박철홍의 고대사도 흐른다 64
삼국통일의 시대 9 ―(선덕여왕과 골품제도)
초롱초롱 박철홍의 고대사도 흐른다 64
― 삼국통일의 시대 9 ―
(선덕여왕과 골품제도)
선덕여왕(善德女王, 재위 632~ 647년)은 신라 제27대 왕이자 '진평왕'과 '마야부인' 딸이다. 이름은 '덕만'이며, 사서에는 모두 ‘선덕왕’으로 기록되어 있으나 제37대 '선덕왕'과의 혼동을 피하기 위해 일반적으로 ‘선덕여왕’이라 부른다. 성품이 너그럽고 명민했다고 전해지며, 우리 역사 속에서는 그 이름처럼 ‘선덕(善德)’을 상징하는 선한 군주로 기억된다. 드라마 <선덕여왕>도 이러한 이미지를 강화했다.
하지만 선덕여왕이 정말 그러하기만 했는지에 대해서는 더 살펴볼 필요가 있다. 어찌 되었든 그녀는 신라 최초이자, 더 나아가 우리나라 역사상 최초여왕이었다. 이후 신라에서 진덕여왕, 진성여왕 등장했을 뿐, 고구려·백제·고려· 조선에서는 여왕이 즉위한 적이 없다.
그렇다면 왜 신라에서만 여왕이 등장할 수 있었을까?
당시 신라의 사회·정치 구조에서 몇 가지 이유를 찾을 수 있다.
1. 신라 특유의 ‘골품제도’와 '왕위계승' 구조
신라는 엄격한 신분제 골품제도를 운영했다. 신분은 크게 <성골·진골·6두품 이하>로 나뉘었으며, 초기 왕위는 오직 '성골'에서만 계승할 수 있었다. 성골은 양쪽 부모가 모두 왕족 혈통인 집단인데, 근친혼을 반복하면서 성골 인구가 급격히 줄어드는 한계에 부딪혔다.
결국 성골 계층이 거의 소멸하면서 왕위계승 후보가 극도로 좁아졌고, 그 결과 여성도 왕위 계승 선택지로 떠오르게 되었다.
2. 여성의 정치적 역할을 비교적 인정한 사회적 분위기
신라사회는 동아시아 다른 국가들 에 비해 여성 지위를 상대적으로 높게 인정했다. ‘화랑도’ 조직에서 남성과 여성이 함께 활동하며 정치적·군사적 리더십을 발휘했는데, 이러한 문화적 풍토는 여성통치자에 대한 거부감을 줄였다.
3. 불교 확산이 가져온 사상적 토대
신라는 불교를 국교로 삼은 사회였다. 불교는 여성도 깨달음을 얻고 수행할 수 있다는 관념을 포함하고 있어, 여성통치 정당성 인정하는 데 일정 부분 기여했다.
4. 왕위계승 안정성 확보
내부혼란을 피하기 위해, 왕족 가운데 가장 적합한 인물이 여성이라도 왕위에 오르게 했다. 정치적 안정이 무엇보다 중요했던 신라왕실은 ‘여성 왕 즉위’라는 전례 없는 선택을 받아들였다.
물론 이에 대한 강한 반대도 존재했다.
원래 신라 전례상 왕에게 아들이 없을 경우, 딸이 아닌 사위가 왕위에 오르는 경우가 많았다. <탈해이사금·내해이사금·미추 이사금>이 그러한 사례다.
따라서 선덕여왕 즉위 전 진평왕 53년(631년) 5월에 발생한 대규모 모반 사건, 즉 '칠숙·석품의 난'은 선덕여왕 즉위를 막으려는 시도로 보는 학자도 있다.
<골품제도를 알아야 신라사가 보인다>
선덕여왕의 업적을 다루기 앞서, 신라사를 이해하는 핵심인 '골품제도'를 살펴보자. 학창 시절 국사시험 단골문제이기도 했다.
골품제도는 신라 정치·사회 질서 유지하기 위한 독특한 신분제도로 출생과 혈통이 신분을 결정했다. 이는 귀족제와 연결되어 국가 운영 기본 틀을 형성했다. 그러나 시간이 흐르면서 계층이동이 불가능해지고 사회경직성이 심해져 신라쇠퇴 주요 원인이 되었다.
1. 골품제도의 구조
1) 골(骨): 왕족 계층
- 성골(聖骨): 왕위 계승이 가능한 최고 신분. 진덕여왕 이후 성골이 단절되며 사라짐.
- 진골(眞骨): 한쪽만 왕족인 혈통. 고위 관직과 왕위 계승권을 가짐. 성골 소멸 이후 신라 최고 지배층을 형성. 최초 진골 출신 왕은 김춘추(무열왕).
2) 품(品): 일반 귀족·평민 계층
- 6두품: 고위 관직 진출 가능. 교육·문화 중심층으로 신라 말 반란과 호족화의 기반.
- 5두품: 중급 관직 가능.
- 4두품 이하: 하위 관리 또는 일반 평민.
2. 골품제도의 특징
1) 혈통 중심 제도:
능력보다 출생이 신분을 결정.
2) 생활 전반 통제: 관직·결혼·의복·주거 등 모든 영역에 신분 제한.
3) 왕권 강화 도구:
지배질서를 명확히 하여 체제를 안정화.
4) 말기의 한계:
사회 경직성과 불만이 커져 결국 신라 멸망을 촉진.
'골품제도'와 더불어 신라 사회를 움직인 또 하나의 중요한 조직은 '화랑제도'였다.
화랑제도는 다음 글에서 자세히 다룬다.
이어서 〈선덕여왕의 업적과 화랑제도〉가 계속됩니다.
ㅡ 초롱박철홍 ㅡ
