50세 남자 실존적 위기, 측두엽으로 살아온 삶 한계1
삶이 무너지는 것이 아니라 진짜 나를 만나는 시간
어느 날 문득, 삶이 공허해졌다고 느끼는 남자. 어릴 적엔 잘 놀았고, 청년기엔 착실하게 살아왔다. 하지만 정작 자신이 누구인지, 무엇을 원하는지는 모르고 살아왔다. 그렇게 맞이한 쉰 살. 이 글은 삶의 절정이 아니라, 자기로 살아가지 못한 전반기의 ‘종말’로서의 50세를 이야기한다.
그러나 절망은 끝이 아니다. 평균수명 65세 시절에는 몰랐던 100세 시대, 이제 50은 제2의 인생을 준비할 출발점이다.
관계와 감정을 잃은 기술 중심의 삶, 그것을 넘어 ‘나’를 되찾는 여정을 이 글에서 함께 걸어보세요.
50에 맞이한 실존적 위기, 그리고 제2의 탄생
쾌활하고 감정 표현이 자유롭던 아이였다. 친구들과 어울려 신나게 놀고, 자기 감정도 솔직하게 드러냈다. 그러나 청소년기에 접어들며, 점점 감정은 억눌렸고, ‘이건 해도 되는 것일까’ ‘말하면 싫어하지 않을까’ 하는 눈치를 보게 됐다. 욕망을 미뤘고, 스스로 원하는 것을 말하지 않게 되었다. 그때부터 감정은 마음속에 침전되었고, 욕망은 삶을 밀고 나가는 힘이 아니라 조용히 접어두는 것이 되었다.
그는 아버지를 넘어서지 못했다. 늘 눈치를 봤고, 혼나지 않기 위해 행동을 조심했다. 감정을 표현하는 법을 잊은 대신, 공부를 잘하고 말 잘 듣는 아이가 되었다. 부모에게는 ‘무난한 아들’이었지만, 정작 스스로는 어떤 삶을 원하는지, 어떤 사람이 되고 싶은지 알 수 없었다. 청년이 되어서는 성실하고 착실하게 기술을 익히고, 조직에서 원하는 대로 잘해내며 회사의 신뢰를 얻었다. 사람들은 그를 두고 ‘일 잘하는 사람’이라 했고, 그는 그렇게 30대와 40대를 보냈다.
(실종의 위기, 50대)하지만 50을 앞두고, 그는 무너졌다. 이유는 없었다. 일이 안 풀린 것도, 가족과 다툰 것도 아니었다. 그런데 갑자기 삶이 공허했다. 아침에 일어나는 것이 싫었고, 아무도 나를 진짜로 모른다는 외로움이 밀려왔다. 가족과도, 친구와도 깊은 이야기를 나누지 못했다. 어느 날 그는 말했다.
“저는 정이 뭔지 잘 모르겠어요. 누군가와 같이 있어도 즐겁지가 않아요. 그냥 의무처럼 느껴져요.”
뇌과학으로 본 삶: 전두엽과 측두엽의 불균형
그는 IT 기술자로서 매우 유능한 사람이다. 맡은 일은 성실히 해내고, 체계적이고 꼼꼼하다. 책을 읽고 내용을 정리하는 능력도 탁월하다. 그러나 누군가와 감정적으로 깊이 연결되거나, 관계 속에서 기쁨을 느끼는 것은 낯설다. 마치 인생이 코드처럼 짜여 있고, 감정은 주석 처리된 느낌이다.
이러한 상태는 뇌의 사용 방식과도 관련이 있다. 전두엽은 자기 주도적 삶, 욕망, 관계 맺음, 감정 조절, 의미 추구와 같은 기능을 담당한다. 반면 측두엽은 언어 처리, 기억, 정보 정리, 기술적 수행 능력과 관련되어 있다. 그는 억압된 성장 환경 속에서 전두엽의 건강한 사용을 제한당한 채, 측두엽 중심의 삶을 살아왔다. 사회가 요구하는 ‘능력 있는 사람’은 되었지만, 그 안에 ‘살아 있는 나’는 존재하지 않았다.
