3. 양귀비, 아편, 모르핀

과유불급의 진리를 품은 300만 분의 1의 꽃

Jun 13. 2025

"양귀비, 봄의 끝자락과 여름의 시작"

봄이 저물 무렵, 그 아쉬움을 달래주듯 들판에 붉게 피어나는 꽃이 있습니다. 바로 양귀비입니다. 초록의 들판 위에 드문드문 흩어진 붉은 꽃들은 멀리서 보면 한 폭의 수채화처럼 느껴집니다.

양귀비는 단출한 두 장의 꽃잎으로 이루어진 소박한 꽃입니다. 그 아름다움 이면에는 깊은 사연이 담겨 있습니다. 양귀비의 꽃말은 ‘쓰러진 병사’로, 이 이름은 붉게 물든 들꽃이 전장에 흘린 피를 연상시킨다는 이유에서 유래되었다는 설이 있습니다. 또 다른 이야기는, 제1차 세계대전 당시 희생된 병사들의 넋을 기리기 위해 한 시인이 양귀비가 만발한 들판에서 그들을 노래했다는 전설에서 비롯된 것이라고도 합니다.

송파구 올림픽 공원의 들꽃마루 (서울특별시 미디어허브, 'C문청야' 보도자료)

이러한 배경으로 인해 유럽에서는 해마다 11월, 제1차 세계대전 종전일이 가까워지는 시기에 종이로 만든 양귀비 브로치를 가슴에 다는 모습을 쉽게 볼 수 있습니다. 가격은 대략 1,000원에서 2,000원가량이며, 수익금은 대부분 이웃 돕기 성금으로 쓰입니다. 특히 축구 경기에서 선수들이 가슴에 양귀비 브로치를 달고 뛰는 모습을 종종 보신 적이 있을 것입니다.

제가 좋아하는 세르지오 아궤로 선수와 빨간 브로치가 정말 잘 어울리죠?

양귀비의 씨앗은 고소한 맛을 지녀 샐러드드레싱이나 빵류에 종종 활용됩니다. 작고 검은 이 씨앗은 식용으로 널리 사용되며, 독성이 없어 일상 속에서도 쉽게 접할 수 있는 식재료입니다.

Poppy seed (양귀비 씨앗)이 함유된 드레싱

그러나 우리가 ‘양귀비’라는 단어를 떠올릴 때 가장 먼저 연상하는 것은 아름다운 꽃도, 맛있는 씨앗도 아닌, ‘아편’ 일지도 모릅니다. 이는 양귀비꽃 자체에서 추출되는 것이 아니라, 꽃이 지고 난 뒤 맺히는 녹색 씨방(꼬투리) 안에 고이는 진한 유액에서 비롯됩니다. 이 유액이 바로 ‘오피움 틴크(opium tincture)’의 원료가 되는 아편입니다.

처음 유출된 진액은 탁하고 하얀 우윳빛을 띠지만, 공기와 접촉하면 점차 갈색으로 변합니다. 이 과정에서 약효가 강화되어, 강한 진통 작용과 함께 수면 유도, 그리고 몽환적인 감각을 유발하는 성분이 농축됩니다. 고통이 사라지고, 깊은 잠에 빠지며, 현실과 환상의 경계가 흐려지는 듯한 느낌을 주는 이유도 여기에 있습니다.

녹색 씨방을 잘라 오피움 틴크를 추출하는 모습

"아편, 기쁨을 주는 식물"

양귀비꽃이 지고 난 후 생기는 녹색 씨방, 즉 아편에서 추출되는 진액이 강력한 약리 작용을 가진다는 사실은 고대 문명에서도 이미 인지하고 있었습니다. 기원전 수메르와 이집트 문명에서는 아편의 효과에 대한 기록이 남아 있으며, 수메르인들은 양귀비를 ‘기쁨을 주는 식물’이라 부르기도 했습니다. 이후 이 식물은 실크로드를 따라 유럽과 아시아로 전파되며, 본격적인 약리학적 연구의 대상이 됩니다.

아편에서 최초로 순수한 성분을 분리해 낸 인물은 독일의 젊은 과학자 프리드리히 제르튀르너(Friedrich Sertürner, 1783–1841)였습니다. 열여섯에 부모를 여읜 그는 약국에서 수습생으로 일하며 아편을 연구하기 시작했습니다. 당시 널리 사용되던 아편 팅크에서 결정체를 분리해 내고, 이를 동물에게 투여한 실험을 통해 깊은 수면을 유도하는 작용을 확인합니다. 그리고 22세의 나이에 이 발견을 논문으로 발표합니다.

