 직접 환영사를 보낼 만큼 SK텔레콤의 가입은 로라 진영의 글로벌 확산에 중요한 이정표가 됐다.

그로부터 반년 뒤인 2016년 5월, SK텔레콤은 ‘조기 상용화’라는 승부수를 던졌다.1) 대구시를 IoT 테스트베드로 삼아 도시 전역에 로라 네트워크를 구축했고, 원격검침·위치추적·모니터링이라는 3대 핵심 분야를 설정했다. 계획보다 한 달가량 늦어진 2016년 7월, 마침내 로라 전국망 상용화가 공식 선포됐다.

흥미로운 지점은 경쟁사들의 반응이었다. SK텔레콤이 비면허 대역인 로라를 통해 독주를 시작하자, 전통의 라이벌 KT와 LG유플러스는 이례적으로 손을 맞잡았다. 이들은 로라의 '비면허 대역' 특성을 공격했다. 주파수 간섭 발생 확률이 높고 보안성이 취약하며, 무엇보다 새로운 망을 처음부터 다시 깔아야 한다는 비효율성을 지적했다. 대신 기존 LTE 망의 면허 대역을 활용하는 ‘NB-IoT’를 대안으로 내세우며, '로라 진영 vs NB-IoT 진영'이라는 거대한 기술 표준 전쟁의 구도를 형성했다.