그의 삶은 부모의 가치 기준, 특히 아버지의 시선 안에서 꾸려졌다. 스스로 선택하지 않은 길, 감정과 욕망을 눌러야 했던 성장 과정은 전두엽의 발달을 막았다. 반면 기술적인 부분에서는 뛰어난 능력을 보이며 측두엽 중심의 삶을 강화했다. 결과적으로 그는 감정과 관계에서 단절된 채 살아왔고, 그 공허함이 50이라는 나이 앞에서 드러난 것이다.
삶의 한계는 40, 50은 새로운 시작
우리는 흔히 40대를 인생의 전환점이라 말한다. 실제로 많은 사람들이 40대에 일과 관계에서 위기를 겪고, 내면의 불안을 마주하게 된다. 그러나 그 위기를 견디며 살아온 사람들 가운데 일부는 50에 이르러 ‘삶이 이대로는 안 된다’는 자각을 한다. 이때 비로소 삶의 껍질이 벗겨진다. 타인의 기준에 맞춘 가면이 무너지고, 자신만의 언어로 삶을 이야기하고 싶어지는 것이다.
그는 50이 되어서야, 자신이 한 번도 자기 인생을 살아본 적 없음을 깨달았다. 타인의 시선을 의식하고, 사회가 요구하는 삶을 살았지만 정작 ‘나는 누구인가’라는 질문에 답할 수 없었다. 그러나 바로 그 절망이 새로운 기회의 문이었다. 그는 더 이상 가면을 쓰고 살고 싶지 않았다. 그제야 비로소 자아를 향한 문이 열리기 시작했다.
50세의 절망을 100세 시대의 도약으로
예전이라면 50세는 노년을 준비하는 시기였을지 모른다. 하지만 지금은 아니다. 100세 시대를 살아가는 우리에게 50은 끝이 아니라, 제2의 인생을 위한 전환점이다. 과거에는 65세 평균수명을 기준으로 50세가 인생의 황혼기였다면, 지금은 오히려 삶의 진정한 시작점이 될 수 있다. 자녀의 손을 놓고, 부모의 영향으로부터 벗어나, 비로소 나를 살아볼 수 있는 시기인 것이다.
그가 50에 겪는 위기는 단순한 무기력함이나 슬럼프가 아니다. 그것은 오히려 100세 시대에 자기 삶을 재구성하기 위한 ‘의미의 고통’이다. 부모의 삶을 살아온 시간이 끝났고, 이제부터는 자기 삶을 살아야 한다는 실존적 부름이다. 전두엽을 다시 활성화시키고, 감정을 회복하며, 나다운 언어로 관계를 맺는 연습을 시작할 때다. 이는 단순히 감정을 표현하는 법을 배우는 것이 아니라, 살아 있음을 다시 느끼는 길이다.
진짜 나로 살아가기 위한 두 번째 사춘기
그는 지금 두 번째 사춘기를 겪고 있다. 이 사춘기는 청소년기의 혼란처럼 불안하고 아프지만, 결코 헛된 시간이 아니다. 오히려 이 사춘기는, 부모로부터 독립하고, 억눌린 감정을 회복하며, 자기 욕망을 다시 만나는 귀중한 성장의 시기다.
우리 모두는 언젠가 자신을 마주해야 한다. 누군가는 30에, 누군가는 50에, 또 누군가는 위기를 통해서. 중요한 것은 ‘언제’가 아니라, 그 부름에 응답하는 ‘용기’다. 이제는 남들이 만든 기준에서 벗어나, 나만의 삶의 서사를 써내려갈 시간이다.
그는 그 여정을 시작했고, 그 끝에 진짜 삶이 기다리고 있다. 당신도 지금, 그 길의 초입에 서 있지 않은가?