하지만 그의 초기 논문은 학계에서 거의 주목받지 못했습니다. 이에 제르튀르너는 직접 실험에 나섭니다. 자신을 포함한 세 명의 자원자가 참여한 인체 실험에서 그는 명확한 약리 반응을 관찰했습니다. 30mg 1회 투여 시 행복감과 어지러움을, 2회 투여 시 졸음과 늘어짐, 3회 투여 시에는 혼란과 수면 유도를 경험한 것입니다. 그는 이를 바탕으로 사람에게 적절한 용량은 15mg임을 제안하고, 고대 그리스 신화 속 꿈의 신 ‘모르페우스(Morpheus)’의 이름을 따 ‘모르피움(Morphium)’이라 명명합니다. 오늘날의 모르핀(Morphine)의 시초입니다.

이 발견은 마침내 큰 반향을 일으켰고, 제르튀르너는 독일 광물학회로부터 공인을 받는 동시에 ‘인류의 구세주(Benefactor of Humanity)’라는 찬사를 받게 됩니다. 그는 정규 과학 교육을 받지 못하고, 간단한 실험 장비만으로 독학으로 연구를 수행했지만, 그 업적은 ‘알칼로이드 화학’의 문을 연 결정적 전환점이 되었습니다. 당시만 해도 약효 성분은 산성일 것이라는 믿음이 강했지만, 그는 알칼리성을 띤 모르핀 외에도 코데인, 퀴닌 등 다양한 알칼로이드를 발견하는 토대를 마련합니다.

그러나 모르핀에 지나치게 몰두한 그는 결국 만성 우울증과 모르핀 중독에 시달리게 되었고, 58세의 나이에 생을 마감합니다. 그의 희생과 업적 덕분에 오늘날 모르핀은 엄격히 규제된 의학적 용도로 안전하게 활용되고 있습니다.

제르튀리너와 제르튀리너의 약국

"아편, 쾌락과 제국주의의 그림자"

제르튀리너와 비슷한 19세기, 청나라에서는 아편이 점액 형태로 흡입되는 방식으로 유행하고 있었습니다. 아편 팅크를 가열해 점액 상태로 농축한 뒤, 전용 파이프에 담아 불을 붙이고 천천히 깊이 들이마시는 방식입니다. 이 방식은 아편의 진정 효과와 마취 효과를 동시에 극대화시켰고, ‘아편굴(Opium Dens)’이라 불리는 공간이 생겨나며 하나의 문화처럼 자리 잡았습니다. 이곳은 단순히 아편을 흡입하는 장소를 넘어서, 도박과 매춘이 함께 이뤄지는 탈사회적 공간으로 확산됩니다. 상류층부터 하층 노동자에 이르기까지 계층을 막론한 아편 중독은 청나라 사회를 서서히 병들게 했습니다.

이 상황을 주시하고 있던 이가 바로 ‘해가 지지 않는 나라’로 불리던 대영제국이었습니다. 산업혁명을 통해 폭발적인 생산력을 갖춘 영국은 전 세계를 상대로 활발한 무역을 전개하고 있었으나, 유독 청나라와의 무역에서는 막대한 무역적자를 떠안고 있었습니다. 청나라는 차(茶), 비단, 도자기 등 유럽이 탐내는 물품을 대량으로 수출했지만, 영국산 제품에는 거의 관심을 보이지 않았기 때문입니다.

이 무역 불균형을 타개하고자, 영국은 인도에서 재배한 아편을 청나라에 밀수출하기 시작합니다. 아편은 점차 청나라 전역으로 퍼져나갔고, 그 중독성은 상상을 초월했습니다. 심지어 고위 관료들조차 아편에 깊이 빠져들면서 사회 전체가 무기력과 환각 속으로 가라앉는 듯했습니다. ‘긴 대롱에 아편을 피우는 모습이 멋지다’는 인식은 중독의 심각성을 가리기에 충분했습니다.

