칭찬은 아픈 아이를 춤추게 한다

배가 아팠던 게 언제였나 싶을 만큼

“배가 아파요.”

2교시가 끝난 쉬는 시간,

용호가 보건실 문을 열고 들어왔다.

작은 손으로 아랫배를 감싼 채

눈썹을 잔뜩 찌푸린 얼굴이었다.

“언제부터 아팠니?”

“체육 시간에 셔틀런 할 때부터요.”

“체육을 언제 했는데?”

“1교시요.”

말하면서 안절부절못하는 모양새를 보니 정말 아픈 것 같았다.

배를 감싼 작은 손끝에는 힘이 잔뜩 들어가 있었고,

가까이 다가가니 운동 후의 땀 냄새가 희미하게 풍겼다.

가볍게 문진을 마치고 나는 고개를 끄덕이며 전자레인지에 찜질팩을 넣었다.

달달 돌아가는 소리를 멍하니 바라보다, 문득 용호에게 물었다.

“… 셔틀런은 잘했니?”

그 말이 신호였던 듯, 용호의 얼굴에 금세 생기가 돌았다.

구부정하던 몸을 반듯하게 세우더니

갑자기 목소리에 힘이 실렸다.

“아~ 셔틀런이요?

네! 저 97번 뛰었어요.

우리 학교 체육관 길이 알죠?

저 끝부터 저 끝까지 뛰면 1번이에요.

체육선생님이 유튜브 틀어주면, 그 소리에 맞춰서 뛰어요!”

이야기는 점점 빨라졌다.

용호는 팔을 활짝 벌려 체육관의 길이를 그려 보였다.

마치 셔틀런을 뛰던 그 순간으로 돌아간 듯,

숨을 고를 틈도 없이 말이 쏟아졌다.

나는 사방으로 튀는 침에 살짝 움찔했지만

아무렇지 않은 척 고개를 끄덕였다.

“제 속도가 번개 같아서, 애들이 막 손뼉 쳐줬어요!”

“그래? 열심히 했구나.”

“네! 저 1등이에요! 운동회 계주로 선발됐고요.

아, 저번엔 멀리뛰기도 했는데 160cm 넘었어요.”

나는 눈을 동그랗게 뜨며 감탄했다.

“헐~ 160cm? 그건 진짜 대단한데?”

“핫핫핫.”

용호는 배를 감싸던 손을 떼더니,
두 팔을 번쩍 들어 올리며 웃었다.

자신이 뛰던 모습을 떠올릴수록
더욱 웃음이 터지는 모양이었다.

결국 용호는 고개를 뒤로 젖히며 환하게 웃었다.

“하하하! 핫핫핫!”

띵-

마침 전자레인지가 멈췄다.

따뜻한 찜질팩을 품에 안고 나서는 용호의 걸음은,
들어올 때보다 훨씬 가벼워 보였다.

배가 아팠던 게 언제였나 싶을 만큼.

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아이는 분명 아파서 왔는데,

이야기를 나누다 보니 어느새 세상 행복하게 웃고 있었다.

따뜻한 찜질팩을 품에 안고

문을 나서는 그 커다란 뒷모습이

한동안 마음에 남았다.

‘칭찬은 정말 아픔도 잊게 만드는구나.

자랑하러 왔는지, 아파서 왔는지 헷갈릴 정도야.’

아이들은 참 단순하면서도 깊다.

작은 관심 한 마디에

그 마음에 불던 통증이 스르르 풀려버린다.

오늘도 보건실은

아픔을 치료하는 곳이면서,

작은 대화로 마음을 돌보는 곳이 된다.