결국 1839년, 이 사태를 더 이상 방관할 수 없었던 청나라의 관리 임칙서(林則徐)는 광저우에서 대대적인 아편 단속을 벌이고, 수만 상자의 아편을 공개적으로 소각하는 강수를 둡니다. 그러나 이것이 영국에게는 ‘절호의 구실’이 되었습니다. 영국 정부는 자국 상인의 피해를 이유로 삼아 1840년, 강력한 해군을 동원해 청나라를 침공합니다. 기술력의 격차는 분명했습니다. 내부적으로는 아편으로 인한 사회적 불안과 무기력, 외부적으로는 근대적인 해군력과 화력에서 밀린 청나라는 이 침공을 감당하지 못합니다. 결국 1842년, 청나라는 굴욕적인 ‘난징조약’을 체결하게 됩니다. 이 조약을 통해 영국은 홍콩을 할양받고, 영국인의 치외법권을 인정받으며, 중국의 여러 항구를 개방하게 만듭니다. 이 전쟁이 바로 아편전쟁입니다. 난징조약 이후 청나라는 서구 열강에게 완전히 노출되었습니다. 영국에 이어 프랑스, 러시아, 미국 등 다른 서구 국가들 역시 잇따라 불평등 조약을 강요하며 침탈에 나섰고, 청나라의 국력은 급속도로 쇠락의 길을 걷게 됩니다.

아편굴의 모습과 난징조약

전쟁은 끝났지만, 청나라의 아편 문제는 오히려 더 깊어졌습니다. 중독은 사회 전반을 잠식해 갔고, 정치는 더욱 부패했으며, 사회는 불안정해졌습니다. 농민들이 노동력을 상실하며 생산량은 급감했고, 아편에 중독된 병사들로 인해 군대의 전투력마저 심각하게 약화되었습니다. 아편은 단지 개인의 쾌락에 머무르지 않고, 국가 전체의 몰락을 재촉하는 독이었습니다.

중독은 황실까지 스며들었습니다. 마지막 황제 푸이(溥儀)의 황후였던 위안룽(婉容)은 이러한 몰락의 상징처럼 여겨지는 인물입니다. 1906년에 태어난 그녀는 어린 나이에 황후가 되었지만, 1912년 청나라가 붕괴된 이후 정치적 혼란과 급변하는 중국 사회의 변동 속에서 삶의 무게를 견디지 못하고 아편에 의존하게 됩니다. 중독은 그녀에게서 예쁜 외모와 황후로서의 권위를 빼앗았고, 정신적・육체적으로 파멸의 길로 이끌었습니다. 결국 그녀는 1931년, 불과 25세의 나이로 아편 중독에 의해 생을 마감하게 됩니다.

아편의 중독은 결코 청나라만의 문제가 아니었습니다. 유럽에서도 아편에서 파생된 모르핀의 남용은 심각한 사회문제가 되어갔습니다. 특히 1853년, 주사기의 발명이 큰 전환점이 되었습니다. 정맥 주사는 경구 섭취보다 훨씬 빠르고 강한 효과를 발휘했고, 자가 투여가 가능하다는 점에서 모르핀 남용의 속도를 가속화시켰습니다. 약물의 효과에 대한 경외는 있었지만, 그 위험성에 대한 인식은 현저히 부족했던 시기였습니다.

"분자의 비밀을 풀면 아편 중독의 그림자를 걷어낼 수 있을까"

‘어떻게 이런 양면적인 작용이 가능한가?’에 대한 해답을 찾기 위해 수많은 화학자들이 도전장을 내밀었지만, 모르핀의 분자 구조는 쉽게 드러나지 않았습니다. 분광 분석 기술조차 없던 시절, 그 구조를 처음으로 밝혀낸 이는 영국의 화학자 로버트 로빈슨(Robert Robinson, 1886-1975)이었습니다. 그는 1925년, 4개의 고리로 구성된 모르핀의 복잡한 구조를 수학적・화학적 추론만으로 밝혀내는 데 성공합니다. 이 업적은 유기화학의 결정적인 전진이었고, 그는 1939년 기사 작위를, 1947년에는 노벨 화학상을 수상하게 됩니다.

1952년, 미국의 화학자 마셜 D. 게이츠(Marshall D. Gates, 1915-2003)는 마침내 실험실에서 모르핀의 전합성(total synthesis)에 성공합니다. 아미노산 유도체로부터 시작해 복잡한 단계를 거쳐 모르핀을 합성한 그의 연구는 유기합성 화학의 기념비적인 성취로 평가받고 있습니다. 하지만 이 놀라운 과학적 도전은 실용성의 한계를 지니고 있었습니다. 모르핀의 구조가 지나치게 복잡한 탓에, 그 합성 과정은 여전히 비효율적이고 비용이 높았습니다. 따라서 오늘날에도 대부분의 모르핀은 여전히 양귀비에서 추출한 천연 성분을 정제하여 얻고 있습니다. 또한, 모르핀의 구조를 바탕으로 한 하이드로모르핀, 하이드로코돈, 헤로인, 코데인등의 마약류 의약품이 개발되고 합성되었지만, 중독성의 문제는 극복되지 않고 여전히 인류의 의지와 시간을 시험하는 과제로 남아있습니다.

그럼에도 모르핀은 세계보건기구(WHO)에서 ‘필수 의약품’으로 지정할 만큼, 암과 같은 중증 질환의 통증을 완화하는 데 반드시 필요한 약물입니다. 그것은 인간이 느낄 수 있는 가장 근원적인 고통 중 하나를 경감시키는 유일한 수단이기 때문입니다.

하지만 그 강력한 효과만큼이나, 모르핀은 오·남용에 의한 부작용도 깊고 어두운 그림자를 드리웁니다. 의료적 용도와 중독 사이의 경계는 언제나 불안정했습니다. '제인 에어'의 작가 샬럿 브론테, 발명왕 토머스 에디슨, 미국 대통령 시어도어 루스벨트조차 모르핀에 의존한 기록이 남아 있습니다. 모르핀 분자에 아세틸기를 붙여 만든 더욱 강력한 파생물, 바로 헤로인(Heroin)의 등장은 이 문제를 한층 더 심각하게 만들었습니다. 현대에 들어서도 헤로인 및 마약성 진통제의 남용 문제는 계속됩니다. 배우 로버트 다우니 주니어, 뮤지션 커트 코베인, 배우 제임스 딘과 할리 베리, 유명 인플루언서 킴 카다시안까지—그 이름만으로도 시대를 대표하는 인물들이 이 약물에 직간접적으로 노출되었습니다.

과학은 모르핀이라는 분자를 분석하고, 합성하고, 제어할 수 있는 능력을 갖출 수 있도록 도와주었지만, 그것이 인간의 욕망과 고통을 온전히 통제할 수 있다는 의미는 아닙니다. 마약성 진통제를 둘러싼 윤리적・사회적 논의는 지금도 여전히 현재진행형입니다. 치료와 유혹, 회복과 파괴 사이의 줄타기 속에서, 모르핀의 역사는 과학의 진보가 언제나 인류에게 축복만은 아니라는 사실을 조용히 말해주고 있습니다.

"300만의 생명 중 단 하나가 품은 비밀"

지구상에는 약 300만 종에 달하는 식물이 존재하지만, 이 중 인간이 섭취할 수 있는 식물은 불과 5%에 지나지 않습니다. 그리고 다시 그 일부만이 약용으로 활용됩니다. 그 가운데 ‘양귀비’는 약 30여 종으로, 매우 제한적인 식물군에 속합니다. 이 중 모르핀 성분을 함유한 종은 단 두 종에 불과하며, 그중 하나는 재배조차 불가능한 것으로 알려져 있습니다.

그렇다면 질문이 생깁니다. 왜 인간의 몸은 300만 종 중 하나인 이 특별한 식물의 성분을 이렇게까지 강력히 ‘인식’할 수 있는 수용체를 갖고 있을까요?

사실은 그 반대입니다. 인간은 스스로 ‘엔도르핀(endorphin)’이라는 펩타이드 화합물을 생성합니다. ‘엔도진(made within)’과 ‘모르핀(morphine)’의 합성어인 엔도르핀은, 본래 우리의 몸속에서 통증을 조절하고, 심신을 안정시키며, 즐거움과 행복을 느끼게 해주는 내인성 진통제입니다. 하지만 자연이 빚어낸 놀라운 유사성으로 인해, 양귀비에서 추출한 모르핀은 이 엔도르핀 수용체에 정확히 끼어들 수 있습니다. 그리고 그 순간, 인간은 자연이 설계한 균형을 벗어난 강력한 진통, 깊은 진정, 때로는 환상까지도 경험하게 됩니다.